PORTLAND, Oregon – Carter Bryant simplemente no quiso disparar. Los nervios de novato, al parecer, estaban afectando a casi todos los jugadores de los San Antonio Spurs en un momento u otro del tercer juego de su serie de primera ronda contra los Portland Trail Blazers. Pero el ala de los Spurs estaba luchando en el centro de atención de los playoffs.
Los Blazers estaban poniendo sus centros en Bryant y dejando que Donovan Clingan o Rob Williams fingieran que no existía. El entrenador de los Spurs, Mitch Johnson, quiso apoyarse en esto, poniendo el balón en las manos de Bryant y pidiéndole que sirviera como punto de apoyo de la ofensiva. El balón necesitaba oscilar de un lado a otro para abrir la cancha para los guardias de los Spurs, y eso significaba que Bryant tenía que ser el iniciador.
Pero los centros de Portland se alejaron de él y se estacionaron en el carril, dificultando la vida de sus compañeros. Bryant seguía pensando para sí mismo: “Maldita sea, estos tipos son grandes”.
Victor Wembanyama salió por una conmoción cerebral. Esta vez no iba a salvar a los Spurs.
Bryant no lanzaba la maldita pelota y el juego se estaba escapando. Entonces, finalmente, lo hizo.
Bryant tuvo un triple abierto; lo dejó pasar, otra vez. Luego, dribló hacia Williams, que estaba en la línea de tiros libres. Bryant mantuvo su regate, luego retrocedió detrás de la línea de 3 puntos y golpeó a Williams con el triple.
Auge. Bryant estaba en el tablero.
Ese tiro estableció a Bryant como una amenaza ofensiva suficiente para mantenerlo en la cancha. Ese tiro le dio confianza cuando encerró a la estrella de los Blazers, Deni Avdija, y le permitió a Dylan Harper asumir el control de la ofensiva y tomar el control del juego para San Antonio.
Cuando Bryant disparó, los Spurs estaban abajo por 10 faltando 3:10 en el tercer cuarto. Cuando terminó con 5:01 restantes en el último cuarto, estaban arriba 11. Ganarían 120-108 y tomarían una ventaja de 2-1 en la serie.
“Por mucho que trabajo en mi juego, para el otro equipo, es desmoralizador cuando hago un tiro como ese”, dijo Bryant después de la remontada. “Simplemente entiendo lo que es el juego de baloncesto. Como si estuvieran viviendo conmigo lanzando ese tiro. El reloj se está acabando, (yo) miro hacia arriba, hay tres segundos en el reloj de tiro. Dispáralo. Deja que la pelota vuele. (Yo) trabajo demasiado duro para no confiar en él”.
En ese momento, mientras Bryant reflexionaba sobre el tiro que lo liberó a él y a los Spurs, su compañero novato pasó.
“¡Deja de pensar demasiado! ¡Mierda!” —gritó Harper.
Bryant sonrió. Esa pequeña bomba F, la exasperación medio en broma de su mayor fan, significó todo el mundo. Bryant sabía que detrás de esto había años de apoyo, admiración y amistad.
Este era un momento que Bryant y Harper habían imaginado durante mucho tiempo. Desde que eran estudiantes de primer año de secundaria en el circuito de la AAU, hablaban de que algún día no serían competidores, sino socios. No sabían que serían reclutados juntos y, eventualmente, se harían cargo de un juego de playoffs juntos.
“Soy el mayor fanático de Carter Bryant”, proclamó Harper. “Entonces, si alguien más te dice eso, es falso”.
Harper ve a Bryant jugando juegos de práctica de cinco contra cinco los días de juego, agotándose incluso antes del inicio, solo por las repeticiones. Ha visto todo el trabajo que Bryant ha realizado desde que eran solo niños, con la esperanza de algún día poner su sello en el juego.
Entonces Harper supo lo que significaba cuando vio a Bryant aprovechar el momento.
“Una vez que dio ese paso atrás 3, le dije: ‘Oye, este es el momento de que subas un poco más. Has estado esperando esto'”, dijo Harper. “‘Tú y yo siempre quisimos jugar juntos, incluso en la universidad. Ahora tenemos la oportunidad de darle la vuelta a este juego'”.
¿La contribución de Harper?
“Simplemente lo ayudé a llegar allí”.
Harper hizo mucho más que eso. Terminó con 27 puntos y 10 rebotes desde el banco con 9 de 12 tiros. Su puntuación, junto con la defensa de Bryant, cambió la serie.
El único jugador en los últimos 55 años más joven que Harper, de 20, que anotó más de 20 puntos desde el banquillo en un partido de playoffs fue Kobe Bryant. Harper y Stephon Castle (33 puntos) se unieron a Kevin Durant y Russell Westbrook como el único otro dúo menor de 22 años que anotó 25 puntos cada uno en el mismo juego de playoffs, según ESPN Insights.
Antes de la temporada, Harper se sentó con la leyenda de los Spurs y compañero zurdo Manu Ginóbili. El miembro del Salón de la Fama le dijo a la selección número 2 del draft de 2025 que impacte el juego como pueda. Para cuando Harper lanzó una enorme volcada después de un avance desde la línea de fondo, estaba empezando a verse como el aparente heredero de Ginóbili.
“Él ni siquiera tiene que ser un mentor para mí”, dijo Harper. “Pero él se asegura de hablar conmigo y tenemos conversaciones sobre mi papel y cosas así. Pero, si eres zurdo, observa a todos los zurdos que juegan en la NBA”.
De todas las cosas de las que hablan, la más importante en la que se centran es en la mentalidad de Harper. Próximo juego. Si tienes una mala noche, date una ducha y pasa a la siguiente.
No es el único novato que escucha ese mensaje. Cuando Bryant acertó su gran tiro, después de que Harper le dijera que ese era su momento, Bryant regresó a la banca durante un tiempo muerto posterior. Allí lo recibieron Harper, Keldon Johnson, Bismack Biyombo e incluso el entrenador Matt Nielsen.
Bryant acude a sus veterinarios en cada tiempo muerto (Biyombo, Harrison Barnes, Mason Plumlee y Kelly Olynyk) para analizar su forma de pensar en estos momentos. Han estado allí antes y él es muy consciente de que no. Entonces pregunta cómo cabalgan las ondas de energía.
Sabe que estuvo “casi injugable” en los primeros 25 partidos de la temporada. Está sumamente confiado y reconoce que estuvo a punto de repetir por “millonésima vez” que cree que va a estar entre los cinco mejores jugadores de la liga. Es una afirmación audaz, pero hacia allí se ve que se dirige. Aún así, entiende que jugar contra hombres adultos en cada posesión ha revelado cuánto necesita mejorar para llegar a ese punto.
“Todo lo que he hecho es ser una esponja y simplemente escuchar”, dijo Bryant. “Creo que mi superpoder es que puedo crecer en muy poco tiempo”.
Le tomó algunas posesiones en este juego crecer, dándose cuenta de que si simplemente hacía tiros abiertos y dejaba de preocuparse por los grandes esperándolo en la pintura, podría darle la vuelta al juego. Una vez que Bryant abrió la puerta, Harper la cerró de golpe a los Blazers.
Después del juego, Bryant compartió una publicación en Instagram con el clip icónico de Dave Chappelle personificando a Dylan de “Making the Band” de MTV, diciendo que los cinco mejores raperos de todos los tiempos son “Dylan, Dylan, Dylan, Dylan y Dylan, porque escupo fuego caliente”.
Fue la descripción perfecta de Harper en este juego. En la segunda mitad simplemente escupió fuego caliente.
“Tenemos muchos perros que no se rendirán en nuestro equipo”, dijo Castle. “Así que siento que eso es lo que viste esta noche”.
