Incluso cuando unas eras llegan a su fin, otras pueden comenzar. Si es el principio del fin para Mohamed Salah, podría ser el comienzo de algo maravilloso para Rio Ngumoha. Los goleadores del Liverpool al derrotar al Fulham tenían 33 y 17 años, uno casi el doble de la edad del otro, el mayor pronto sería pasado, el más joven mirando hacia el futuro.
“No sólo el futuro a largo plazo, sino también el futuro próximo”, afirmó Slot. A medida que se acerca la despedida de Salah, la presentación de Ngumoha muestra que debería haber vida en la línea de ataque después de la leyenda. En la primera aparición de Salah en Anfield desde que anunció su marcha, recibió una serenata casi desde el principio (Andy Robertson, otro miembro del gran equipo de Jurgen Klopp que se dirige a la salida, fue aclamado primero) y el rey egipcio se ganó una nueva interpretación de su canción con su gol número 256 en Liverpool. El de Ngumoha fue apenas el segundo. Hay 254 entre ellos.
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Pero nunca ha habido una diferencia de edad tan grande entre los goleadores del Liverpool en un partido de liga; el anterior más grande fue entre Steven Gerrard y Gary McAllister. El de Merseyside todavía jugaba cuando el escocés cumplió 50 años y, de la misma manera, Ngumoha debería estarlo cuando Salah entre en su sexta década. Se convirtió en el goleador liguero más joven del Liverpool en Anfield, con 17 años y 225 días. Raheem Sterling perdió un récord y Ngumoha ganó uno.
Hombres de diferentes generaciones sorprenden con ciertas similitudes. Los remates estaban curvados en la esquina más alejada. El segundo fue un golpe característico de Salah; quizás con el tiempo el primero se convierta en un gol característico de Ngumoha. Tal como estaban las cosas, Slot dijo: “Fue como un gol de Mo Salah”. Un nivel de audacia al regatear se está volviendo característico de Ngumoha. “Tiene una cualidad que no se ve muy a menudo en el fútbol: domina el uno contra uno”, dijo Slot. Fue en parte la valentía de la juventud, en parte el talento de un prodigio. Para el Liverpool, atormentado por las artimañas de Khvicha Kvaratskhelia en París el miércoles, es un caso para responder de la misma manera empezando con Ngumoha en el partido de vuelta del martes. “Creo que está listo”, dijo Slot. “La pregunta, por supuesto, es: ¿podrá hacer esto dos días después?”.
Salvo una remontada espectacular contra el Paris Saint-Germain, a Salah solo le quedan cuatro partidos más en Anfield. Tal vez eso le dio al Kop una razón adicional para saborear esto, y lo llamaron.
El Liverpool carecía de alas, aunque no necesariamente de manera maravillosa, en el Parque de los Príncipes. Slot se deshizo de los cinco defensores que utilizó contra el PSG y recuperó a sus extremos: tres en total, con Cody Gakpo como delantero centro. Se convirtió en un anuncio de amplitud en el ataque, aunque Slot siempre preferiría tener extremos de todos modos.
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Después de estar cinco atrás en Francia, el Liverpool tenía cuatro delanteros en Merseyside. Empezaron a aplicar presión, aunque creando pocas ocasiones claras. Entonces Ngumoha logró un gran avance. Hizo girar a Timothy Castagne en un sentido y luego en el otro. A una carrera de travesuras le siguió un final elegante. “Es un objetivo especial”, dijo Ngumoha. Sorprendentemente, marcó un gol en liga para el Liverpool en Anfield antes que Alexander Isak. Slot lo había visto venir. “En los entrenamientos del último mes vimos que tenía cada vez más potencia para golpear la pelota como lo hizo hoy”, añadió.
Ngumoha se convirtió en el jugador más joven en marcar un gol en la Premier League en Anfield con un tiro rizado (Liverpool FC vía Getty Images)
Un segundo gol siguió cuatro minutos más tarde en una jugada en la que participaron cada uno de los tres delanteros de la segunda fila, con Ngumoha proporcionando la inyección inicial, Gakpo moviendo el balón hacia Salah y él suministrando el primer remate, acurrucándose sobre el portero en su estilo característico. Salah se dio unas palmaditas en la insignia que tenía en el pecho.
“El partido se decidió en cinco minutos y nuestro enfoque no fue lo suficientemente agresivo dentro y fuera del balón”, lamentó el técnico del Fulham, Marco Silva. Su equipo tuvo una oportunidad notable antes del descanso cuando Giorgi Mamardashvili, siguiendo donde lo dejó en París, salvó bien a Oscar Bobb. El descontento de Silva se hizo patente en un doble cambio en el descanso. Sus reemplazos amenazaron con marcar la diferencia. Sasa Lukic encontró la red un minuto después de entrar, pero estaba en fuera de juego. Emile Smith Rowe voleó desviado desde 12 yardas. “Tenemos una gran oportunidad con Emile y el juego podría ser completamente diferente”, añadió Silva. Fue el primer partido del Fulham en 22 días; Consideró que deberían haber aprovechado el hecho de que el Liverpool jugó sólo tres días antes. Esa fue la razón por la que Slot hizo cinco cambios, pero dos de los que introdujo anotaron.
Salah comenzó su despedida de Anfield duplicando la ventaja del Liverpool en su victoria sobre el Fulham (Liverpool FC vía Getty Images)
La victoria número 1.500 del Liverpool en Anfield fue un resultado reconstituyente, después de que sus tres partidos de liga anteriores hubieran aportado un único punto. Fue la primera victoria en la Premier League desde febrero. El daño se produjo con la baja de Curtis Jones por un problema en la ingle que lo deja en duda para el martes.
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“Durante toda la temporada se han repetido muchas cosas. Cada vez que sucede algo positivo, alguien, en algún lugar, se asegura de que no puede ser sólo positivo, por lo que debe haber una lesión de por medio después de una buena victoria”, lamentó Slot.
Por lo demás, la excelencia de Ngumoha significó que las quejas de la multitud se limitaron a los aumentos de precio de las entradas que se habían anunciado. Los fanáticos dijeron a los propietarios en términos muy claros dónde podían colocarlos. Esas entradas más caras no brindarán la oportunidad de ver a Salah; pero Ngumoha debería ofrecerles algo que valga la pena ver, incluso por un precio mayor.
