Con las manos en las caderas tras el pitido final, Cristiano Ronaldo tenía lágrimas en los ojos mientras miraba ciegamente a lo lejos y contemplaba la aleccionadora realidad de la derrota.
Fue el momento en que supo que su sueño mundialista finalmente había terminado, un momento que debería haber llegado hace cuatro años en Qatar, cuando Portugal fue derrotado por Marruecos en los octavos de final. En cambio, el espectáculo de Ronaldo continuó con una última gira en el escenario más grande del fútbol. Siendo realistas, nunca iba a haber una gran despedida.
Contra España, Ronaldo lució, lamentablemente, lo que es: una leyenda del juego de 41 años que ya ha superado su mejor momento. Era un hombre que intentaba, y fracasaba, detener el paso del tiempo, mientras se aferraba a la esperanza de poder de alguna manera levantar el único trofeo importante que se le había escapado.
Ronaldo tocó el balón 19 veces contra España. Para poner esa cifra en contexto, Mikel Oyarzabal, el delantero español, fue el siguiente titular más bajo con 35 toques.
Decir que Ronaldo fue periférico sería generoso. Durante largos períodos tuvo la sensación de que el partido de octavos de final del Mundial se estaba desarrollando a su alrededor. Un gigante del juego, posiblemente el mayor goleador de todos los tiempos, quedó reducido al papel de un espectador en el campo. No tanto un acto de apoyo, sino un acto.
Nada de eso fue particularmente sorprendente considerando las actuaciones de Ronaldo en esta Copa del Mundo. No bromeaba cuando gritó “¡Estoy de vuelta, estoy de vuelta!” ante una cámara de televisión en Houston, Texas, hace dos semanas.
O al menos no estaba bromeando con nadie que no permitiera que su juicio se viera empañado por un par de goles contra Uzbekistán y que pudiera recordar cómo era Ronaldo en su pompa: un hombre capaz de producir momentos de brillantez impresionante con asombrosa regularidad y ganar partidos sin ayuda de nadie.
La racha mundialista de Cristiano Ronaldo termina con la eliminación de Portugal
Oliver Kay y Rachael Tinde
Mientras el reloj avanzaba contra España, el partido seguía sin goles y el tablero de suplentes se levantaba, uno seguía preguntándose si sería el número de Ronaldo. Portugal parecía contundente, desesperado por un nuevo ímpetu ofensivo y un punto focal en el frente para estirar una defensa española que había estado demasiado cómoda durante demasiado tiempo.
Pedro Neto abrió paso. Vitinha se fue. Joao Félix fue sustituido. También salió Joao Cancelo. Pero no Ronaldo, el jugador de mayor edad sobre el terreno de juego con diferencia y el hombre que, curiosamente, disputó más minutos en la fase de grupos que cualquier otro integrante de la selección portuguesa.
Que Roberto Martínez, el entrenador de Portugal, decidiera dejar a Ronaldo ahí hasta el amargo final contra España no fue una sorpresa. Fernando Santos, el predecesor de Martínez, tuvo el coraje y la convicción de elegir un once inicial sin Ronaldo en el último Mundial. Martínez, por el contrario, lo complació.
No os dejéis engañar por la sustitución que hizo Martínez en Toronto, cuando Ronaldo fue retirado ante Croacia. Fue una decisión fácil de tomar dado que Portugal estaba siendo invadido en el medio campo y Gonçalo Ramos ya había sido introducido en busca del empate que llegó gracias al penalti de Ronaldo.
Dejar a dos delanteros en el campo en ese escenario habría sido un suicidio directivo. Era una cuestión de cuándo, no de si Croacia volvería a marcar. Rubén Neves reemplazó a Ronaldo, Portugal recuperó el equilibrio y su hombre olvidado acudió al rescate.
“Cuando necesites un gol tardío, puedes llamar a Gonçalo Ramos”, dijo después el gol de la victoria de Portugal.
Pero Martínez nunca quiso marcar ese número a expensas de Ronaldo.
Algunos se preguntarán si Ronaldo debería haber puesto a Martínez en esta posición en primer lugar, y es una pregunta justa.
¿Roberto Martínez debería haber sido más duro con Ronaldo? (Catherine Ivill – AMA/Getty Images)
Es imposible exagerar la contribución de Ronaldo al fútbol portugués. Es el mejor jugador que ha representado a su país (146 goles internacionales en 233 partidos), cinco veces ganador del Balón de Oro y uno de los grandes de todos los tiempos. Ese estatus no cambiará después de esta Copa del Mundo y sería una tontería sugerir que así debería ser.
Lo mismo ocurre con su legado, que algunos creen que se ha visto empañado por una Copa Mundial de más. En los años venideros, no hablarán de que Ronaldo tocó el balón siete veces en la segunda mitad en Dallas; en cambio, hablarán del hombre que se enfrentó cara a cara con Lionel Messi durante la mayor parte de una década.
Pero eso no significa que no haya preguntas que responder ahora, sobre todo porque es difícil escapar de la sensación de que jugar en esta Copa del Mundo se desvió y se convirtió en una cruzada personal para Ronaldo en lugar de una que beneficiara a Portugal.
Marcó una casilla al pasar a los libros de historia como el único jugador en anotar en seis Copas del Mundo y otra cuando anotó su primer gol eliminatorio en el torneo. Ronaldo también eclipsó a Eusebio como máximo goleador de Portugal en la Copa Mundial. Pero, ¿qué significó todo eso para el equipo?
Normalmente, Martínez tendría que responder, pero el entrenador ya se fue, dejando que la investigación se lleve a cabo sin él. Los aciertos y errores de la participación de Ronaldo serán parte de esa narrativa, pero el fracaso de Portugal en la Copa del Mundo es más profundo.
Un equipo repleto de jugadores talentosos tuvo un desempeño inferior individual y colectivo. Parecía como si Bruno Fernandes, el jugador destacado de la Premier League la temporada pasada, hubiera dejado pasar esta Copa del Mundo. Vitinha, excepcional para el Paris Saint-Germain y ampliamente considerado como uno de los mejores mediocampistas del mundo, no parecía estar en su mejor nivel, quizás fatigado.
De hecho, Portugal era un equipo desarticulado y disfuncional: pobre contra la República Democrática del Congo en su primer partido, afortunado de no perder ante Colombia en su último partido del grupo y en deuda con una combinación de la intervención de Ramos y el VAR para su victoria sobre Croacia.
En cuanto a Ronaldo, sabía que este momento llegaría. El día anterior, estuvo en la corte durante casi media hora, sacando a relucir a sus críticos de una vez y agradeciéndoles por motivarlo en la siguiente, mientras también decía que ya había hecho las paces con el hecho de que su vida estaba completa independientemente de lo que pasó en Estados Unidos este verano.
Veinticuatro horas después, mientras los periodistas se amontonaban en la zona mixta para conseguir una audiencia con Ronaldo en un Mundial por última vez, repitió ese mensaje.
“Para mí, el título más importante que ganó la selección nacional fue la Eurocopa de 2016. Sinceramente, creo que tuvo el mismo significado que el Mundial”, dijo Ronaldo. “Por eso, repito, tengo la conciencia tranquila y lo di todo, eso es todo. Mañana será un nuevo día y la vida continúa”.
