EL SEGUNDO, California – Los días en que el hockey de Los Angeles Kings inducía el sueño han terminado.
¿Duro? ¿Injusto? ¿En la nariz? Cada uno puede ser cierto dependiendo de cómo se siente ver a los Kings, especialmente esta temporada mientras luchaban y defendían y luchaban y defendían. Enjuague y repita. Sin fin.
El compromiso inquebrantable con el juego responsable de dos vías, con énfasis en cuidar su propio lado antes de abordar el hielo del oponente, indudablemente influyó en que los Kings promediaran 46 victorias y 102 puntos en la clasificación durante cuatro temporadas consecutivas con destino a los playoffs. Pero su estilo de aversión al riesgo y de ir a lo seguro nunca les permitió pasar de la primera ronda. Y luego, con una ofensiva que ya no podía prosperar en un sistema de eventos bajos, se volvió cada vez más difícil ganar.
El gerente general de los Kings, Ken Holland, vio suficiente. Sólo lleva un año en el puesto, pero cualquiera podría darse cuenta de que el sistema estructurado del equipo llegó lo más lejos posible con los jugadores que tiene, en una NHL donde vale la pena ser agresivo y correr riesgos. Contratar a Peter Laviolette después de contratar a Jim Hiller y luego reemplazar a Hiller con el entrenador asociado DJ Smith es una admisión y una realización.
“Tenemos que volver al menos a donde estábamos el año anterior”, dijo Holland, citando cómo los Kings cayeron de 249 goles en 2024-25 a 220 esta temporada. “Parte de eso será impulsado por el personal. Parte de eso probablemente será el estilo y la mentalidad impulsada por el juego. Y, ciertamente, el entrenador en jefe tiene mucho que ver con eso”.
Los Kings cayeron al puesto 29 en puntuación en 2025-26. Varios individuos no produjeron como en temporadas anteriores. La ofensiva secundaria en su mayor parte se secó. Y un cuerpo de defensa aparte de Brandt Clarke no logró dar ningún impulso adicional. Agregue un juego de poder en su mayoría malo, y no es de extrañar que el 40 por ciento de sus juegos fueran más allá de lo reglamentado.
Pero no ayudó que los Kings jugaran en un sistema inclinado a limitar los errores, que también sofocaba la creatividad. La NHL ha cambiado desde que ayudó a definir el hockey de “grandes” al ganar la Copa Stanley en 2012 y 2014, y la final de este año refleja eso. Aunque los Vegas Golden Knights y Carolina Hurricanes poseen estilos opuestos, estos dos equipos disciplinados se han combinado para anotar 33 goles en los Juegos 1-4.
No se puede hablar simplemente de querer marcar más. Tienes que integrarlo en lo que haces en el hielo. Laviolette representa ese cambio necesario.
Kevin McCarthy, ex asistente suyo con cuatro equipos anteriores, predijo que a los jugadores ofensivos les encantará el sistema de Laviolette porque se trata de movimiento constante. Y Laviolette dijo el miércoles, durante su presentación formal a los medios locales, que ha creído durante décadas en una mentalidad agresiva de ataque de cinco hombres. En otras palabras, lo que funcionó con los Hurricanes cuando ganó la Copa Stanley en 2006.
“Eso no significa necesariamente que sea el camino correcto o incorrecto”, dijo Laviolette. “Esa Copa Stanley se ha ganado de muchas maneras diferentes. Pero creo en la forma en que se debe jugar el juego, y no creo que deba ser una defensa irresponsable. Creo que debes cuidar tu propio lado y cuidar a tus porteros y hacer lo mejor que puedas para limitar las cosas.
“Pero también, a través de mis experiencias e incluso después de ver los playoffs en este momento, (creo) que este es un juego orientado al ataque. Y tienes que estar dispuesto a moverte. Tienes que poder tener un plan en marcha cuando no hay ofensiva disponible. Creo que cinco contra cinco es la forma más difícil de anotar un gol. Hay 10 muchachos en la zona, tiene que haber un plan, y trabajaremos en ese plan desde el primer día del campamento. Así que ese modo de ataque para mí es algo que He creído toda mi vida”.
Laviolette dijo que los Kings tienen el personal para ejecutar su visión sin juego imprudente. Eso es discutible actualmente. Laviolette prefiere activar su defensa y eso puede resultar beneficioso para generar más ofensiva desde atrás. Podría ayudar a liberar a Clarke, pero por lo demás, los Kings tienen a los limitados ofensivamente Mikey Anderson, Joel Edmundson, Brian Dumoulin y Cody Ceci. Y el antiguo Drew Doughty viene de una temporada con sólo 23 puntos en 72 partidos.
Reformar la línea azul para adaptarla al sistema de Laviolette será una de las prioridades de la lista de tareas pendientes de Holanda, además de abordar una posición central que enfrenta una gran vacante creada por el retiro de Anze Kopitar. Holland dijo el miércoles que habló con el agente de Scott Laughton, Pat Morris, en el combinado de exploración de la NHL de la semana pasada con el objetivo de volver a contratar al veterano que adquirió en la fecha límite de cambios de este año.
Acerca de la defensa, Holland dijo: “Veremos qué puede pasar. No estoy seguro de hacia dónde van a ir las cosas… Pero ciertamente, Peter y yo hemos hablado sobre tratar de aprovechar al máximo la defensa y cómo podemos involucrarla un poco más en nuestra ofensiva”.
Los Kings necesitarán volver a contratar a Clarke, quien se convertirá en agente libre restringido. Doughty está entrando en el último año de su contrato y Holland dijo que se han llevado a cabo conversaciones iniciales de extensión con él. Pero los defensores restantes están firmados al menos hasta 2027-28, con Anderson encerrado por cinco años más y Ceci por otros tres.
La forma en que esté compuesta la defensa de los Kings cuando Laviolette comience su primer campo de entrenamiento no afectará su enfoque. Se espera que todos los blueliners se acerquen a los delanteros ofensivos y apoyen un control previo de dos hombres cuando el disco esté en el lado ofensivo.
“Sólo porque alguien sea promocionado como un defensor defensivo, no creo que no deba contribuir a la ofensiva o que no deba intentar involucrarse en la zona ofensiva o que no deba intentar aportar sus habilidades al juego”, dijo Laviolette. “Y al hacer eso, creo que crea una apertura para los demás. No habrá dos conjuntos de planes para aquellos que consideramos ofensivos y aquellos que consideramos grandes defensores defensivos.
“Habrá un conjunto de reglas, un conjunto de planes, y se espera que esos jugadores hagan todo lo posible para implementar ese plan”.
Para tener la mejor oportunidad de lograr resultados, le corresponderá a Holanda mejorar la plantilla y darle a Laviolette más talento para ejecutar su exigente estilo. Pero el cambio a un entrenador con una mentalidad más ofensiva podría ser reconfortante para el máximo goleador Adrian Kempe y edificante para Quinton Byfield. Podría llevar a Alex Laferriere a nuevas alturas. Los fanáticos también esperarán que Clarke pueda prosperar con Laviolette como lo hizo Roman Josi en Nashville y Adam Fox en Nueva York. (No se sorprenda si Phil Housley es contratado como asistente en Los Ángeles).
Ya se ha hablado mucho del reencuentro entre Laviolette y Artemi Panarin. Hace tres temporadas, Panarin tuvo una explosión de 49 goles y 120 puntos cuando los New York Rangers ganaron 55 juegos y llegaron a la final de la Conferencia Este. El ala izquierda se ha mantenido como un jugador de puntos por partido, sumando 27 en 26 partidos de temporada regular con Los Ángeles desde su intercambio del 5 de febrero.
Laviolette calificó a Panarin como un jugador extremadamente talentoso que “rompe el juego y marca la diferencia”.
“No es sólo un goleador”, añadió Laviolette. “No es sólo un creador de juego. Es esquivo y astuto. Puede cambiar un juego en cualquier noche. Estoy muy emocionado de trabajar con él nuevamente. Me encantó trabajar con él en Nueva York y tendré esa oportunidad nuevamente”.
Los Kings están poniendo su fe en un entrenador que a menudo ha hecho el trabajo, a pesar de los despidos que ha experimentado en el camino. Viajes a la final de la Copa Stanley con tres equipos diferentes. Catorce apariciones en playoffs. Cinco ganadores de división. Capturó dos veces el Trofeo del Presidente. De los cinco entrenadores que han tenido desde Darryl Sutter, el currículum de Laviolette supera al de cualquier otro que hayan contratado los Kings.
Dado que los Toronto Maple Leafs y Edmonton Oilers también estaban considerando a Laviolette, Holland estaba presionado para llegar a un acuerdo. Ahora Laviolette tiene un contrato de tres años y los medios para sacar a los Kings de su falta de imaginación.
“Es difícil ganar en el hockey profesional y él ha ganado muchas cosas”, dijo Holland. “Y luego, obviamente, en nuestras charlas y presentaciones sobre las cosas que son importantes para él, creo, hay rasgos clave para aprovechar al máximo su equipo”.
El tiempo dirá si Laviolette podrá hacer eso con los Kings. Pero, al menos, deberían ser más entretenidos. Será diferente y ese es un comienzo refrescante.
