¿Son los San Jose Sharks el equipo del futuro? ¿Un problema para el resto de la NHL? ¿Una dinastía en ciernes?
Esas referencias se desechan cuando se habla de los Sharks en estos días, y hay una hipérbole en el sentido de que primero necesitan experimentar el sabor del hockey de los playoffs de la Copa Stanley, un sabor que no han disfrutado desde la última oportunidad de un campeonato esquivo en la final de la Conferencia Oeste de 2019. Han sido siete años de una caída precipitada, luego de un desplome, seguido de señales esperanzadoras de un renacimiento.
Mike Grier vio cómo se desarrollaba una temporada agradable con sus imperfectos y divertidos Sharks permaneciendo en la carrera por los playoffs hasta las últimas semanas de la temporada pasada. Los fanáticos comenzaron a regresar en masa al Centro SAP con su joven megaestrella Macklin Celebrini convirtiéndose en la tarjeta de dibujo soñada de la franquicia. Aún así, el gerente general de cuarto año se ha abstenido de presionar el botón de avance rápido en su plan para hacer grandes a los Sharks.
La semana del draft vio a Grier hacer sus propios cambios mientras recibía ofertas para la selección número 2 y la selección número 9 que agregó a su fondo de guerra. Una oferta no revelada para la segunda opción fue una a la que “consideró muy seriamente”. La selección número 9, que obtuvo de los Senadores de Ottawa por William Eklund, fue codiciada el fin de semana del draft. Grier podría haber seguido adelante y poner cualquiera de los dos en juego para que un jugador de la plantilla afecte significativamente a su equipo en este momento.
“Recibimos llamadas en (elección) nueve probablemente hasta que el tablero comenzó a caer de cierta manera”, dijo Grier. “Una vez que empezó a ir de esa manera, esperábamos que continuara así. Cuanto más nos acercábamos, estábamos contentos de no moverlo, pero tuvimos conversaciones sobre nueve, probablemente hasta probablemente elegir siete”.
No fue suficiente para desviarlo de su misión más importante. Los Sharks no pueden estar más preparados para el éxito futuro. La decisión de utilizar sus tres selecciones de primera ronda (otra que se obtuvo de los Edmonton Oilers a través de la clase magistral de gestión de valor de activos de Grier con Jake Walman) refleja a un gerente general que está más interesado en un contendiente sostenible. Una fuerza en la Conferencia Oeste, un elemento fijo cada mes de mayo y un participante potencial en junio.
Keaton Verhoeff, la selección número 9 del viernes, es un defensa derecho que ha demostrado habilidades ofensivas. (Bruce Bennett/Getty Images)
Los Sharks se quedaron con Ivar Stenberg, a quien algunos consideraban una posible selección número uno sobre Gavin McKenna y el tipo de ala izquierda dinámica que permitió a Grier negociar con Eklund. Luego, con la línea azul del futuro del club apuntada al número 9, los Sharks adquirieron a Keaton Verhoeff cuando era posible que ya se hubiera ido para entonces. Y después de inicialmente bajar siete puestos hasta el puesto 27, Grier volvió a subir para agarrar a Ryan Lin y duplicar su apuesta con Verhoeff en los blueliners de tiro derecho que pueden crear ofensiva. Lin fue una opción popular para ir antes del puesto 20, y Grier sacrificó dos selecciones adicionales para conseguirlo.
Repasemos esos tres. Stenberg, que tuvo una de las mejores temporadas para un adolescente en la historia de la Liga Sueca de Hockey, probablemente se alineará en el ala de Celebrini o estará al lado del centro de segunda línea Michael Misa en la noche inaugural. Lo más probable es que Verhoeff juegue una temporada más en Dakota del Norte y luego esté en posición de formar parte de los Sharks en 2027-28. Lin no se queda atrás, ya que jugará para el actual campeón de la NCAA, Denver, donde San José ya tiene al finalista del Premio Hobey Baker, Eric Pohlkamp, como otro defensor derecho como prospecto de calidad.
Es una vergüenza de riquezas para un equipo que tiene a Celebrini, uno de los mejores jugadores de la actualidad; Will Smith, un futuro anotador capaz de alcanzar los 80 puntos la próxima temporada; Misa, un 2C de rápido desarrollo para proporcionar una ofensiva secundaria saludable; el prometedor Igor Chernyshov en la delantera; y Sam Dickinson en la parte trasera.
Ninguno tiene más de 21 años. El viernes fue la culminación de selecciones altas (Chernyshov es más un robo potencial como el número 33 general en 2024) y de lograrlas como resultado del dolor duradero en la parte inferior de la clasificación.
“Se han comenzado a sentar las bases”, dijo Grier. “Y ahora, tuvimos suerte en la lotería. La pelota está rebotando en nuestra dirección para poder llegar aquí (en el puesto número 2) y agregar a Ivar aquí también. Agregar a tres jugadores que creemos que realmente pueden ser parte de nuestro núcleo y estar con nosotros por mucho tiempo, es sin duda un gran día, y nos sentimos bien y afortunados de que así haya resultado.
“Estos muchachos son definitivamente piezas que estamos muy emocionados de agregar a nuestro grupo”.
Su draft se realizó el viernes por la noche, pero los Sharks agregaron tres selecciones el sábado que tenían sus propios ángulos interesantes. Tener al mejor portero de la Western Hockey League, Joshua Ravensbergen, en su sistema no les impidió elegir al portero nacional estadounidense U18, Brady Knowling, en la cuarta ronda. El centro alto Jake Gustafson, una selección de sexta ronda, es un nativo de San José cuya selección será celebrada por el programa Jr. Sharks, del cual es producto.
Y con una selección de séptima ronda, ahora tienen al jugador más alto jamás seleccionado: el defensa Alexander Karmanov, de 7 pies 1 pulgadas. El AtléticoJames Mirtle y Scott Wheeler tienen este fantástico perfil del primer jugador de hockey seleccionado en su país, Moldavia.
Grier insiste en hacer crecer a los Sharks orgánicamente, apoyando su fundación con veteranos capaces como Tyler Toffoli, Alexander Wennberg y, más recientemente, Kiefer Sherwood sin profundizar en su grupo de prospectos para darle a la franquicia un impulso a corto plazo.
Michael Kesselring es un candidato a recuperarse que Grier esencialmente agregó de forma gratuita para comenzar a mejorar una defensa ya sospechosa que perderá al veterano Mario Ferraro en la agencia libre. Los Sharks deberían apuntar a la línea azul con algunos de los $56 millones que tienen en el tope salarial para 2026-27, antes de que entren en vigor los segundos contratos que restablecen la nómina para Celebrini y Smith.
“A medida que nos dirigimos hacia la agencia libre, todavía tenemos algunos huecos que debemos llenar y queremos abordar”, dijo Grier.
¿Podría Grier volverse sísmico y usar su colección de activos para hacer un lanzamiento para el ganador del Trofeo Norris, Zach Werenski, o el tres veces ganador del Trofeo Vezina, Connor Hellebuyck? Sería un gran mensaje para Celebrini, el resto de la liga y una base de fanáticos revitalizada de los Sharks. Aun así, creemos que Grier ha transmitido su gran plan a Celebrini y sus representantes mientras se acercan las negociaciones contractuales que harían de San José su hogar durante muchos años y un destino potencial para los jugadores que quieren ganar.
El futuro está cuidado. Se acerca el momento para que Grier convierta a los Sharks de la gran promesa del mañana a la potencia de hoy, y el draft demostró que lo hará según su cronograma.
