¿Fue ese el “juego sucio” más limpio que jamás haya producido la Copa del Mundo?
Los hechos son estos: el árbitro Wilton Sampaio blandió tres tarjetas rojas cuando México venció a Sudáfrica 2-0 en el Estadio Azteca el jueves. Julián Quiñones y Raúl Jiménez anotaron a ambos lados de la expulsión del sudafricano Sphephelo Sithole en el minuto 49, convirtiéndose en el primer jugador en 32 años en ser expulsado en un partido inaugural de la Copa del Mundo.
El compañero de equipo de Sithole, Themba Zwane, que entró en el banquillo en el minuto 61, le siguió hasta el vestuario 23 minutos después de haber entrado. Zwane, de 36 años, es el segundo jugador de mayor edad en ser expulsado en un Mundial, detrás del estadounidense Fernando Clavijo (que tenía 38 años) contra Brasil en 1994.
En ningún partido inaugural de un Mundial se habían producido tres expulsiones antes (David Ramos/Getty Images)
Increíblemente, todavía había tiempo para un despido más. El capitán de México, César Montes, recibió la orden de marcharse en el tiempo añadido por una falta profesional, lo que lo convirtió en el primer partido inaugural de la Copa del Mundo en presentar tres tarjetas rojas, superando las dos mostradas en 1990, cuando Camerún aguantó con nueve hombres para vencer a Argentina 1-0.
Esta fue también la mayor cantidad de expulsiones en un partido de la Copa del Mundo desde la infame victoria de Portugal por 1-0 en cuartos de final sobre Holanda en 2006, un partido conocido como la ‘Batalla de Nuremberg’ después de que el árbitro ruso Valentin Ivanov mostrara 12 tarjetas amarillas y cuatro rojas.
Como muestra el gráfico a continuación, el partido inaugural de la Copa Mundial 2026 del jueves tuvo más tarjetas rojas que el torneo de 1978 en total, mientras que las Copas Mundiales de 2018 y 2022 tuvieron solo cuatro cada una. Fueron necesarios 57 partidos en Qatar hace cuatro años para que tres jugadores fueran despedidos.
Lo que hizo que los procedimientos del jueves fueran una sorpresa aún mayor fue que en el juego solo se cometieron 23 faltas. Fue un encuentro de desafíos más torpes que cínicos.
Compárese eso con el empate 1-1 entre México y Paraguay en la Copa Mundial de 1986, un partido en el que se cometieron la increíble cantidad de 78 faltas en sólo 42 minutos de tiempo de balón en juego, un récord de la Copa Mundial.
El actual entrenador de México, Javier Aguirre, fue titular en ese partido y en la posterior derrota de su país en cuartos de final ante Alemania, fue expulsado tras recibir dos tarjetas amarillas.
Ahora, el equipo de Aguirre de 2026 también pasará a la historia disciplinaria.
¿Está ya amenazado el récord de 28 tarjetas rojas del Mundial de 2006? (CARL DE SOUZA / AFP vía Getty Images)
Desglosando las tres tarjetas rojas
La expulsión de Sithole es la tarjeta roja más fácil de explicar.
Sudáfrica, que perseguía un gol, buscó dar un paso hacia México, quien después de algunos pases simplemente pudo preparar a Brian Gutiérrez para que corriera hacia una enorme brecha entre los centrales. El mediocampista mexicano tiene ventaja sobre Sithole, el jugador más cercano a él.
La conciencia de Gutiérrez y el incómodo intento de Sithole de placar significan que sus piernas se enredan, enviando al primero al suelo justo afuera del área.
Se vio como una clara negación de una oportunidad de gol (o DOGSO), por lo que fue una decisión fácil para el árbitro Sampaio.
La tarjeta roja de Zwane, sin embargo, fue todo lo contrario.
El veterano mediocampista se vio involucrado en un altercado sin balón con el mexicano Roberto Alvarado en el minuto 80, que pasó desapercibido para el árbitro, y la jugada terminó en un disparo a puerta del sudafricano.
Pasaron 90 segundos más antes de que Sampaio comenzara un siniestro trote hacia el monitor junto al campo después de recibir instrucciones del árbitro asistente de video Nicolas Gallo. Las repeticiones en la pantalla mostraron a Zwane inicialmente agarrando a Alvarado…
…antes de pasarle la mano a Alvarado por la cara.
Se consideró conducta violenta y Sampaio le mostró a Zwane una tarjeta roja tres minutos y medio después de la infracción original.
“La primera tarjeta roja, tenemos que aceptarla. La segunda la podemos discutir”, dijo el entrenador de Sudáfrica, Hugo Broos, a los medios después del partido. “El jugador mexicano bloqueó a mi jugador. Creo que fue un poco suave”.
La tarjeta roja de Montes, sin embargo, fue la más discutible de todas.
A pesar de quedarse con nueve hombres, Sudáfrica se encontró en una situación prometedora en el descanso del segundo minuto del tiempo adicional, liderada por el lateral Khuliso Mudau que derribaba a Montes por la banda derecha.
Mudau empuja el balón ante Montes, que intenta hacer una entrada.
Pero el capitán de México no se queda con el balón y sí con Mudau, quien cae al suelo en espiral, lo que provocó la tercera tarjeta roja de la noche.
La primera de las dos imágenes de arriba generó la mayor controversia en torno a la expulsión de Montes, ya que Mudau parecía estar huyendo de la portería. Pero Sampaio lo vio como un DOGSO, como hizo con la falta de Sithole, y el VAR se quedó con la llamada en el campo sin necesidad de consultar al monitor de la cancha.
Las matemáticas básicas nos dicen que mantener una tasa de tres tarjetas rojas por partido resultará en 312 tarjetas rojas en todo el torneo.
Ahora, por supuesto, eso no sucederá, pero el récord del torneo de 28 tarjetas rojas de 2006 está bajo grave amenaza cuando quedan más de 100 partidos por jugar en la Copa del Mundo de 2026.
