La atleta de eventos combinados que produjo fuegos artificiales cuando era adolescente pero que ha sufrido años de lesiones y mala suerte, habla con Ben Bloom sobre su firme camino de regreso y por qué se ha negado a renunciar al heptatlón.
En 2019, después de ganar una histórica medalla de plata europea en pista cubierta frente a una entusiasta multitud de Glasgow, la pregunta no era si, sino cuándo, Niamh Emerson ascendería a la cumbre mundial de múltiples eventos.
Terminando solo detrás de Katarina Johnson-Thompson, que estaba en camino a dos títulos mundiales de heptatlón, Emerson registró un total de puntos de pentatlón de 4731, estableciendo marcas personales en las cinco disciplinas para registrar la mejor puntuación jamás obtenida por un adolescente a nivel mundial. El verano anterior, había ganado el bronce de la Commonwealth, antes de quedar a 14 puntos del récord británico sub-20 de Johnson-Thompson al reclamar el título mundial de heptatlón juvenil.
“Es tan impresionante”, dijo Jessica Ennis-Hill sobre la próxima estrella en espera de eventos múltiples en Gran Bretaña. “Pronto rivalizará con Kat”.
Parecía sólo una cuestión de tiempo.
Lo primero que hago cuando Emerson contesta el teléfono es ofrecer una disculpa. Una semana después de ganar la medalla de plata europea en pista cubierta, la visité en Loughborough para una entrevista, escuché su alegría al obtener el número de teléfono de su ídolo Ennis-Hill y fui testigo de su cariñoso retroceso ante toda la atención de una sesión de fotos dentro de un concurrido centro de atletismo.
Desgraciadamente, no he vuelto a hablar con ella desde aquel día de principios de 2019. Un par de meses después la vi desde las gradas del prestigioso Hypo-Meeting de Götzis, donde no pasó de la segunda disciplina de heptatlón de salto de altura, sufriendo una lesión en la rodilla. Luego, como la mayoría de los observadores del atletismo, seguí desde lejos su prolongada ausencia del deporte.
Por un lado, dice Emerson, esos días de promesa adolescente parecen cosa del pasado. Pero también parece como si hubiera pasado toda una vida. “Nunca podría haber previsto nada de esto”, dice ahora, reflexionando sobre lo que vino después.
A finales de abril de este año, Emerson compitió en un heptatlón discreto en Brescia, Italia. Su puntuación de 5799 fue una de las más bajas de su carrera. Pero, lo más importante, lo había logrado: después de más tormentos por lesiones de los que la mayoría de los deportistas jamás soportarían, había terminado un heptatlón por primera vez en ocho años.
“Me convencí de que ya no quería ser heptatleta”, admite. “Y fue solo porque no pude lograrlo, así que me convencí de que no quería hacerlo de todos modos. Pero obviamente lo hice. Es todo lo que quería hacer, así que hacerlo fue un sueño febril”.
Emerson, graduada en psicología, ha tenido mucho tiempo para considerar la última década: los altibajos de su adolescencia y la letanía de problemas físicos que siguieron.
“He reflexionado mucho y he cambiado lo que pienso sobre el pasado”, dice. “Solía creer que estaba demasiado débil para mi rendimiento. Pero, igualmente, creo que si hubiera hecho un poco más de gimnasia y hubiera hecho algunos pequeños cambios en mi programación o preparación, podría haber contrarrestado eso.
“Hubo grietas, definitivamente. Mis rodillas no eran brillantes, y hubo grietas en términos de mi forma de pensar. Estaba todo o nada, lo cual fue brillante para el desempeño. Pero era muy, muy joven. Realmente no lo sé, la verdad. Creo que tuve mucha mala suerte. Intento no pensar demasiado en ello porque me entristece bastante. Realmente me esforcé al máximo todo el tiempo”.
A Emerson le toma apenas cinco minutos recorrer un período de media docena de años. Hubo una cirugía en el tendón rotuliano desgarrado inicial de Götzis en 2019, de la que tomó casi dos años recuperarse. Luego se rompió un hueso del pie (pero le desaconsejaron la cirugía), se desgarró el tendón rotuliano de la otra rodilla, se desgarró el tendón de la corva al intentar un regreso abortado al heptatlón en 2022 y, finalmente, tuvo que someterse a una operación por el problema persistente del pie que nunca había desaparecido.
“A finales de 2024 realmente me había desenamorado del atletismo”, afirma el joven de 27 años. “Estaba considerando retirarme con mucha, mucha fuerza. El resto del tiempo pensé que era sólo parte de mi viaje, pero fue sólo entonces cuando estuve a punto de retirarme. Estaba muy feliz con mi vida fuera del atletismo, pero no amaba la vida en el atletismo.
“Sentí que tenía muchos asuntos pendientes con el heptatlón. Soy yo y me encanta. Así que seguí adelante. Pensé en darle un año más”.
Después de dejar al entrenador de su infancia, David Feeney, en 2021, Emerson se unió al ex entrenador de Ennis-Hill, Toni Minichiello, con el campeón olímpico como mentor. Pero la relación terminó después de solo seis semanas cuando Minichiello fue suspendido como entrenador, pendiente de una investigación sobre delitos pasados que posteriormente lo suspendieron de por vida por participar en comportamientos sexualmente inapropiados, abuso emocional e intimidación. Ennis-Hill calificó las acusaciones de “impactantes y perturbadoras”.
Luego, Emerson fue entrenado por Ashley Bryant durante un par de años principalmente de rehabilitación, hasta que se comprometió con un último intento de regresar de una lesión uniéndose a Johnson-Thompson en el grupo de entrenamiento de Aston Moore con sede en Loughborough.
En ese momento, muchos de sus problemas eran tanto mentales como físicos. Durante años había reservado vacaciones durante competiciones atléticas mundiales, y intencionalmente no las veía para poder “fingir que no estaban sucediendo”. Cuando se unió por primera vez al grupo de Moore, estaba “demasiado asustada para siquiera correr”. Ella atribuye su regreso a la competencia internacional a “mucha terapia” y, específicamente, a la ayuda de Johnson-Thompson.
“Había perdido toda mi capacidad”, dice. “Estaba en un grupo de entrenamiento con Kat, (saltador de longitud) Jaz Sawyers, (para velocista y saltador de longitud) Zak Skinner, estos atletas increíbles, y ni siquiera podía saltar la mitad de la distancia que ellos. Había perdido todo mi atletismo.
“Kat simplemente me dijo que la copiara. Así lo hice literalmente durante todo un año. Honestamente, estaré eternamente agradecida a Kat. Ella ha sido un ángel absoluto. Y Aston también. La combinación de los dos ha sido asombrosa. Obviamente, Aston escribió mi programa y me entrenó, y he aprendido mucho de él. Entrenar con Kat es increíble. Ella es una persona muy agradable y una muy buena amiga”.
Incluso una vez que estuvo en condiciones de competir, otro obstáculo a superar fue obtener invitaciones a eventos, después de haber estado ausente de eventos múltiples durante tantos años. Cuando llegó un correo electrónico de invitación unas semanas antes de la reciente competición de Brescia, descartó sus planes de unirse al campamento de su grupo de entrenamiento en Turquía y se embarcó en un paso hacia lo desconocido.
Según ella, fue una competencia mixta desde el punto de vista de los resultados. Una marca personal en lanzamiento de peso de 14,10 m compensó sus decepcionantes esfuerzos en los 100 m con vallas y el salto de altura; esta última disciplina es la última a la que sigue “un poco asustada”. Pero, más importante que su total de puntos, la competencia demostró que todavía era capaz de completar un heptatlón, al tiempo que reforzó la confianza en la capacidad de su cuerpo.
El plan ahora es disputar un heptatlón aproximadamente cada mes, desarrollando resiliencia con cada competencia y mejorando su puntaje cada vez. “Seguiré intentando mejorar ahora y dominar mi oficio”, dice. “Antes del heptatlón en Italia, estaba a oscuras. Ahora he hecho uno y tengo marcadores, estoy emocionado. Vamos. Puedo mejorar”.
Los Juegos de la Commonwealth de julio siguen siendo un posible objetivo dependiendo de cómo progresen las cosas este verano, pero el objetivo a largo plazo es más claro: “Realmente quiero ir a los Juegos Olímpicos de 2028 y luego definitivamente a los siguientes en 2032. Me estoy comprometiendo con ello. Literalmente tengo que ser un atleta olímpico. Eso es algo que tengo que hacer, sólo por mi propia cordura”.
Aunque entrenó a tiempo completo durante sus años devastados por las lesiones, ahora también enseña pilates y trabaja como mentora de jóvenes atletas talentosos. El patrocinio del kit y la financiación de UK Athletics se agotaron en los últimos años, aunque ha recibido el apoyo financiero de una organización benéfica con sede en el Derby llamada MStart.
Si bien puede ser doloroso revivir su éxito adolescente dado todo lo que siguió, insiste en que tiene “muy buenos recuerdos” de aquellos años en los que ganó medallas: “Me encanta mirar hacia atrás. Nadie podrá quitarme esas actuaciones. Fueron increíbles. Miro hacia atrás y veo lo impresionante que fue. No tenía idea de lo buena que era entonces. Sólo este año me doy cuenta de lo que hice”.
Después de ocho años perdidos por lesiones e incertidumbre, simplemente completar un heptatlón parecía bastante significativo. Pero Emerson cree que aún puede llegar a ser mucho más que eso.
“Siento que aún no he terminado”, dice. “Espero que haya sido sólo un pequeño descanso. Y ahora puedo volver a hacerlo”.
