El ex corredor de 400 metros con vallas Richard Yates habla con Ben Bloom sobre la debacle de la selección que lo inspiró a dedicarse al derecho deportivo y ahora lo ve cumpliendo el papel de asesor general de UK Athletics.
Dicen que cada experiencia moldea a un individuo, a menudo de maneras que uno quizás no se da cuenta. Para otros, los efectos en cadena son más evidentes.
Cuando Richard Yates fue nombrado consejero general de UK Athletics a principios de este año, marcó un momento de cierre de círculo para un ex corredor de vallas internacional que tal vez nunca se habría encontrado en esa posición sin los acontecimientos del verano de 2008.
Con los dos principales corredores británicos de 400 metros con vallas, Dai Greene y Rhys Williams, luchando contra lesiones ese año, surgió una oportunidad para que una nueva figura llenara el vacío de su ausencia. Yates era ese hombre.
En el Campeonato Británico, que sirvió también como pruebas olímpicas, consiguió su primer título nacional con lo que entonces era una marca personal de 49,50, lo que le convirtió en el único atleta en lo que va de temporada en alcanzar el estándar “B” y le aseguró que era elegible para la selección en Beijing. Un par de semanas más tarde, en el prestigioso Gran Premio de Londres, bajó aún más esa marca hasta 49,06, terminando segundo en un campo de gran calidad. Esta vez había marcado el estándar ‘A’, aunque faltaban días para que finalizara el plazo de selección. A pesar de una campaña pública para la inclusión de Yates, fue excluido del equipo británico, que optó por no enviar ningún corredor masculino de 400 metros con vallas a Beijing.
“Tenía 22 años”, dice Yates. “Como atleta joven, existía el argumento de que podría haber sido seleccionado. Nunca fui el atleta más talentoso, así que creo que mucha gente me vio como alguien que había roto el molde ese año. Tenía más implicaciones para los atletas que, como yo, tal vez estaban fuera del programa de rendimiento de clase mundial. Si ganaban una carrera y eran seleccionables, supongo que mucha gente pensaba que debían ser seleccionados. Porque corrí el tiempo ‘A’ en Crystal Palace y terminé segundo en una carrera de alto nivel, eso mejoró mi perfil como bueno.”
Un año antes, Yates había completado sus estudios de derecho en la Universidad de Leeds. Decidió no apelar el veredicto de los seleccionadores, sugiriendo: “En ese momento, creo que sentí que no quería ingresar al equipo a través de una vía de apelación técnica legal”.
Es una decisión que admite que podría haber tomado de manera diferente si hubiera sabido entonces lo que sabe ahora, ya que ese desaire afectaría el resto de su vida competitiva y más allá.
“Todo el mundo ha tenido problemas con la selección, así que no lo estoy presentando como una historia triste”, dice Yates. “Pero definitivamente moldeó algunos de mis propios ángulos y experiencias. Creo que definitivamente hay un vínculo con mi trabajo ahora porque la experiencia moldeó gran parte de mi interés en la gobernanza, el lado legal del deporte y los órganos rectores nacionales.
“Fui a la Comisión de Atletas de Atletismo del Reino Unido como vicepresidente. Obviamente, siempre estuve estudiando derecho; simplemente no estaba del todo claro para mí qué ángulo de la ley adoptaría, y no necesariamente había juntado los dos en ese momento. Pero, una vez que entré en el lado de la gobernanza, me pareció bastante natural que eso fuera lo que iba a hacer”.
En retrospectiva, reconoce que la decisión de no seleccionarlo para los Juegos Olímpicos de Beijing fue algo de lo que nunca se recuperó completamente en la pista. Llegó a dos finales de 400 m vallas de la Commonwealth, finalizando quinto en 2010 y séptimo en 2014. También formó parte del equipo británico de 4×400 m que ganó el bronce en aquellos Juegos de la Commonwealth de 2010. Pero nunca representó a su país en una competencia global, ya que también fue ignorado cuando fue seleccionado para el Campeonato Mundial de 2013.
“Creo que saqué mucho de mí”, reflexiona. “No creo que fuera necesariamente uno de los atletas con más talento natural. Entrené bastante duro, me mantuve firme y trabajé para llegar a los niveles que llegué.
“Siempre me he arrepentido de la situación olímpica de 2008. Pero puedes verlo de varias maneras. Tuve suerte de que Rhys y Dai se lesionaran en ese período. Probablemente no habría ganado las pruebas si hubieran estado en plena forma.
“Pero nunca pude solucionar completamente ese problema. No sé por qué. Tenía 22 años y no volví a batir mi mejor marca personal. Creo que los duendes por eso obstaculizaron mi capacidad para ejecutar una PB. Siempre corrí a lo largo de mi carrera con mucha presión, la mayor parte de la cual la puse yo mismo”.
Yates, que se describe a sí mismo como un “individuo modesto y realista”, dice que era plenamente consciente de “lo bueno que era, pero también lo bueno que no era”. Sugiriendo que “las Commonwealths probablemente eran mi nivel”, explica cómo descubrir a finales de 2016 que los futuros equipos de Inglaterra serían más pequeños para esa competición impulsó su retiro de élite a la edad de 30 años.
Después de terminar segundo en el Manchester International a mediados de agosto de 2017, simplemente decidió que eso era todo: “Hacer otra dura temporada de trabajo y tal vez perderme la selección no era algo que realmente quisiera. Nunca fue una decisión planificada; simplemente me desperté un día y pensé que no iba a romperme el estómago entrenando 400 metros durante el invierno”.
Durante la mayor parte de su carrera atlética, Yates había trabajado a tiempo completo como abogado, inspirado por esa debacle de selección de 2008 para ingresar al mundo del derecho deportivo. Dejó la práctica privada para desempeñarse como jefe jurídico de la Rugby Football League porque “se sentía motivado por tomar decisiones que eran por el bien del deporte y que tendrían un efecto en el campo de juego real”. También formó parte de paneles de apelación para la Asociación de Fútbol y Resoluciones Deportivas, antes de asumir su cargo actual en UK Athletics.
Pero esa no es su única conexión actual con el deporte. Durante los cinco años posteriores a su jubilación, su ejercicio se centró en triatlones, pruebas de ciclismo, un par de medias maratones y carreras regulares en el parque. Luego, por accidente, se encontró de nuevo en la línea de salida de la pista.
“Cuando me jubilé no tenía ninguna duda de que seguiría jubilado”, afirma. “No pensé que habría ninguna circunstancia en la que volviera a correr 400 metros con vallas. Fue casi un pequeño error lo que hice.
“Estaba ayudando a algunas de las chicas en Trafford (Athletics Club) con sus vallas, y lo siguiente que supe fue que estaba corriendo junto a ellas en el entrenamiento. Luego estaba haciendo una carrera”.
Después de una pausa de media década, comenzó a participar en competiciones de la liga local a fines de la primavera de 2021. Resultó que todavía era lo suficientemente rápido para clasificarse para el Campeonato Británico, por lo que aprovechó la oportunidad y se volvió a familiarizar con la forma de alinearse junto a los mejores del país en Manchester. Al año siguiente lo volvió a hacer y durante los últimos tres inviernos ha disputado los 60 metros con vallas en el Campeonato Británico en pista cubierta.
Habiendo cumplido 40 años en enero, fue el competidor de mayor edad en cualquier evento de carrera en el campeonato nacional bajo techo en Birmingham el mes siguiente, solo superado en edad por un puñado de lanzadores y marchadores. Su tiempo de 8,47 no le permitió avanzar de las eliminatorias, pero había cumplido su objetivo de alcanzar un campeonato británico en su quinta década.
“Estuve totalmente allí para hacer los números, pero lo hice y quedé muy satisfecho conmigo mismo por haber llegado a la línea de salida”, dice. “Cuando crucé la línea de meta me alegré de haber terminado de una pieza. Cuando voy a una zona de calentamiento para un evento, me siento muy viejo. La mayoría de las personas que participaban en el deporte cuando corría son entrenadores, administradores u oficiales”.
En un golpe de humor negro, le pidieron que entregara medallas a los hombres que subieron al podio de 60 metros con vallas en Birmingham en su ausencia. Siempre abogado, se apresura a señalar que era “consciente de los conflictos de intereses, pero estoy tan lejos de los tiempos en que estaban esos grandes tipos que no creo que nadie esté sugiriendo que estoy cerca de la selección nacional”.
Se desconoce si competirá en futuros campeonatos británicos en los próximos años. No ha corrido 400 metros con vallas desde 2023 y no tiene planes de volver a dar una vuelta completa a la pista. Si puede correr lo suficientemente rápido como para calificar para los 60 metros con vallas el próximo año, entonces podría aceptar su lugar, pero no es un objetivo al que persiga particularmente.
El atletismo Master tampoco es algo que le apetezca, sino que es probable que corra algunas veces más de 110 metros con vallas para Trafford en la Liga de Atletismo del Norte, continuando haciendo lo que siempre le ha gustado sin ninguna presión: “No creo que entrene específicamente para ellos, pero hay un buen ambiente, un bonito día soleado en una competición de atletismo, realmente no hay nada mejor que eso”.
