FILADELFIA – El cambio más notable al observar la práctica de los Philadelphia Eagles esta primavera ha sido el entrenador que supervisa a los linieros ofensivos. Durante 13 años fue el grupo de Jeff Stoutland. Chris Kuper ahora está al mando.
Una vez que los tributos al histórico mandato de Stoutland en los Eagles disminuyeron, la atención se centró en Kuper. Entró en la nada envidiable posición de reemplazar a un ícono del entrenamiento mientras asumía la envidiable tarea de entrenar a una de las líneas ofensivas más talentosas de la NFL, aunque con un grupo titular que solo ha conocido a un entrenador a lo largo de sus carreras.
“Es un poco atípico tener el mismo entrenador de línea ofensiva durante todo el tiempo que Stout estuvo aquí, y el aprecio que creo que la liga tiene por ese hombre y lo que ha hecho aquí es que todos lo tomaron en cuenta y hablaron sobre eso”, dijo Kuper el lunes en sus primeros comentarios públicos desde que asumió el puesto de los Eagles. “Al reemplazarlo, simplemente tengo que ser yo mismo. En general, estando en esas sillas antes como jugador, he pasado por muchos más cambios de entrenador que estos muchachos, y los muchachos que acabo de dejar en Minnesota han pasado por mucho más de lo que yo pasé. Entonces, hay una evolución en el fútbol en la que tienes que ser adaptable; tendrás que adaptarte. Siempre habrá nuevos términos con nuevos entrenadores, nuevas ofensivas. Luego está la forma de aplicar esas cosas cuando estás en allí y en el campo”.
Kuper, de 43 años, llega a los Eagles después de cuatro temporadas como entrenador de línea ofensiva de los Minnesota Vikings. Quizás sea mejor conocido por ocho años como base de los Denver Broncos, incluidas 79 aperturas. Esa historia ofreció un sabor diferente a los linieros ofensivos de los Eagles, quienes están escuchando una nueva voz por primera vez en más de una década.
Un punto de venta adicional: Kuper entrenó (y jugó) en una versión del esquema que los Eagles están instalando bajo el nuevo coordinador ofensivo Sean Mannion. Una de las razones por las que Stoutland ya no está en Filadelfia es que los Eagles estaban introduciendo nuevos conceptos de carrera y querían un nuevo coordinador de juego terrestre. Kuper no posee el título de coordinador de juego terrestre como lo tenía Stoutland, pero su experiencia con los conceptos fue una parte fundamental de la decisión de contratarlo.
“Chris es increíble. Chris ha sido una gran incorporación al equipo hasta ahora, aportando nuevas técnicas”, dijo el tackle izquierdo de los Eagles, Jordan Mailata, quien aprendió a jugar fútbol americano de Stoutland. “Su experiencia y conocimiento dentro del esquema realmente se están trasladando del aula al campo en este momento, y estamos aprendiendo muchas cosas”.
El coordinador defensivo de los Eagles, Vic Fangio, también ofreció un fuerte respaldo a Kuper, quien estaba en el personal de Fangio en Denver. Fangio sólo fue incluido al final del proceso de contratación del entrenador Nick Sirianni. Dijo que mantiene “la máxima confianza en Kup en que hará un gran trabajo aquí y creo que a los jugadores les agradará y lo respetarán”.
Kuper, que conocía a Mannion como mariscal de campo suplente en Minnesota, se sintió atraído por el trabajo porque vio la inversión que hicieron los Eagles en linieros ofensivos y su éxito en la selección y desarrollo de la posición. Es imposible ignorar la sombra que se avecina. Kuper fue apropiadamente respetuoso sin sonar demasiado deferente. Este es su trabajo ahora, y la descripción del trabajo es preparar y desarrollar a los linieros, no tratar de cumplir con un estándar de Stoutland.
“Los jugadores, si pueden ayudarlos, los escucharán”, dijo Kuper. “Si puedo ayudar a los jugadores, viendo los resultados en el campo, obtendré la recompra y obtendré la aceptación. Entonces, mi objetivo es que confíen en mí basándose en lo que les he enseñado (y) lo que les he enseñado se hace realidad en el campo”.
Ayuda que Kuper traiga una prueba de concepto: su propia carrera. Kuper fue una selección de quinta ronda de 2006 procedente de Dakota del Norte. En su segundo año, se ganó un papel titular en la ofensiva de Mike Shanahan. En su quinta temporada, firmó un contrato de cinco años por valor de más de 25 millones de dólares que lo convirtió en el segundo liniero ofensivo mejor pagado en la historia de los Broncos en ese momento.
Chris Kuper jugó como base para los Denver Broncos durante ocho años, incluidos 79 como titular. (Ronald Martínez / Getty Images)
A los Eagles les resultaría difícil encontrar un reemplazo con la buena fe de los entrenadores de Stoutland. Al menos encontraron a alguien que puede conectarse con los jugadores al nivel que conlleva haber jugado alguna vez en este esquema y haber entrenado en este esquema desde entonces.
“He estado en esas reuniones, he tenido la mano en la tierra, entiendo algunas de las sensaciones que estos muchachos sienten cuando toman el ángulo incorrecto o el ángulo correcto o sus manos no en el lugar correcto o algunos de los ajustes que les voy a pedir que hagan en vivo el día del juego”, dijo Kuper. “Será cuestión de la confianza… Tengo que ganarme la confianza de los muchachos y este es el período de luna de miel. Estamos en la temporada baja. No hay balas reales en camino, así que esto es sólo parte del proceso que creo que gran parte de ese proceso se construirá durante el campo de entrenamiento”.
Mailata dijo que se siente “otra vez como un novato” y Kuper enfatizó que debe entrenar a cada jugador individualmente. Kuper notó que el grupo se ha mostrado receptivo a su entrenamiento. Esto ha sido evidente por la frustración por una respuesta incorrecta en una reunión o preguntas de seguimiento a través de mensajes de texto para video adicional. Si oye silencio en la sala de reuniones o no recibe comentarios, será más escéptico. Ese no ha sido el caso.
Puede parecer un desafío enseñar a los nuevos linieros experimentados un nuevo sistema. Kuper lo ha visto al revés. Saben comunicarse entre sí. Conocen las tendencias de cada uno. Los linieros deben hablar su propio idioma. Los jugadores se comunican con fluidez.
“Creo que, en general, cuando se trata de un grupo experimentado, la transición tal vez sea un poco más fácil”, dijo Kuper. “El hecho de que los cinco muchachos hayan jugado juntos. La continuidad al frente es enorme, ¿verdad? Simplemente entender cómo hacer combinaciones entre ellos. A veces hay que tener comunicación cuando puede haber un muchacho nuevo allí, o tienes muchachos que jugaron juntos durante mucho tiempo y tienen su propio lenguaje. Esas son las minucias del juego de línea O”.
Mientras los linieros ofensivos de los Eagles se mantengan sanos, este será el mejor grupo que Kuper haya entrenado. Los Vikings no tuvieron un Pro Bowler durante el tiempo que Kuper estuvo con el equipo. Lane Johnson, Landon Dickerson y Cam Jurgens llegaron al Pro Bowls, y Jordan Mailata fue el segundo equipo All-Pro en 2024.
La etapa de los Vikings no terminó bien para Kuper, quien no retenido después de la temporada. Cuando se le preguntó qué había aprendido de su estancia allí, Kuper no quiso ofrecer demasiados detalles. Mencionó la necesidad de entrenar jugadores. Minnesota utilizó 25 titulares diferentes la temporada pasada. Los Eagles lidiaron con sus propias lesiones, aunque este grupo está más condecorado. Es por eso que entrenar esta línea es un trabajo tan deseable si uno puede soportar la olla a presión.
“En mi opinión, los jugadores realmente buenos son entrenadores realmente buenos”, dijo Kuper.
Es posible que esos jugadores no parezcan la opción tradicional para este esquema considerando el énfasis que los Eagles han puesto en el tamaño. Kuper respondió que los jugadores han evolucionado desde que llegó a la NFL con Shanahan.
Cuando fue seleccionado, pesaba entre 302 y 305 libras. Eso lo convirtió en el segundo liniero más grande. El más grande pesaba 325. Cuatro de los cinco titulares de los Eagles han registrado pesos superiores a 320 libras. Tienen cinco linieros en plantilla que pesan más de 330 libras.
“Sería un camarón en esta sala en términos del peso que llevaba”, dijo Kuper. “Todos se han hecho más grandes, todos se han vuelto más fuertes. Todos son un poco más hábiles”.
El sistema ofensivo también ha evolucionado. Cada rama del árbol generó nuevas hojas. Habrá un esquema de carrera de zona amplia. Los ángulos cambiarán. Pero el objetivo para esta temporada es lograr la ofensiva de Mannion, no la de Mike, Kyle Shanahan, Sean McVay o Matt LaFleur.
De manera similar, será la línea ofensiva de Kuper, no la de Stoutland, incluso si todos los jugadores que regresan solo han conocido a un entrenador.
“Ese es mi objetivo, hacer que comprendan el sistema, la nueva palabrería, y luego simplemente salir de una nueva voz de una manera diferente”, dijo Kuper. “Creo que todos tendrán que adaptarse, y sí, ¿me estoy adaptando? Por supuesto que sí, porque creo que así es como enseñas, es decir, te adaptas a tus jugadores”.
