Para entender cómo Mike Brown terminó en Nueva York entrenando a los Knicks, primero hay que entender la fragilidad de su profesión.
Los entrenadores en jefe suelen ser los primeros en culpar y los últimos en recibir elogios. Son el chivo expiatorio más fácil. Es más fácil pagar un cheque y vender un nuevo entrenador en jefe a la base de fanáticos que adquirir un nuevo jugador estrella. Los entrenadores, la mayoría de las veces, en algún momento, tienen que hacerlo más que lo suficientemente bueno.
Tanto Brown como los Knicks tienen experiencia en esto. Así se entrelazaron. Brown fue despedido en Sacramento en 2024 porque, en última instancia, no lo hizo demasiado bueno un trabajo y elevó el listón. En su primera temporada, 48 victorias. El siguiente fue 46. Era la primera vez que los Kings ganaban 40 juegos en temporadas consecutivas desde 2004-06. Sin embargo, a mitad de la tercera temporada de Brown, fue despedido después de que los Kings tuvieron un comienzo lento.
Una franquicia que había sido el hazmerreír durante dos décadas y que pensaba explorar pastos más verdes. Sacramento no ha tenido un récord ganador desde entonces.
Nueva York hizo una apuesta similar el verano pasado, creyendo que un nuevo entrenador era el único cambio necesario para impulsar aún más la franquicia. Bajo Tom Thibodeau, los Knicks también pasaron del blanco de las bromas a la respetabilidad. El punto culminante fue el viaje del año pasado a las finales de la Conferencia Este, el primero de la organización en 25 años. Los tomadores de decisiones desconectaron a Thibodeau poco después de que su equipo cayera en seis juegos ante los Indiana Pacers. Según fuentes de la liga, los Knicks querían un colaborador, alguien dispuesto a experimentar y aportar una voz diferente.
Aquí comienza el matrimonio entre Brown y Nueva York. Y a este paso quién sabe cuándo acabará.
Brown, en una temporada, tiene a los Knicks en las Finales de la NBA por primera vez desde 1999, enfrentándose a los San Antonio Spurs, la organización que le dio a Brown una oportunidad como entrenador asistente a principios de los 2000. Nueva York está a dos victorias. Llegar a este punto parecía un mandato cuando Brown aceptó el puesto. Esa era la vibra que surgía de Nueva York durante su extensa búsqueda de entrenador. Brown podría haberse quedado sin trabajo con la misma rapidez si Nueva York se hubiera quedado corto en la postemporada. En cambio, los Knicks han logrado, posiblemente, la racha de postemporada más dominante que la NBA haya visto en su camino hacia las Finales de la NBA.
Nada mal para un tipo que había asumido la posibilidad de no volver a ser entrenador en jefe.
“En primer lugar, tengo que agradecerle a (el propietario de los Kings) Vivek Ranadivé por darme una oportunidad. Obviamente, no funcionó”, dijo Brown, quien no había sido entrenador en jefe desde 2014 antes de ser contratado por Sacramento en 2022. “Cuando me despidieron, realmente no pensé mucho en nada. Mi esposa y yo fuimos a Sydney, Australia, para ver UFC 313. Fuimos a Puerto Vallarta, México. Fuimos a St. Barts… Sólo quería divertirme.
“Si surgía una oportunidad, genial. Si no era así, me sentía afortunado, bendecido y afortunado. Tuve una buena racha. Esperaba en algún momento tener otra oportunidad como entrenador en jefe o entrenador asistente. Simplemente seguí adelante y no pensé mucho en ello”.
El verano pasado, cuando los Knicks llamaron a Brown, también llamaron a varios equipos para preguntar sobre la disponibilidad de sus entrenadores en jefe. No es raro, pero lo fue dado el volumen de equipos a los que se acercaron los Knicks. Nueva York llamó a la puerta de Chicago (Billy Donovan), Houston (Ime Udoka), Dallas (Jason Kidd) y varios otros. All amablemente rechazó la solicitud de Nueva York y la franquicia se encontró mirando a Brown como el principal candidato. (Curiosamente, dos de esos tres entrenadores, Donovan y Kidd, ya no están con esos equipos al final de esta temporada).
Sólo la directiva de los Knicks sabe si Brown ocupaba un lugar destacado en la lista cuando comenzó la búsqueda. Sí sabían que venía muy recomendado como colaborador y comunicador de su época como asistente de Steve Kerr y los Warriors. También sabían que Brown tenía experiencia entrenando estrellas, ya que una vez fue el entrenador en jefe de LeBron James, Kobe Bryant y fue parte del personal cuando Steph Curry y Golden State eran una dinastía. Eso atrajo a Nueva York.
A Brown no le importaba si él era la primera opción. Desde lejos, vio a un equipo con posibilidades de ganar un campeonato, un equipo veterano liderado por Jalen Brunson y Karl-Anthony Towns que acababa de llegar a la final de la Conferencia Este. Quería la presión.
“Respeto el proceso de (Rose) (presidente del equipo) Leon”, dijo Brown en julio. “Siento que soy un tipo detallista, minucioso en todo lo que trato de hacer. No es diferente aquí. Fui yo mismo durante todo el proceso. Tuve excelentes conversaciones con (James) Dolan y, obviamente, Leon y su grupo. Lo mío es que quiero formar una sociedad con (Leon). Quiero hacer esto juntos. Es imposible hacerlo solo.
“El resultado, obviamente, es emocionante para mí porque estoy sentado en el asiento que quería estar”.
Le tomó alrededor de cinco juegos a Brown sentir que era el entrenador en jefe y no el chico nuevo de la cuadra. Los Knicks, con expectativas altísimas, comenzaron la temporada con un récord de 2-3. El movimiento ofensivo que Brown intentaba implementar no estaba funcionando para sus jugadores. La defensa que quería empujar todo al centro tampoco lo hizo. Había tomado la decisión de que Josh Hart saldría de la banca, después de que el delantero veterano hubiera sido muy confiable la temporada pasada con los titulares.
Brown tuvo que mirarse en el espejo. Tuvo que masajear personalidades. Fue durante una mala racha que todo empezó a sentirse como algo natural nuevamente.
“Todos fueron muy acogedores y todos estuvimos de acuerdo en ser abiertos y honestos”, dijo Brown. “Empezamos 2 o 3 y tuvimos conversaciones reales en ese momento”.
Parte de lo que ayudó a Brown a superar esa caída inicial fue su cuerpo técnico, que incluía varias voces que estuvieron con el equipo el año pasado bajo Thibodeau. Brown se apoyaría mucho en ellos, usándolos para tomar el pulso a los jugadores y los ajustes que se podrían realizar. A menudo votaban las decisiones en grupo. Brown tendría la última palabra, pero si era obvio para él que la mayoría de su personal creía que era necesario hacer uno o dos cambios, Brown escucharía. Al hablar con gente de la liga, una de las mejores cualidades de Brown es que no quiere ser el tipo más inteligente de la sala. Eso es parte del proceso de colaboración que atrajo a los Knicks hacia él. Ya no era una dictadura.
Al determinar su equipo, Brown descartó muchas cosas. Comenzó a ejecutar una ofensiva similar a la que tenía Nueva York hace una temporada. Cambió la defensa a una cobertura “ICE” más tradicional, lo que significa canalizar a los manejadores del balón hacia la línea lateral y la línea de fondo. Los Knicks también hicieron lo mismo con Thibodeau. Brown escuchó a sus jugadores. Escuchó a su personal.
Sin embargo, la colaboración de Brown no termina ahí. Si observas a Nueva York de cerca, probablemente habrás visto que hay varios casos a lo largo de un juego en los que uno de los entrenadores asistentes de Brown está preparando una jugada en la reunión previa. Thibodeau rara vez consultaba con sus asistentes durante los tiempos muertos. Brown llegó con la idea de darles voz a todos. Depende de él escuchar o no, y la mayoría de las veces tiende a recibir y aplicar las aportaciones de los demás.
“No es ni demasiado alto ni demasiado bajo”, dijo Hart sobre Brown. “Se permite ser entrenable en el sentido de escuchar a otros entrenadores y jugadores. Tiene nuestro aporte inculcado en lo que hacemos. Ha sido el mismo durante todo el año. Eso es lo que quieres como entrenador; no quieres que suba ni baje demasiado. Se siente realmente cómodo en su papel”.
Una mentalidad que Brunson lleva consigo en todo momento es “No tengas miedo de fallar”. Él también ve esa mentalidad en Brown.
Brown experimentó con alineaciones durante toda la temporada, tal como lo hizo con principios ofensivos y defensivos. Brown le dio a un novato de segunda ronda, Mo Diawara, un lugar en la rotación durante gran parte de la temporada, y mejoró notablemente a medida que aumentaron sus repeticiones. Brown también se apoyó en el armador de segundo año Tyler Kolek en ocasiones. El base jugó un papel importante en la victoria de los Knicks en la Copa de la NBA en diciembre. Brown también comenzó la temporada con el veterano Jordan Clarkson en la rotación, solo para sacarlo cerca de la fecha límite de cambios cuando comenzó a acumular malas actuaciones. Luego, una noche de marzo en Utah, cuando los Knicks estaban siendo derrotados por el humilde Jazz, Brown sacó a Clarkson del banco y lo arrojó de nuevo al fuego, básicamente diciéndole: “¡Ve a arreglar esto!”. Fue una medida que uno de los entrenadores asistentes de Brown, Maurice Cheeks, instó al entrenador en jefe a considerar. Brown obedeció. Nueva York estaba perdiendo hasta 18 puntos en ese juego. Clarkson anotó 27 puntos en 26 minutos. Los Knicks ganaron por 17.
Landry Shamet estuvo prácticamente fuera de la rotación durante la primera ronda de los playoffs, ya que una lesión en la rodilla había obstaculizado su juego. Brown lo desempolvó en la siguiente ronda contra Filadelfia y, al igual que Clarkson, Shamet no ha abandonado la rotación. Los Knicks ganaron la Copa de la NBA en parte porque una alineación con Brunson, Kolek y Clarkson jugó bien juntos. Esa alineación apenas había jugado junta antes de esa noche, y no fue muy buena cuando lo hizo.
Durante gran parte de la temporada, los Knicks habían descartado los planes iniciales de Brown para la ofensiva. Eso fue hasta que Nueva York se encontró perdiendo 2-1 en la primera ronda ante los Atlanta Hawks. Brown volvió a sus raíces, pero esta vez logró que los muchachos adoptaran la ofensiva de movimiento que quería implementar inicialmente. Presentaba a Towns en el poste emergente como pasador, varios jugadores colocando pantallas sin balón y otros cortando. A Brunson le quitó la carga de intentar vencer a su hombre en el regate en cada posesión.
Nueva York ganaría el Juego 4 y empataría la serie con una victoria de 16 puntos. Desde entonces, los Knicks han ganado 11 partidos consecutivos de playoffs y han ganado 10 de sus partidos por dos dígitos, múltiplos de más de 30 puntos.
Brown ha creado un entorno basado en la flexibilidad. Los jugadores se mantienen preparados porque hay varios ejemplos de compañeros de equipo que reciben otra oportunidad después de sentarse en el banquillo. La ofensiva puede jugar varios estilos dependiendo del oponente. La defensa está tan unida como lo ha estado en muchas temporadas.
“Demuestra la confianza que Mike tiene en nosotros para resolver las cosas”, dijo Brunson. “Él tampoco tiene miedo de fallar. Tener la mentalidad de no tener miedo de fallar es bueno para nosotros porque nos permite continuar peleando y no preocuparnos por el resultado. Podríamos salir, jugar una buena defensa y luego ellos realizarán un tiro difícil. Podemos jugar un gran partido durante todo el partido y luego perder en el último timbre.
“No tenemos miedo al fracaso y creo que es algo muy importante para nosotros”.
Brown, de 56 años, ha hecho todo lo que dijo que haría cuando consiguió el trabajo. Ha hecho que sus jefes parezcan genios en el proceso. El despido de Thibodeau, combinado con esas expectativas, parecía una situación a punto de resultar contraproducente. En cambio, los Knicks están en las Finales de la NBA.
Muchos entrenadores lo han intentado y la mayoría ha fracasado. Brown no, y es porque ha estado dispuesto a que todos los involucrados tengan voz y voto sobre cómo terminará esta historia.
