Nota del editor: Esta historia es parte de la cobertura de The Athletic de SailGP, una competición internacional de vela que ha sido comparada con la Fórmula 1 sobre el agua. Sigue a SailGP aquí.
Parece que el equipo estadounidense SailGP finalmente ha logrado cambiar el rumbo.
En comparación con una temporada calamitosa en 2025, donde los estadounidenses terminaron últimos en la tabla, han estado compitiendo con los mejores hasta ahora en 2026. Al llegar a su evento local este fin de semana en Nueva York, no está fuera de duda que el piloto Taylor Canfield y su equipo podrían incluso ganar. Hace un año, eso habría parecido una fantasía.
La temporada pasada, hubo un tema constante entre los críticos en línea, e incluso entre algunos fanáticos: ¿Por qué el jefe del equipo, Mike Buckley, insistió en reclutar sólo a titulares de pasaportes estadounidenses cuando no había obligación de hacerlo? Cuando se permiten tres internacionales en el equipo de regata de seis personas, ¿por qué no aprovechar la oportunidad para reclutar a los mejores regatistas del mundo?
Con el equipo estadounidense languideciendo al final de la parrilla durante la mayor parte de la temporada 2025, estas parecían preguntas válidas.
Algo no estaba bien con la composición del equipo y el problema más obvio parecía ser la falta de experiencia en frustrar a alta velocidad. Excepto en condiciones de aire ligero, en general también hubo un bajo nivel de rendimiento en la pista de carreras y hubo algunos accidentes de alto perfil: un vuelco mientras era remolcado al inicio de las regatas de práctica en el puerto de Sydney, y luego, en el Gran Premio de Alemania, una colisión a alta velocidad que rompió un barco con los británicos, donde la responsabilidad de mantenerse alejado recayó toda en los estadounidenses.
Los cambios se produjeron a mediados de la temporada pasada, aunque las mejoras no fueron inmediatas. Nueva York en mayo de 2025 fue la última vez que Buckley corrió en el barco. Buckley había sido el estratega, papel que ahora desempeñaba el veterano de la Copa América Andrew Campbell.
También fue hace un año en Nueva York cuando SailGP estrenó un documental de tres partes, Uncharted, centrado en Jimmy Spithill. El australiano, dos veces ganador de la Copa América, para el Oracle Team USA de Larry Ellison y Russell Coutts, había sido el jefe del equipo y patrón del equipo estadounidense SailGP.
El documental registra cómo Spithill fue dejado de lado cuando Buckley y su rico socio, Ryan McKillen, el ingeniero fundador y empleado número 3 de Uber, tomaron las riendas en noviembre de 2023 y optaron por su estrategia All-American, en la que no habría lugar para Spithill.
El documental fue duro con el enfoque de Buckley, y pareció presentar al expulsado Spithill como la parte perjudicada. Dicho esto, Buckley en su mayoría recibe las críticas en la barbilla. “¿Estoy de acuerdo con todo lo que había en ese documental? No, por supuesto que no. Habría sido bueno que me invitaran al estreno, que fue al lado de nuestro edificio de oficinas”, dijo Buckley, sonriendo irónicamente.
“Es fantástico abrir el capó a las personas que hacen que esto funcione. Es nuestro mayor vacío en este momento en nuestro deporte, hacer más de eso. Creo que todos hemos mantenido la cabeza gacha durante los últimos 20 años y no ha habido mucha prensa sobre nuestro deporte, y no ha habido mucha narración de historias. SailGP está cambiando eso, pero solo está arañando la superficie”.
En cuanto a colgar sus botas de navegación hace un año, el hombre de 38 años dijo que no se arrepiente. “Extraño ser uno de los chicos y chicas en el vestuario durante esos pocos minutos. Extraño guardar mi teléfono celular una vez que estás en el barco y saber que nadie en el mundo puede ponerse en contacto. No hay ninguna preocupación en el mundo en la mente de un atleta una vez que entra en modo de carrera. Extraño esos momentos.
“Pero nunca iba a navegar en el barco por un largo período de tiempo. ¡Soy viejo, ya sabes! Pero me permitió sentarme en una habitación con ellos y, sí, ser uno de ellos, estar integrado durante un año y medio. Eso es invaluable. Pero como director del equipo puedo competir en otras áreas, y puedo beber de una manguera contra incendios de personas que son mucho más inteligentes que yo”.
Aparte de que Buckley se bajó del barco, hubo pedidos para que Canfield fuera retirado del rol de conductor, que es esencialmente el líder de facto del equipo, que dirige el barco y toma las decisiones tácticas finales. Algunos tenían la percepción de que no tenía la experiencia necesaria en frustrar a alta velocidad.
Pero Buckley mantuvo la fe en su viejo amigo y Canfield se ha alejado.
Canfield se siente más cómodo desviando la conversación de sí mismo hacia el grupo colectivo. “Hemos introducido tres nuevos atletas al equipo desde hace un año”, dijo Canfield. “Muchachos que han tenido mucha experiencia navegando a altas velocidades en estos barcos, en la Copa América, en los AC75 y también en los F50.
“Ha sido increíble tener a estos muchachos: Harry Melges, Andrew Campbell y Michael Menninger. Michael está asumiendo un papel realmente clave en el ajuste del ala, que es probablemente uno de los roles más difíciles en el F50. Se metió de inmediato y creo que su primer día fue en Portsmouth (agosto pasado), que fue un día con mucho viento. Se sintió muy cómodo con Michael a bordo, y aprendió rápidamente. Fue bastante natural desde el principio”.
Esta temporada, el barco estadounidense ha sido particularmente rápido y consistente en su aceleración desde la salida, la parte más crítica de la pista de regatas. Aun así, Canfield dijo que había margen de mejora.
“Soy bastante duro conmigo mismo al arrancar y sacar el barco de la línea”, dijo. “Pero sí, lo hacemos de manera relativamente consistente como grupo. Hay mucha información y precisión que se necesita en cada rol a bordo para colocar este barco en el lugar correcto, acelerarlo adecuadamente y colocarlo en los foils. Así que es simplemente un proceso de preparación enorme y largo. Mi trabajo es simplemente tratar de ubicarnos en una posición que no esté cerca de ningún otro barco y controlar nuestro propio destino durante esos últimos segundos. Ese es mi trabajo”.
Los dos primeros eventos de la temporada, en Perth, Australia, y Auckland, Nueva Zelanda, fueron fines de semana con fuertes vientos y mucha adrenalina, en los que se trataba de domar a la bestia y controlar los instintos desbocados del catamarán F50.
Tradicionalmente, éste ha sido el punto débil del equipo estadounidense, pero Canfield y compañía se desempeñaron bien con un quinto puesto en Perth y un séptimo en Auckland. Luego, al puerto de Sydney, el escenario mismo de ese vergonzoso zozobra exactamente un año antes, y los estadounidenses ganaron el evento por primera vez desde octubre de 2023.
El equipo estadounidense celebra la victoria en Sydney a principios de este año. (Félix Diemer para SailGP)
Si bien el equipo no fue tan convincente en el evento más reciente en Bermuda, terminando séptimo, los puntos para el tercer lugar estuvieron muy igualados y durante todo el fin de semana estuvieron a poca distancia de clasificarse para la final de tres carreras.
Así que la misión de Buckley (demostrar que el All-American puede ganar) parece estar en el camino correcto.
“He hecho todo lo que dije que había hecho desde que entré”, dijo. “Dije que podíamos ganar con un equipo All-American. Nadie podrá quitarnos eso, ¿verdad? Eso sucedió. Nunca dije que iba a ser fácil ganar. Estos son los mejores atletas que compiten en veleros en el mundo, y no nos hacíamos ilusiones de lo difícil que sería llegar aquí y ser competitivos. Sabíamos que iban a ser días difíciles, y hubo días difíciles. Todavía habrá días difíciles. Y no estamos ni cerca de donde queremos estar”.
Pero, ¿por qué esta misión exclusivamente estadounidense le importa tanto a Buckley?
“Tenemos una bandera gigante en lo alto de nuestro barco”, explicó. “El nuestro es rojo, blanco y azul, y representa a los Estados Unidos de América. Creo que la autenticidad es muy importante.
“Solía decirle al grupo cuando la gente escribía malos comentarios: ‘Cabeza abajo. Sigan trabajando. Una vez que comencemos a mostrar progreso, los comentarios cambiarán’. Y lo han hecho. Y aún no hemos terminado. Ni siquiera estamos cerca de donde queremos estar. Hemos tenido un momento de progreso. Necesitamos hacer esto consistentemente durante años y años, y eso va a ser muy, muy difícil.
“Pero sí, por eso me importa, porque creo que cuando ves a estos otros equipos en nuestro país, el mensaje es que no hay suficiente talento en Estados Unidos para ganar. Eso me parece obsceno”.
El equipo de Estados Unidos compite detrás del equipo suizo SailGP en Bermuda a principios de este mes. (Bob Martin para SailGP)
Si alguna vez Buckley necesitó más motivación para demostrar su sueño americano, es en el período previo al evento en casa en Nueva York.
“No hay muchas cosas más emblemáticas en la Tierra para un estadounidense que la Estatua de la Libertad, el horizonte de la ciudad de Nueva York; y, a nivel personal, vivo allí, es mi hogar”, dijo. “Si no puedes inspirarte en Nueva York, no puedes inspirarte. También es el hogar de muchas de las corporaciones más grandes del mundo, y montar un espectáculo allí es realmente importante. Si puedes competir desde el punto de vista de los medios y el entretenimiento en la ciudad de Nueva York con un equipo deportivo, entonces puedes competir en cualquier lugar”.
Buckley piensa tanto en competir comercialmente como en el agua. “Cuando vayamos a Nueva York, competiremos por compartir voz con las franquicias deportivas más emblemáticas del mundo: los New York Knicks, los Yankees, los Mets, el Liberty, Broadway, el US Open, etc., y así sucesivamente. Poder tener una participación de voz allí es realmente, muy difícil. Ya es bastante difícil triunfar en Nueva York como persona, es muy difícil triunfar como negocio, y es exponencialmente más difícil triunfar en el mundo del deporte y el entretenimiento allí”.
Pero ¿qué pasa con las posibilidades del equipo este fin de semana? “Este año puedo sentarme aquí y decir que creemos que podemos competir en Nueva York en la cima de la flota”, añadió. “No creo que hubiera dicho eso el año pasado.
“El año pasado hubiera dicho que creía que íbamos a progresar y que estábamos mejorando, pero nunca me presenté y dije: ‘Oye, vamos a ganar esta carrera’. Se necesita tiempo para adquirir la experiencia de poder mirar a alguien a los ojos y decir: ‘Vamos a competir en Nueva York’. Pero este año en Nueva York, eso es lo que creo que podemos hacer”.
