Erik Jones regresa a Michigan este fin de semana (Imagen: Getty)
La ciudad natal de Erik Jones, Byron, Michigan, está muy lejos de la Serie de la Copa NASCAR. Con una población de menos de 600 personas, es pequeña. Pero ocupa un lugar importante en el corazón de Jones.
El piloto de Legacy Motor Club es uno de los pilotos más caritativos de NASCAR. Su fundación apoya una variedad de causas valiosas, ya sea llevar su pasión por la lectura a los niños, apoyar el bienestar animal o impulsar el cambio contra el cáncer, después de haber perdido a su padre a causa de la enfermedad en 2016 y haber visto a su madre, Carol, luchar dos veces contra el cáncer de mama.
Si bien le resulta imposible separar la parte más gratificante de su trabajo, se esfuerza por intentar retribuir cerca de sus raíces. Este fin de semana, la Cup Series lo llevará de regreso cerca de casa para el FireKeepers Casino 400 en el Michigan International Speedway.
“Bueno, es difícil elegir uno”, le dice Jones a Express US Sports. “Diré que creo que las más fáciles y divertidas para mí son cuando donamos las máquinas expendedoras de libros. Eso es realmente genial. Y hacer algunas lecturas para la clase y los niños. Eso siempre es muy divertido.
“La concesión de subvenciones que hacemos al final del año es obviamente siempre muy gratificante. Recibimos muchas solicitudes y, desafortunadamente, no podemos cumplir con todas y cada una de las solicitudes, pero es genial analizar todas las historias.
“Simplemente ver lo que todo el mundo está pasando en el mundo y las diferentes organizaciones benéficas y organizaciones que existen y lo que apoyan, lo que hacen y los pilares de nuestra fundación siempre es genial.
“Y a mí, me encanta que sea local. Crecí en Michigan, en un pueblo muy pequeño en las afueras de Flint, y mantenerlo local en las áreas de los condados de Genesee y Shiawassee, ha sido algo importante para mí.
“Hay mucha lucha en diferentes momentos y mucha gente que necesita ayuda. Y para mí tener una plataforma y estar en una posición en la que puedo acercarme y retribuir a esa comunidad siempre es muy gratificante”.
En estos días, Jones está acostumbrado a estar lejos de Michigan y vivir la vida en la carretera, aunque esta semana tuvo el lujo de estar de regreso para la carrera de su ciudad natal.
“Quiero decir, no sé si alguna vez te acostumbras”, admite. “Creo que uno descubre cómo gestionarlo. El tiempo que lleva y los días que pasa, simplemente en el aire, son largos y tediosos.
“Y creo que esa es, con diferencia, la parte más difícil de las carreras: viajar y gestionarlas”.
Viajar es aún más difícil hoy en día, ya que Erik y su esposa, Holly, llevan a su hijo David, de 18 meses, a la pista de carreras, pero él ha agregado un nuevo elemento a sus fines de semana de carreras.
“Definitivamente es diferente ahora con la familia y con David”, dice Jones. “Intentamos llevarlo a tantas carreras como podamos y es divertido compartir con él.
“Ya está muy acostumbrado y solo quiere ver su reacción en la pista y aprender más sobre ello. Se está dando cuenta de que vamos allí porque me subo al auto. Ahora ve el auto y reconoce que me subo y lo conduzco”.
“Está juntando más y más cosas, y esa parte es realmente divertida. Se trata simplemente de aprovechar al máximo ese tiempo y hacerlo divertido también. No puedes tener una perspectiva negativa y dejar que se alargue y ponga tensión en todo. Tienes que manejarlo bien”.
Cuando está en la pista, Jones nunca olvida lo que era ser un niño, soñando con acercarse a sus héroes y conseguir un autógrafo. Todos estos años después, todavía no se le escapa lo afortunado que es de que los fanáticos hagan fila para recibir su autógrafo.
“Creo que para mí y para la mayoría de los muchachos, siempre intentas tomarte un segundo extra para los niños”, dice.
“Sabes, pienso en cuando era niño y veía carreras y obviamente era un fanático del deporte. Simplemente conocer a los muchachos, parece muy lejano.
“Creo que en cierto modo parece más cercano ahora con las redes sociales y todo eso, sientes que tienes mucho más acceso. Pero hace 20 años, no existía nada de eso.
“Y esos muchachos, los viste el domingo en la televisión y luego tal vez leíste un artículo aquí y allá. Así que parecían como si estuvieran en un mundo diferente. Fue una experiencia única.
“Pero siempre trato de tomarme ese tiempo extra cuando puedo para los niños. Simplemente saludarlos, tomarles una foto y firmar sus cosas. Eso siempre es divertido”.
“Cuando vas a las carreras y ves una buena multitud y una buena participación y te encuentras con esos fanáticos en el camino que te cuentan historias de hace años o carreras en las que estuvieron y que ganaste en el camino. Eso siempre es divertido. Son historias que disfruto escuchar de ellos”.
Una vez que termina el domingo y llega el momento de que la familia Jones haga las maletas y comience a pensar en su próximo destino, Erik encuentra consuelo en su esposa, Holly, una ex corredora de pista de tierra que comprende los altibajos que enfrenta.
“Definitivamente no había que dar explicaciones sobre lo que hago y cómo funciona todo”, dice. “La política es un poco diferente a nivel de la Copa y las cosas con las que nos enfrentamos en comparación con las carreras en pista corta.
“Obviamente tenemos toneladas de socios y muchas otras cosas con las que nos ocupamos además de simplemente subirnos y conducir los autos de carrera en la Serie de la Copa los domingos. Así que hay muchas cosas que conllevan en ese lado que creo que son más estresantes que cualquier otra cosa.
“Honestamente, la parte fácil de nuestro trabajo es el domingo, ¿verdad? Ya sabes, te subes y cuando estás compitiendo, eso es probablemente lo más fácil que hacemos en toda la semana. Así que siempre lo esperamos con ansias”.
“Pero definitivamente ayuda tener a alguien que lo entienda y comprenda el estrés y la tensión en los momentos de las carreras y cuán montaña rusa puede ser, solo los altibajos.
“Hay tantos altibajos, y tener a alguien que entienda eso lo hace un poco más fácil”.
