Edimburgo en 1986 fueron los Juegos de la Commonwealth que casi no se celebraron, agobiados por una catástrofe financiera inminente que amenazaba con su cancelación y luego por un boicot liderado por africanos que despojó al evento de muchas de sus posibles estrellas. Sin embargo, en medio de las travesuras detrás de escena, todavía hubo momentos para recordar dentro y fuera de la pista de atletismo, escribe Mark Woods.
“Será algo un poco surrealista, pero no me pondré nerviosa”, pronosticó Liz McColgan, tal vez ingenuamente, durante las semanas y días previos a los Juegos de la Commonwealth de 1986 en Edimburgo, que se celebraron a apenas dos maratones de distancia de su lugar de nacimiento, al norte de Dundee.
“Pero recuerdo estar afuera del estadio Meadowbank después de que nos dijeron a todos que teníamos que ir a la ceremonia de apertura. Es la única ceremonia de apertura a la que he asistido, porque nunca volví a otra. Nos dijeron a todos que estuviéramos vestidos con nuestros uniformes y todavía estamos allí de pie, ya que Escocia fue la última en entrar al estadio”.
Luego, a sólo 18 años, a cuatro días de la arrasadora carrera hacia el oro en los 10.000 metros femeninos que anunció a la escocesa como una nueva y potente fuerza en las carreras de fondo, la vuelta ceremonial a la pista en Edimburgo vive vívidamente en su memoria, cuatro décadas después.
“Tan pronto como las flautas empezaron a sonar, se me erizaron todos los pelos de la nuca”, revela. “Y pasó completamente de algo como: ‘Oh, es en Edimburgo, he estado aquí muchas veces’ a ser un momento muy, muy importante para mí”.
Llevar el evento sano y salvo a la línea de salida también tuvo una gran importancia para los organizadores. La amenaza de una ruinosa puesta en escena de estas Commonwealths cobraba gran importancia antes, durante y después debido a las presiones gemelas representadas por una supervisión inepta de sus finanzas y la marea de retiradas entre las naciones africanas, asiáticas y caribeñas debido a la negativa de la Primera Ministra Margaret Thatcher a imponer estrictas sanciones económicas y deportivas al régimen del apartheid en Sudáfrica.
Este último destrozó el campo, y 32 de los 59 equipos finalmente optaron por unirse a un boicot que se desató cuando Nigeria y Ghana se retiraron y otros siguieron durante un efecto dominó que duró quince días. Ocho equipos incluso se registraron en la villa de los atletas antes de descubrir que los estaban convocando a casa. Bermudas se burló desfilando en el desfile inaugural antes de que sus participantes se convirtieran entre los casi 1.500 participantes retirados del campo esperado.
Sólo se sumó a una ya abrumadora sensación de caos. La falta de dinero en el banco casi arrasó por completo con los Juegos, con un presupuesto inicial de £10 millones (como el de Glasgow 2026, financiado sin ayuda gubernamental) que se salió de control y amenazó con arruinar a su ciudad anfitriona.
La cancelación y la humillación eran posibilidades reales cuando un autoproclamado caballero blanco acudió al rescate, apenas un mes antes del inicio del partido. Robert Maxwell, propietario de los periódicos Daily Mirror y Daily Record, irrumpió en escena prometiendo abordar la “mala gestión crónica” que había afectado a la preparación y rápidamente se le encomendó la responsabilidad de sacar este evento del borde del abismo.
Uno de los empresarios más controvertidos de su época, era un judío-checo, hijo de un granjero empobrecido cuya madre había muerto en un campo de concentración nazi durante la Segunda Guerra Mundial. En gran medida autodidacta, construyó un vasto imperio, controlando la editorial científica y educativa más grande del mundo e incluso siendo dueño de los clubes de fútbol de Luton Town y Derby County antes de que una audaz oferta por el Manchester United se quedara corta.
A pesar de haber sido miembro del Parlamento durante seis años, nunca estuvo lo suficientemente bien considerado como para formar parte del establishment. Sin embargo, un inmenso ego y una personalidad descomunal tal vez lo persuadieron de arrebatar el control de los Juegos al consejo de Edimburgo y pasarlo a manos de su círculo íntimo, reivindicando el crédito por la supervivencia de los Juegos al obsequiar a la Reina Isabel II una moneda conmemorativa engastada como recuerdo.
No había duda de que Maxwell encendió un fuego bajo un comité organizador que había hecho poco para conseguir acuerdos de patrocinio comercial o atraer un interés generalizado. Que hablara de un buen partido sin duda fue bueno para los Juegos.
“El 86 por ciento del pueblo británico dice que estos Juegos deberían realizarse independientemente de cuántos amigos ausentes tengamos, y esperamos que no tengamos demasiados”, dijo en vísperas de su inicio. “Y seguirán adelante, y serán un gran éxito.
“Esta mañana he consultado con los jefes y directores de división, personas que han pasado años preparando este evento, y me complace informarles que desde la ceremonia hasta el pueblo ya hemos recibido los primeros elogios sobre la calidad de la comida; todos los preparativos están en marcha. Los Juegos Amistosos comenzarán, se manejarán eficientemente y serán un gran éxito”.
A pesar de una aparente ambivalencia en gran parte del deporte real, su presencia nunca fue más evidente que cuando las cámaras y los micrófonos estaban cerca. “Un día me invitaron al área VIP y él estaba allí”, relata McColgan. “Fue un breve saludo, pero no hubo conversación. Recibí esta botella especial de whisky. Tenía una medalla de oro que decía ‘Edimburgo 1986’, y ese es probablemente el único recuerdo que tengo de él”.
Sin la participación de Maxwell, ¿quién sabe si los Juegos de la Commonwealth habrían caído en mal estado y habrían cesado mucho antes de su eventual (y exitoso) regreso a Escocia en 2014, y nuevamente este mes?
“Una vez que comenzaron los Juegos, todas esas cosas negativas se fueron por la ventana”, reconoce McColgan. “Realizaron unos Juegos muy buenos dadas las circunstancias y el poco tiempo que tuvieron para ajustar todo. Y los atletas no sintieron eso”.
Sin embargo, un hombre que más tarde se ahogaría al caer por la borda de su yate (justo cuando sus propios asuntos comerciales comenzaron a desmoronarse y finalmente se descubrió que faltaban cientos de millones de las pensiones de sus empleados) hizo muy poco bajo la superficie para enderezar el barco, con pérdidas para Edimburgo de 1986 que finalmente ascendieron a 4,3 millones de libras esterlinas y los acreedores y la ciudad se fueron contando la factura.
Aún así, el retorno de esa inversión incluyó otros recuerdos más felices, como la victoria de la entonces Liz Lynch por más de diez segundos sobre la neozelandesa Anne Audain, con la galesa Angela Tooby en bronce. Fue la única victoria de los anfitriones en el campo de atletismo, donde Inglaterra encabezó la tabla con 48 medallas, incluidas 18 de oro, y Canadá superó a Australia en el segundo lugar.
Algunos grandes nombres brillaron a lo largo de los eventos femeninos. Kirsty Wade comandó un doblete de media distancia para Gales. Una joven Sally Gunnell disfrutó de su propio avance al conseguir el título de los 100 metros con vallas. La australiana Debbie Flintoff ensayó para su posterior supremacía olímpica en los 400 m con vallas y también ganó los 400 m llanos. Y Tessa Sanderson superó a Fatima Whitbread por más de un metro en un duelo de jabalina ferozmente disputado entre los dos grandes de la época.
“Conmocionada”, respondió Whitbread cuando se le pidió su análisis. “Paralizado. Simplemente no puedo creer lo que acaba de suceder”.
En el lado masculino, Steve Cram aprovechó la retirada de Seb Coe debido a una enfermedad para igualar a Wade con un doblete de 800 m/1500 m, mientras que Steve Ovett produjo un gran éxito al final de su carrera en los 5000 m para prevalecer en una batalla clásica con sus compatriotas ingleses Jack Buckner y Tim Hutchings. “Si no hubiera corrido bien hoy, mucha gente me habría descartado”, dijo Ovett.
El incontenible Daley Thompson completó un triplete de títulos de decatlón de la Commonwealth, Roger Black levantó su propia mano como futura estrella al ganar los 400 metros y el campeón olímpico Mark McKoy repitió su éxito de 110 metros con vallas de cuatro años antes en Brisbane.
Su compatriota canadiense Ben Johnson hizo caso omiso del desafío de Linford Christie al marcar 10,07 segundos en la final de 100 metros. Una de las tres medallas que obtuvo en Edimburgo, fue el último campeonato internacional que sigue siendo válido en su currículum, anterior a la gran cantidad de medallas y récords borrados de los libros tras su desgracia por dopaje en los Juegos Olímpicos de 1988 en Seúl.
Meadowbank, reducido estos días a una pobre imitación de su pompa, nunca estuvo mejor mientras la acción de atletismo crecía en condiciones a menudo frías y ventosas. “De hecho, ampliaron los asientos para que hubiera más gente”, señala McColgan. “El estadio se transformó. Se veía magnífico. Fue muy triste que terminaran derribando tanto.
“Pero Meadowbank siempre fue un lugar muy significativo para mí. Recuerdo que tenía 12 años y fue la primera vez que asistí al Campeonato del Distrito Este. Pensé que era más grande que 400 m, porque era un estadio enorme en comparación con el estadio en el que corría en las pistas de cemento de Dundee. Era icónico”.
Dos de sus compañeros corredores le habían apostado £75 a que rompería a llorar en la ceremonia de entrega de medallas. Ella perdió la apuesta. En las gradas, otros también sintieron la emoción y el júbilo. “Era la primera carrera que mi mamá y mi papá vinieron a ver”, recuerda.
“Mi padre solía tener esa estupidez de ser supersticioso, de que si me veía correr perdería. Creo que era sólo una excusa, no lo sé. Pero fue la primera vez que vino y me vio correr”.
De hecho, volvió a su tradición a mitad de carrera y salió a la calle. “Mi tío salió, lo arrastró de regreso y le dijo: ‘Martin, tienes que entrar, tienes que mirar, ella va a ganar’. Así que regresó y realmente vio las últimas tres vueltas”.
Es famoso que las tornas cambiaron hace cuatro años en Birmingham, cuando otro McColgan produjo el momento destacado de unos Juegos de la Commonwealth, esta vez en suelo inglés cuando la hija mayor, Eilish, capturó una vez más el título de 10.000 metros para la familia.
“En cierto modo me hizo sentir lo que mi mamá y mi papá habían experimentado”, admite Liz. “Fue una especie de lanzamiento de moneda realmente bueno ver desde su punto de vista, desde el punto de vista de un padre, cómo su hijo está teniendo éxito.
“Así que ese fue un momento realmente especial, y estoy agradecido de haberlo tenido… cuando no sólo estaba allí como su entrenador sino que era yo cuidando a mi hija. Desde el punto de vista de un padre, fue bastante sorprendente”.
Se le erizaron los pelos de la nuca, lamiendo los grandes momentos, tal como lo ofreció Edimburgo en medio del caos de todos esos años antes.
