La emoción de una victoria inicial dominante sobre Paraguay. Una continuación asegurada contra Australia. Las agallas y las agallas para atacar y derrotar a Bosnia y Herzegovina a pesar de la tarjeta roja de Folarin Balogun. Una decisión dramática para revocarlo.
El dramático verano del USMNT merecía un desenlace apropiado; en cambio, terminó en calamidad y decepción contra Bélgica, una brutal giro de ironía después de todo lo que había sucedido antes.
El equipo de Mauricio Pochettino no merecía ganarle a Bélgica. Lucharon por imponer el fútbol de pases y movimientos que había iluminado sus primeros partidos de la fase de grupos contra rivales de mayor calidad. Cuando buscaron contrapresionar, Bélgica se abrió camino. Significa que no lograron establecer el control territorial que les permitiera dictar esos juegos anteriores.
Con menos control, menos oportunidades y mucho más en cada pase, la presión lo decía.
A pesar de todo eso, Estados Unidos todavía estaba en juego a mitad de la segunda mitad. Con una desventaja de 2-1, salieron con energía renovada en la segunda mitad, cuando Pochettino cambió a una defensa de cuatro y empujó a Antonee Robinson y Alexander Freeman más arriba en el campo. Cuando el reloj avanzaba hacia los 60 minutos, todavía tenían una oportunidad.
Pero luego vino el golpe bajo. El gol cómico que, desafortunadamente para Matt Freese, Tim Ream y Estados Unidos, quedará recordado como el momento emblemático de una noche en la que la Copa del Mundo en casa se desarrolló ante los ojos de Estados Unidos.
Todo empezó con lo que parecía un pase sin rumbo. El belga Brandon Mechele pateó un balón elevado por encima de una defensa estadounidense que retrocedía, perseguida por Charles de Ketelaere. El ritmo del delantero, que dejó atrás a Chris Richards, significó que Freese tuvo que aventurarse desde su área de penalti para barrer, originalmente hizo bien en llegar primero al balón que rebotaba y derribarlo con el pecho.
Eso despistó a De Ketelaere y le dio tiempo a Freese para aclarar sus líneas. Pero el jugador de 27 años pareció dudar y arrastró el pie por el suelo mientras iba a golpear el balón. Eso permitió a De Ketelaere regresar y pasar el balón a su compañero Hans Vanaken a 30 metros de la portería.
A partir de ahí, comenzó el globo. Freese estaba varado, a kilómetros de su portería, con solo Ream para cubrir el área de penalti.
Pero Vanaken optó por un remate menos convencional, buscando hacer girar el balón alrededor del defensor y hacia la esquina más alejada.
Parecía como si el mediocampista hubiera fallado su disparo, ya que pasó cerca de Ream en el área de penalti. Pero aún así logró engañar al veterano defensor, quien apuñaló el balón con la bota izquierda sin éxito.
Fue una secuencia desastrosa de eventos, y una que no se vio mucho mejor en la repetición. Ream tuvo tiempo de reajustarse, pero su impulso lo llevó demasiado lejos y su intento de recuperación solo aumentó la sensación de catástrofe.
Al final, fue un error el que le quitó el partido a los de Pochettino. Aunque se recuperaron, les faltó convicción y no parecían creer que pudieran recuperarse de dos goles en contra. El error de Chris Richards en el tiempo añadido, que ayudó a Romelu Lukaku a poner el 4-1 ante Bélgica, redondeó un final abyecto para el sueño de la Copa del Mundo.
La posición del portero era un área de preocupación antes de que comenzara el torneo, la primera vez que el USMNT ingresaba a una Copa del Mundo con un portero titular que juega en su club de fútbol en la MLS. Freese sólo había sido llamado a la acción cinco veces en sus tres juegos anteriores, relativamente poco probado antes de la crucial eliminatoria de hoy.
En esta derrota condenatoria hubo algo más que un error individual. Pero cuando Estados Unidos recuerde esta Copa del Mundo en los años venideros, lo primero que le vendrá a la mente serán 10 segundos de calamidad.
