Fue hace más de dos años cuando la Asociación de Fútbol empezó a pensar en la vida más allá de Gareth Southgate. Quería apuntar a las estrellas, sabiendo que su ventana de oportunidad para ganar un torneo con este grupo de jugadores (entre ellos Harry Kane) era finita. Había que encontrar a alguien que pudiera ganar el Mundial.
Así que elaboró una lista de características que creía que se correlacionarían con el éxito del torneo. Uno de ellos, junto con el estilo de juego y la flexibilidad táctica, fue el récord del entrenador en eliminatorias de clubes.
Y según esta métrica, Thomas Tuchel, que entonces estaba en el Bayern, anotó espectacularmente bien. Su capacidad para guiar a un equipo en las competiciones de copa, partido a partido, era insuperable. Se convirtió en una parte clave del argumento para atacarlo. Sobre todo teniendo en cuenta que Pep Guardiola, el candidato soñado de la FA, quería quedarse en el Manchester City y pasar allí dos temporadas más.
Cuando Southgate renunció después de la Eurocopa 2024, llegó el momento de poner el plan en acción. El director técnico de la FA, John McDermott, se acercó a Tuchel, que acababa de dejar el Bayern de Múnich y que había mantenido conversaciones, que fracasaron, para el puesto en el Manchester United. Hubo una reunión con McDermott en Múnich, una con Anthony Barry y luego otra con McDermott y el director ejecutivo de la FA, Mark Bullingham. Tuchel cautivó a la delegación de la FA con una presentación sobre cómo pensaba que podría ganar la próxima Copa del Mundo.
Y ahora aquí estamos todos, en junio de 2026, cuando Inglaterra volará hoy desde su base en Kansas City a Atlanta para su partido de octavos de final de la Copa del Mundo contra la República Democrática del Congo mañana. No es exagerado decir que todo lo que ha sucedido en los últimos años se ha centrado específicamente en esto. O a esto, y luego a los cuatro juegos potenciales posteriores a ese, todos apretados en las próximas tres semanas.
Precisamente para eso fue nombrado Tuchel. Esa reputación como maestro del fútbol de copa, ese brillo de conocimiento del nocaut, es parte integral de la mística de Tuchel como entrenador. Está entre los entrenadores de élite del fútbol moderno y, sin embargo, es uno de esos entrenadores –quizás como Carlo Ancelotti– cuya posición se debe más al fútbol eliminatorio que a las ligas. Sí, ganó dos veces la Ligue 1 con el PSG y la Bundesliga con el Bayern de Múnich. Pero no es de ahí de donde deriva su aura.
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Lo que convirtió a Tuchel en esta figura dominante, a quien finalmente la FA le confió la tarea de ayudarlos a agregar esa segunda estrella, fue su récord en copas. Y no sólo las copas nacionales que ganó con el Borussia Dortmund y el PSG, sino también la Liga de Campeones, la competición que todavía define a los mejores entrenadores.
Hasta que Inglaterra llamó, esa era la mayor ambición de Tuchel en el fútbol. En 2019-20, Tuchel llevó al PSG hasta su primera final de la Liga de Campeones, superando al Dortmund, al Atalanta y al RB Leipzig, solo para perder 1-0 ante el Bayern en una final reñida a puerta cerrada en Lisboa. Fue despedido cuatro meses después.
Un mes después, estaba a cargo del Chelsea. Y tenía otra oportunidad de conseguir el trofeo de club más grande de todos, el que estaba desesperado por ganar. El trabajo de Tuchel en esos primeros meses en el Chelsea fue una clase magistral. Llegó instantáneamente listo para ganar. “Entró flotando, no caminó”, dijo Anthony Barry, que había sido parte del personal de Frank Lampard pero se quedó y “se enamoró” de Tuchel. Barry, hablando la temporada pasada, comparó la llegada de Tuchel en enero de 2021 con un “OVNI”. “No se parecía a nada que hubiera visto antes”.
Lo destacable de la etapa de Tuchel en el Chelsea fue la rapidez con la que los transformó, ideando un nuevo sistema 3-4-3 y enseñando a los jugadores nada más llegar. Pasaron de un desastre a uno de los equipos mejor organizados de Europa casi de la noche a la mañana. Vencieron al Atlético de Madrid en octavos de final, al Porto en cuartos de final y luego al Real Madrid en semifinales. Fue otra clase magistral de Tuchel: empató 1-1 a domicilio y luego ganó contundentemente 2-0 en casa. Todos los rasgos de un equipo de Tuchel (estructura defensiva, contrapresión, contraataques rápidos) estaban ahí a la vista.
Chelsea fue a Porto para la final de la Liga de Campeones, enfrentándose a un equipo del Manchester City que logró el título de la Premier League esa temporada. Fue el momento más tenso que Tuchel haya estado antes de un partido en su vida, necesitando hacer una sesión de respiración con el entrenador de bienestar el día del partido. Pero todo salió perfectamente según lo planeado, con el Chelsea listo para golpear al City en el contraataque. Su estructura defensiva estaba impecable, hasta el punto de que pudieron sobrevivir a una lesión de Thiago Silva y su sustitución por Andreas Christensen. Tuchel no pudo disfrutar ni un minuto y no podía esperar a que terminara. Pero la acabó siendo campeón de Europa.
Tuchel celebra ganar la Liga de Campeones con el Chelsea (Susana Vera/AFP vía Getty Images)
Ese fue el punto culminante de su etapa en el Chelsea (de hecho, de toda su carrera hasta el momento), pero su historial en otras copas también fue bueno. El Chelsea llegó a la final de la Copa FA de 2021, venciendo al City en semifinales, pero perdió ante el Leicester City en la final. La temporada siguiente, el Chelsea alcanzó las dos finales de copa nacionales, jugando contra el Liverpool, y perdió en los penaltis en ambas ocasiones. Añadieron la Supercopa de la UEFA y la Copa Mundial de Clubes de la FIFA, en su forma antigua.
Esa fue la última temporada completa de Tuchel en el Chelsea, pero cuando se fue al Bayern estuvo cerca de alcanzar una tercera final de la Liga de Campeones con un tercer club. El Bayern estuvo a minutos de enfrentarse al Dortmund en la final de Wembley, pero Manuel Neuer perdió el balón, lo que permitió que Joselu del Real Madrid saltara y luego agregara otro. En cambio, el Real Madrid llegó a la final. Fue uno de los últimos partidos de Tuchel en el fútbol de clubes.
Pero en todas estas rachas, Tuchel mostró la misma flexibilidad, la misma intensidad, la misma imaginación táctica para idear un plan para cada partido. Es una forma de juego en la que sus habilidades son magistrales, lo que lo convierte en uno de los mejores del mundo en esto. Por eso está aquí en Estados Unidos, dirigiendo a este equipo de Inglaterra, cuyas esperanzas de Copa Mundial descansan en la fuerza de sus ideas.
