FILADELFIA – Para el comisionado Rob Manfred, los dueños del béisbol están más decididos hoy que incluso durante la huelga de 1994-95, que duró 232 agotadores días.
Durante esa disputa, los propietarios finalmente cedieron en un tope salarial, un sistema que todavía están tratando de imponer unos 30 años después. Pero la sugerencia del comisionado de que los propietarios están aún más unidos ahora es, no obstante, una declaración cargada: una insinuación de que en esta vuelta, la liga podría estar dispuesta a luchar durante un tiempo aún más largo para conseguir lo que quiere.
“Lo que sí sé es esto: creo que tengo un grupo propietario que está más unido que cualquier otro grupo en todo mi tiempo en el béisbol”, dijo Manfred, quien comenzó a trabajar con MLB como abogado externo a fines de los años 1980. “Creo que son un grupo que cree en lo que he estado defendiendo, y es escuchar a nuestros fanáticos, tratar de hacer cambios para producir el mejor juego posible que podamos producir”.
Por supuesto, tanto los jugadores como los propietarios están incentivados a proyectar públicamente fuerza, y sólo fuerza, durante la negociación colectiva. Ésta es la naturaleza de una negociación laboral.
“Nuestro sindicato, la MLBPA, ha sido el más exitoso de los sindicatos en los deportes profesionales”, dijo el líder interino del sindicato Bruce Meyer, quien, al igual que Manfred, habló con miembros de la Asociación de Escritores de Béisbol de Estados Unidos el martes antes del Juego de Estrellas. “Los otros sindicatos miran a la MLBPA. A veces me preguntan sobre un tope salarial: ‘¿Por qué el béisbol no tiene uno? ¿Por qué es el único que no lo tiene?’ La respuesta es muy sencilla. Es porque nuestro sindicato ha sido el más fuerte”.
Entre ahora y el momento en que los jugadores y propietarios finalmente lleguen a un nuevo acuerdo laboral, sea cual sea el momento (el actual vence en diciembre, cuando es probable que comience un cierre patronal), muchos de los mismos temas de conversación surgirán una y otra vez.
Manfred y Meyer volvieron a dedicar mucho tiempo el martes al estado del equilibrio competitivo en este deporte. Manfred cree que está roto, Meyer no. Pero surgieron algunas pepitas que al menos tenían la apariencia de ser nuevas incorporaciones.
Más de una vez, Manfred intentó apoyarse en el valor del cambio, presentándose a sí mismo como la punta de lanza que guiaría al béisbol hacia una nueva era. Los jugadores se han resistido durante años a un tope. Pero eso por sí solo, dijo, no debería frenar su esfuerzo.
“Esto es algo interesante. Siempre me ha desconcertado por qué la gente piensa que porque una de las partes de una negociación dice: ‘Me opongo a esto’, eso debería sacarlo de la mesa”, dijo Manfred. “Sabes, hace 40 años, hace 50 años, justo al comienzo de la oposición por el tope salarial, había dueños que decían: ‘Nunca voy a jugar contra un jugador por un millón de dólares’. Bueno, eso no significa que no vaya a suceder en un mundo diferente. Eso es algo muy desconcertante para mí”.
Manfred también señaló quizás la pluma más prominente en su gorra durante sus más de 11 años al frente de los propietarios, el reloj de lanzamiento, como una razón por la cual se les debe confiar a él y a los propietarios otros cambios. La liga está teniendo “otro buen año” en asistencia y ratings, dijo.
“El impulso en el juego es algo grandioso”, dijo Manfred. “Obtuvimos ese impulso escuchando a nuestros fanáticos y haciendo cambios que, francamente, a la MLBPA no le interesaba.
“Esos cambios han dado sus frutos en términos de crear ese impulso, y la mejor manera de perder impulso es quedarse quietos. Estamos haciendo exactamente lo mismo que hicimos con los cambios de reglas: estamos escuchando a nuestros fanáticos”.
La confianza de Manfred en el sentimiento de los fanáticos no es nueva, pero no ha conectado a menudo un argumento a favor de un tope salarial con la misma mentalidad que produjo el reloj de lanzamiento.
El sindicato cree que es una tontería que la liga sugiera que simplemente está escuchando a los fanáticos cuando también, activamente, está tratando de convencerlos de que su producto no funciona, publicando anuncios que abogan por un tope salarial.
Dejando las cosas claras en 2022
Por parte de Meyer, asumió lo que ha sido un tema de conversación persistente por parte de los propietarios y, de hecho, podría ser una porción influyente de la historia a medida que avanza esta negociación.
Cuando terminó la última ronda de negociaciones en marzo de 2022, el órgano de votación de 38 jugadores de la MLBPA, su junta ejecutiva, aceptó la propuesta de la liga de poner fin al cierre patronal por un conteo de 26 a 12.
Dos grupos conforman la junta directiva de 38 hombres del sindicato: el subcomité ejecutivo, un grupo de ocho jugadores que trabajan en estrecha colaboración con dirigentes sindicales como Meyer, y los 30 representantes de jugadores del sindicato, uno de cada equipo.
Los ocho miembros del subcomité votaron a favor de rechazar el acuerdo. Sin embargo, todos menos cuatro de los 30 representantes de jugadores votaron a favor de aceptar.
Esa contabilidad ha plantado una semilla entre los propietarios, una sensación de que el liderazgo sindical estaba desconectado de sus bases. Ha alimentado la especulación de que cuando las cosas se pongan difíciles nuevamente la próxima primavera, los jugadores podrían valorar la preservación de una temporada completa de 162 juegos por encima de cualquier otra cosa, incluso si eso significara oponerse al liderazgo sindical. Incluso si eso significara aceptar un tope salarial.
Al decir que escucha “mucha información errónea” sobre el fin del último cierre patronal, Meyer enfatizó la importancia del grupo general de 38, no sólo de los ocho miembros del subcomité.
“No tenemos un comité de negociación aparte de nuestra junta ejecutiva”, dijo Meyer. “Nuestra junta ejecutiva no está formada por los ocho miembros del subcomité. Nuestra junta ejecutiva son los 38… En cada paso de la negociación, la última y esta vez, los 38 están involucrados”.
También recordó el anuncio del propio Manfred del 1 de marzo de 2022 de que los juegos serían cancelados.
“Lo que creo que se olvida, y sé que la liga omite esta parte, es que comenzamos a negociar en abril o mayo (2021)”, dijo Meyer. “En nuestra opinión, no recibimos propuestas serias de la liga hasta febrero (2022). Al final, en febrero, comenzaron a hacer movimientos reales.
“En un momento, dijeron… ‘Nos vamos a perder partidos. Eso es todo’. En ese momento, nuestros jugadores unánimemente, toda la junta ejecutiva, los 38, dijeron que el acuerdo no es lo suficientemente bueno.
“La liga volvió y mejoraron su oferta. Y nuevamente dijeron: ‘Está bien, esta vez lo decimos en serio. Si no están de acuerdo, entonces nos perderemos partidos. Eso es todo. Es demasiado tarde’. Nuevamente nuestros jugadores, y nuevamente por unanimidad, los 38, lo rechazaron”.
La tercera vez, según Meyer, la oferta de los propietarios había crecido lo suficiente. También dijo que no recomendaba rechazar el acuerdo que se convirtió en el convenio colectivo 2022-26 que está a punto de expirar.
“Lo que quiero decir es que los jugadores estaban completamente unidos y dispuestos a perderse partidos hasta el punto en que la liga finalmente puso lo suficiente sobre la mesa”, dijo Meyer. “Parte de la narrativa omite los dos pasos anteriores, donde los 38 fueron unánimes al decir que estamos dispuestos a perdernos juegos a menos que mejoren el trato.
“Al final del día, sí, teníamos desacuerdos. Teníamos algunos jugadores que pensaban que deberíamos intentar perdernos partidos y ver si podíamos hacerlo mejor.
“Eso incluía a los ocho miembros del subcomité ejecutivo, pero… (el ex jefe de la MLBPA Tony Clark) y yo no recomendamos no aceptar el acuerdo. Los jugadores no nos anularon. Podríamos haberlo hecho. Pensamos que era un buen acuerdo. Y sigo pensando que es un buen acuerdo”.
