En el fútbol existe una delgada línea entre la alegría desenfrenada y la devastación absoluta. Ocho minutos de tiempo adicional resumieron esto perfecta y dolorosamente en el clímax de uno de los finales de título más importantes que se recuerdan.
A dos puntos del líder York cuando entraron en el quinto de seis minutos añadidos, Rochdale pensó que habían producido otro espectáculo tardío cuando más importaba. Todavía estaban vivos en esta carrera por el título de la Liga Nacional gracias a los ganadores de más de 90 minutos contra Sutton United, Wealdstone y Braintree Town, y parecía seguro que todo ese drama no había sido en vano cuando Emmanuel Dieseruvwe se dirigió a casa en los últimos momentos. El caos estalló en Spotland: los fanáticos estaban en el campo, las camisetas se quitaron y fueron atrapadas como un artículo de colección. Este fue un día para la historia de Dale.
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Hubo un largo retraso mientras los árbitros, asistidos por el técnico de Rochdale, Jim McNulty, intentaban restablecer el orden para terminar el partido y confirmar el extraordinario regreso del club a la Football League después de tres temporadas en el quinto nivel. Pero eso no fue así. En el minuto 103, los locales probaron su propia medicina.
York lanzó un Ave María hacia el palco de Rochdale, dependiendo su temporada de ello. Siguió el pinball, con cuerpos azules desesperados haciendo todo lo posible para evitar que la bola pasara la línea. Pero cuando Josh Stones disparó contra el sustituto Tyler Smith, el juez de línea levantó valientemente su bandera; consideró que había cruzado la línea. Las repeticiones no dieron pruebas concluyentes de si así fue o no: fue increíblemente ajustado y no hay VAR ni tecnología de línea de gol a este nivel. Independientemente de la realidad, esa llamada resultó decisiva.
York celebra después de anotar el empate en el último suspiro para sellar el título de la Liga Nacional (Getty)
Los jugadores de York levantan el título de la Liga Nacional en Spotland para poner fin a una década fuera de la Football League (Getty)
Ahora eran los aficionados visitantes los que invadían el campo, algunos de los cuales hicieron cola durante la noche para asegurarse su espacio en el campo visitante de Spotland. El primer puesto y el único puesto de ascenso automático de la Liga Nacional se habían recuperado en el último suspiro de una temporada impresionante.
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Rochdale estaba abatido; Se les pedirá que pasen por los play-offs para ganar el estatus de Liga Dos, a pesar de terminar la temporada como centurión con 105 puntos. Ambos clubes emitieron un comunicado pidiendo que la quinta división obtenga un tercer puesto de ascenso para evitar más “injusticias”, una reiteración de la campaña 3UP. Cualquier cambio llegará demasiado tarde para Dale, ahora encargado de hacer lo que sólo seis equipos segundos clasificados (de 23) han hecho desde que el sistema fue renovado inicialmente para añadir un segundo puesto de ascenso a finales de 2002/03. Los play-offs son peligrosos.
Los fanáticos de Rochdale se sientan abatidos en las gradas después de perderse el título (PA)
Fue notable que este partido, disputado entre dos equipos con un total combinado de 212 puntos, se quedara sin goles durante 95 minutos. Cuando hay tanto en juego, no es raro presenciar una pausa durante las primeras etapas: puede haber un bloqueo mental que impide disparar con todas sus armas desde el principio, con el temor habitual de que un error pueda ser decisivo. Ese no fue el caso en Spotland, que rebotaba antes de que los jugadores salieran del túnel.
Alimentado por una atmósfera embriagadora, Dan Moss de Rochdale se apresuró a marcar la pauta. Después de intercambiar golpes con Jeff King en los primeros tres minutos, chocó contra el tapón de York, Harrison Male, cuando un centro de Tobi Adebayo-Rowling cayó a sus manos, obligando al hombre y al balón a entrar en la red. Por muy ilegal que fuera, proporcionó a los aficionados locales una visión temprana de la infracción de la portería de York.
Dan Moss chocó contra el portero de York, Harrison Male, para forzar ilegalmente el balón a cruzar la línea (PA)
Dale empezó con el impulso pero fue York quien produjo el primer susto real de la tarde. Al atrapar a los anfitriones dormidos tras un tiro libre, Alex Hunt fingió un lanzamiento elevado y en su lugar deslizó al máximo goleador de la liga, Ollie Pearce, dentro del área para darle al formidable cazador furtivo de Minstermen una visión clara de la portería. Fue negado magníficamente por el cedido y tocayo del Manchester City, Ollie Whatmuff, un habitual de Inglaterra U19 que ya tiene una valoración de £ 10 millones por parte de su club matriz. No iba a saber que el árbitro había sancionado una falta con el balón cuando Pearce disparó, buscando su 35° de la temporada, saliendo rápidamente y salvando.
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Fue la primera gran salvada que hizo Whatmuff, quien ha actuado más allá de sus 18 años durante toda la temporada, en esta competencia sísmica, y su heroísmo entre los palos casi definió el triunfo para Dale. Con York decidido a aprovechar su destreza goleadora en lugar de quedarse sentado y conformarse con el punto que necesitaban, Whatmuff vino al rescate para negarle el uno a uno a los Stones después del reinicio antes de reajustarse increíblemente para aprovechar el esfuerzo desviado del delantero más allá del poste. Luego negó a Joe Gray con el gol abierto en el minuto 90, lo que habría señalado el momento de la fiesta en York.
Los Stones tuvieron dos oportunidades de ganar el juego para York antes de lograr el éxito al final (PA)
Pero todavía necesitaba un final de cuento de hadas en el otro lado, McNulty había recurrido a Rochdale: Ian Henderson, de 41 años, el máximo goleador de todos los tiempos del club, cuya entrada desde el banquillo en el minuto 68 proporcionó a Spotland un empujón por sí solo. Tres de sus últimos cuatro goles se produjeron en victorias cruciales por un gol durante el último mes; su equipo ahora lo necesitaba más que nunca.
Y habiendo confiado durante gran parte de este partido en su futura estrella entre los palos, el mayor estadista de Dale produjo un momento más de brillantez en el tiempo de descuento, que en ese momento parecía decisivo. Actuando de manera experta para el máximo goleador Dieseruvwe, el viejo talismán de Rochdale preparó lo nuevo, elevando la cuenta de “Mani D” para la temporada a 26 cuando estalló el caos. Éste era el final con el que habrían soñado los guionistas.
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Por desgracia, iba a ser el día de York, sellando su regreso a la Football League después de 10 años de ausencia de la manera más dramática. Troy Deeney y Sergio Agüero le precedieron. Stones se encuentra ahora entre una élite de jugadores que definen la temporada del fútbol.
