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Chicago, con 2,7 millones de residentes, es la tercera ciudad más grande de Estados Unidos por población y posiblemente su mayor centro deportivo.
Fue una de las cuatro ciudades preseleccionadas para albergar los Juegos Olímpicos de 2016, ganados por Río de Janeiro de Brasil, y es hogar de muchos de los nombres deportivos más emblemáticos del país. La duradera rivalidad entre ciudades entre los Cachorros de Chicago y los Medias Blancas de Chicago ha visto a cada uno ganar tres títulos de Serie Mundial, mientras que los Osos de Chicago, miembro fundador de la NFL, y los Blackhawks de Chicago de la NHL también tienen profundas raíces en el rico tapiz deportivo de la ciudad.
Nunca iba a ser fácil para el Chicago Fire, uno de los primeros equipos de expansión de la MLS en 1998, emular los logros de las instituciones deportivas de su ciudad natal. “Nuestro trabajo es poner nuestro nombre junto con esos nombres icónicos de la identidad de Chicago”, dice el director deportivo del Fire, Gregg Broughton. El Atlético. “Cuando los Bears estaban en los playoffs el invierno pasado, toda la ciudad se detuvo. Cada bar tenía una cola de varios cientos de metros para entrar. Esa es la pasión y la pertenencia que queremos aprovechar”.
Desde 2019, el Fire es propiedad total del empresario multimillonario Joe Mansueto, nacido en el área metropolitana de Chicago. Mansueto está financiando de forma privada un nuevo estadio específico de fútbol en el centro de Chicago, construido en un antiguo terreno industrial. Se espera que McDonald’s Park (la cadena de comida rápida tiene su sede en Chicago) con capacidad para 22.000 personas abra sus puertas en 2028.
Soldier Field fue sede del amistoso entre USMNT y Alemania el 6 de junio, pero no será sede de la Copa del Mundo. (Alexander Hassenstein/Getty Images)
“El objetivo es crear una alta demanda, con todos desesperados por venir y ver jugar a este equipo”, dice Broughton sobre el estadio, que será parte de un distrito de entretenimiento, ubicado a lo largo del río Chicago y al sur de Roosevelt Road en el vecindario South Loop de la ciudad. La capacidad ligeramente menor del estadio, en comparación con la asistencia promedio de 23.500 personas del Fire en 2025, es deliberada. “Nos está yendo bien con nuestra multitud; esa base es increíble. Pero queremos que las entradas sean difíciles de comprar; queremos que se agoten regularmente. Este estadio tendrá las gradas más empinadas de la liga. Queremos esa atmósfera allí en cada partido, que sea un espectáculo, un evento en el que todos quieran estar”.
La sede actual del Fire, Soldier Field, tiene capacidad para 63.500 fanáticos, pero a menudo está vacío en dos tercios durante los juegos del equipo y no está diseñado para fútbol. “Cuando jugamos contra el Inter Miami, se agotaron las entradas”, recuerda Broughton. “Un tercio del estadio vestía camisetas del Fire, un tercio vestía el rosa de Miami y un tercio vestía camisetas de Argentina para ver a Lionel Messi”.
Los ingresos de esa jornada habrían sido impresionantes, pero para el Fire, el objetivo es crear una identidad y un sentido de pertenencia que distinga al club. Broughton tiene una experiencia ideal para impulsar este cambio.
Después de una década en el fútbol inglés, donde dirigió las academias de Luton Town y Norwich City, y ganó la Copa Juvenil FA en 2013 con este último, Broughton se unió al club noruego Bodo/Glimt en 2017. Bodo, ubicado aproximadamente a 300 kilómetros al norte del Círculo Polar Ártico, nunca había ganado un título de liga ni había incursionado en competencias europeas.
Entre 2020 y 2024, el club ganó cuatro títulos de la liga noruega y alcanzó los cuartos de final de la Europa League en 2022. Una racha de 13 victorias consecutivas en casa en Europa incluyó dos victorias sobre la Roma, entonces dirigida por José Mourinho, incluido un icónico triunfo por 6-1. En 2024-25, Bodo alcanzó la semifinal de la Europa League, y esta temporada el club derrotó a Manchester City, Atlético de Madrid e Inter en la Liga de Campeones, antes de caer en octavos de final. Compuestos casi exclusivamente por jugadores noruegos, son los mayores triunfadores del fútbol europeo.
“La principal lección de Bodo es la importancia de una claridad total en la identidad”, explica Broughton, de 50 años. Antes de la llegada de Broughton al norte de Noruega, el director ejecutivo de Bodo, Frode Thomassen, dirigió el club y desarrolló un carácter de equipo basado en la historia de lejanía, dificultades y exclusión de la zona.
El éxito de Bodo en la Copa de Noruega en 1975 fue una reivindicación para el norte de Noruega, que hasta entonces había estado excluido de la primera división noruega, en gran parte debido a la geografía pero también a la percepción. Aquellos jugadores que ganaron la copa de 1975 se reúnen periódicamente para tomar un café y supervisar los entrenamientos del equipo actual.
Broughton explica cómo el club fomentó una cultura construida en torno a temas destacados de “valentía” y estrechos vínculos con el norte de Noruega, donde la economía históricamente fue impulsada por la pesca en aguas peligrosas. “Muchas personas nunca regresaron de esos viajes”, dice. Utilizar la ética de trabajo local y el sentido de alteridad creó una mentalidad que proporcionó la base para la estrategia del club.
“Queríamos afrontar y aceptar la difícil historia de la zona, porque eso es lo que hace que Bodo sea único”, dice Broughton. “Una vez establecida esa identidad, la alineamos con un estilo de juego fijo: 4-3-3, solo un mediocampista de contención, dos extremos que eran agresivos, que podían ir por dentro y por fuera. Una exigencia para que el equipo fuera agresivo, que tomara riesgos dentro de esa estructura”.
Broughton trabajó en Bodo durante su ascenso inicial de 2017 a 2022. (Cortesía de Gregg Broughton)
El estilo de juego surgió de la identidad y siguió el reclutamiento. “Eso se vuelve mucho más fácil cuando se identifican perfiles de jugadores más definidos”, añade Broughton. “Luego te alineas con la academia juvenil y te concentras en jugadores que entienden las demandas”. El primer equipo del Bodo está dominado por jugadores de ciudadanía noruega, seis de los cuales son graduados de la academia.
“La claridad sobre la identidad de un club te ayudará o te arruinará”, dice Broughton sobre su papel como director deportivo. “Eso incluye crear un puente entre la academia y el primer equipo, pero también se trata del reclutamiento, del aspecto médico, de cómo preparar y acondicionar a los jugadores”.
Broughton cree que el modelo de Bodo es comparable a los de Brighton & Hove Albion, Brentford y Bournemouth, todos los cuales terminaron en la mitad superior de la Premier League esta temporada. Sus éxitos, sostiene, se basan en marcos en los que pueden perder a personas clave (jugadores, directivos, personal no jugador) y aun así prosperar. “Sus modelos pueden resistir esa turbulencia porque los individuos, si bien son importantes, son reemplazables”.
Kjetil Knutsen ha sido el entrenador en jefe del Bodo desde 2018. “Es un súper entrenador y ha fomentado una cultura extraordinaria”, dice Broughton. “Pero creo que Bodo podría resistir un cambio de entrenador y continuar su trayectoria”.
Broughton fue nombrado director deportivo del Chicago Fire en 2024.
Hay similitudes entre el Fire y el club Bodo al que se unió en 2017. El Fire no ha ganado una Copa MLS desde 1998, y han pasado dos décadas desde su trofeo más reciente: la Copa Abierta de Estados Unidos. La aparición en los playoffs de la MLS del año pasado fue la primera desde 2017, y no han avanzado a los cuartos de final desde 2009.
“Nuestro objetivo es ganar campeonatos”, dice Broughton. Pasó el año pasado evaluando qué habilidades son “transferibles” del fútbol europeo a la MLS, pero añade que “reconoce las diferencias” de un modelo de franquicia con un sistema de liga cerrado. Esta temporada, el Fire es tercero en la Conferencia Este, con 26 puntos tras 14 partidos.
La liga ahora está en un receso de siete semanas durante la Copa del Mundo, con los centrales del Fire Mbekezeli Mbokazi (Sudáfrica) y Joel Waterman (Canadá) junto al portero Chris Brady (Estados Unidos), el segundo graduado juvenil del Fire que juega para el club, después del mexicano Brian Gutiérrez (ahora en Guadalajara).
Chicago no estará en el centro de atención de la Copa Mundial este verano, pero la ciudad sigue siendo una parte clave del presente y el futuro del fútbol del país.
