SANTA CLARA, California – El entrenador en jefe de la selección nacional de Estados Unidos, Mauricio Pochettino, cree que Folarin Balogun nunca debería haber sido expulsado después de que el controvertido despido del delantero amenazara con descarrilar su victoria en la Copa Mundial sobre Bosnia y Herzegovina.
“¿Para mí? Nunca una tarjeta roja”, dijo Pochettino. “Nunca hubo intención de pisar al jugador. Fue una acción normal en el fútbol que ocurrió por accidente”.
La tarjeta roja en el minuto 64 llegó después de que Balogun le hubiera dado a Estados Unidos una ventaja en la primera mitad. Los hombres de Pochettino reservaron su lugar en los octavos de final contra Bélgica el lunes, cuando un tiro libre tardío de Malik Tillman aseguró una victoria por 2-0.
Pero ahora lo harán sin su delantero estrella y máximo goleador.
Balogun fue expulsado en la segunda mitad luego de que una revisión de video mostrara que había pisoteado el tobillo del bosnio Tarik Muharemovic mientras disputaba un balón.
“Está muy decepcionado”, dijo Pochettino sobre Balogun. “Fue una acción que no fue intencional, está triste… No podemos hacer nada para cambiar este sentimiento. Esto es fútbol, esto es fútbol. Seguro que nos ayudará a desempeñarnos y ojalá podamos pasar a la siguiente ronda para que pueda estar disponible nuevamente”.
La decisión de expulsar a Balogun fue el momento principal, y el árbitro Raphael Claus tuvo una noche divisiva ya que una serie de decisiones cuestionables o inconsistentes lo pusieron en el centro del escenario.
“¿Hoy en día, conocen las decisiones 50/50? Ninguna nos favorece”, dijo Pochettino. “Los jugadores reaccionaron muy bien, controlamos la parte emocional del partido”.
Estados Unidos terminó el partido con diez hombres, pero logró limitar la amenaza de Bosnia antes de asegurar el empate en el minuto 82 cuando un tiro libre directo de Tillman provocó un caos en el estadio.
Bosnia creó sólo 0,25 xG esa noche, a pesar de jugar con un hombre de ventaja durante 26 minutos más el tiempo de descuento (10 minutos más). Pochettino no hizo cambios hasta el minuto 87, apoyándose en sus titulares incluso después de la roja de Balogun.
“Tuvimos que esforzarnos mucho para lograrlo”, dijo Christian Pulisic a Fox después del partido. “Sentí que hicimos una actuación tan buena y no merecíamos la tarjeta roja”.
Claus se une a Hugh Dallas (Alemania, 2002) y Koman Koulibaly (Eslovenia, 2010) en el infame Salón de la Fama del Arbitraje de la Copa Mundial USMNT en la parte posterior de este juego.
Balogun se sintió frustrado por el trato físico que recibió de los defensores bosnios, mientras que Tyler Adams sufrió un duro desafío en el tiempo de descuento de la primera mitad y ningún jugador bosnio fue amonestado hasta el minuto 80.
Balogun fue expulsado tras el desafío anterior en la segunda mitad. (Michael Steele/Getty Images)
La tarjeta roja de Balogun podría alterar el torneo para los anfitriones, ya que ahora deben reemplazarlo para el partido crucial contra Bélgica en Seattle.
Estados Unidos perdió 5-2 ante Bélgica en marzo, pero el equipo ha crecido enormemente desde entonces.
“La madurez del equipo es asombrosa, la forma en que vamos en las últimas 5 o 6 semanas”, dijo Pochettino. “Incluso cuando perdimos contra Portugal y Bélgica en marzo, el equipo seguía creciendo. Estamos muy orgullosos”.
Bélgica venció dramáticamente a Senegal, remontando un 2-0 en contra en el minuto 85, forzando el partido a la prórroga. Youri Tielemans luego anotó un penalti en la prórroga para avanzar.
Pochettino elogió a Bélgica y la calificó como uno de los contendientes al Mundial, pero insiste en que su equipo no tendrá miedo.
“Para nosotros, se trata de seguir soñando”, dijo Pochettino. “Seguir trabajando… todo es posible en el fútbol si se cree. Y vamos a creer”.
