El amistoso del sábado entre la selección masculina de Estados Unidos y Bélgica en el estadio Mercedes-Benz se jugó bajo techo, en un ambiente climatizado, incluso sobre césped natural.
Dentro del cavernoso recinto con capacidad para 70.000 personas, el aire estaba a unos perfectos 72 grados, como siempre. El enorme sistema HVAC del estadio, de 8.400 toneladas, está diseñado para reducir la sofocante humedad del verano en Atlanta. El sábado, probablemente podrían haber apagado el termostato por completo: afuera, era un día primaveral agradable y perfecto.
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Todo se volvió aún más extraño cuando el árbitro del partido hizo sonar su silbato y dirigió a ambos equipos hacia sus banquillos para un descanso obligatorio para hidratarse. Si bien no es un concepto completamente extraño en el fútbol internacional (este tipo de pausas se emplean con frecuencia cuando las condiciones se consideran peligrosas para los jugadores), serán obligatorias en la Copa Mundial de este verano, independientemente de las condiciones climáticas o el lugar.
Para replicar mejor las condiciones de la Copa del Mundo para ambas partes, el sábado se establecieron descansos obligatorios para Estados Unidos y Bélgica. Muchos de los 66.867 asistentes estaban confundidos por el paro inesperado, y llovieron abucheos cuando el locutor del estadio les informó de lo que estaba sucediendo.
En el campo, sin embargo, ofreció un primer vistazo a las arrugas tácticas que podrían surgir de estos nuevos paros. Ambos entrenadores claramente aprovecharon el descanso para hacer ajustes y ofrecer sus pensamientos a los jugadores. En la banca de Estados Unidos, el entrenador Mauricio Pochettino se dirigió apasionadamente a sus jugadores reunidos en círculo a su alrededor, algo parecido a lo que haría un entrenador de baloncesto durante un tiempo muerto. Rudi García, su homólogo belga, hizo lo mismo.
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Sin embargo, no se pudo ocultar la irritación de Pochettino en los descansos durante sus comentarios posteriores al partido.
“Para ser honesto, no me gustan”, dijo Pochettino. “No me gusta porque creo que cortas el ritmo del juego. Entiendo que cuando juegas en estadios abiertos, tal vez sí, debemos preocuparnos por la salud de los jugadores. Pero en este tipo de estadio, cuando hace 21, 22, 23 grados (celcius), creo que es el momento y el clima perfectos para jugar. Pero esa es la nueva regla que debemos aceptar”.
La opinión de García no podría haber sido más diferente. Ninguno de los equipos había marcado cuando llegó el primer descanso, pero Bélgica claramente había arrebatado el control del juego lejos de Estados Unidos. García pareció dar a entender que no necesitaba hacer muchos ajustes durante cada uno de los dos descansos.
“Me gustan”, dijo García, “porque esta es una oportunidad para que nosotros, los entrenadores, hablemos con el equipo, hablemos sobre estrategia y plan… Teníamos un plan esta noche tácticamente, defensivamente. Así que jugamos como sabemos con nuestro 4-3-3 y fue una buena decisión. Fue muy bueno e interesante hablar con el equipo durante estos descansos”.
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En cuanto a los jugadores estadounidenses, ninguno de ellos parece darle mucha importancia a las pausas. El portero estadounidense Matt Turner sugirió que los jugadores –especialmente aquellos que están sujetos al calor del verano en ligas como la Major League Soccer– ya están aclimatados a los descansos. Timothy Weah elogió los descansos, citando preocupaciones por la seguridad de los jugadores. Weston McKennie fue un paso más allá.
“Honestamente, tenía la boca súper seca”, dijo McKennie, estallando en carcajadas. “Me sentí bastante bien con eso. No creo que afecte mucho a nada. Tal vez los equipos estén contentos con esto porque muchos de estos equipos en Europa no estarán acostumbrados a jugar en calor y quieren mantener el nivel durante toda la competencia (en interiores o exteriores)”.
Christian Pulisic dijo que las pausas para hidratarse no afectaron en nada, pero presentó otra queja.
“Era más difícil lidiar con las camisetas”.
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Sobre ese emparejamiento de kits…
Estados Unidos salió al campo el sábado luciendo sus vibrantes uniformes de la Copa del Mundo con rayas rojas y blancas, destinados a emular la bandera estadounidense en movimiento. Combinados con pantalones cortos azules y calcetines blancos, parecían elegantes e innegablemente estadounidenses. Tampoco son un kit de color oscuro. Bélgica vistió su camiseta de visitante, un atuendo de color definitivamente más claro destinado a representar la “rica herencia artística” de Begium. Según Adidas.
El resultado final: Confusión para todos, desde los aficionados que miran en las gradas y por televisión, hasta los jugadores en el campo.
“Sí, fue (difícil)”, continuó Pulisic. “Eso no es una excusa en absoluto, porque ambos equipos tuvieron que lidiar con eso, pero eso simplemente no puede suceder. ¿Fue difícil para ustedes? Al entrar en el campo miré hacia arriba (y a veces no podía distinguirlos). No lo supe hasta que nos quitamos las camisetas previas al partido y luego lo vi. Todos estaban un poco sorprendidos”.
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Un portavoz de US Soccer aclaró el proceso de selección, que comenzó a principios de semana. Estados Unidos informó a la federación belga que usarían sus rayas y solicitó que los belgas usaran sus uniformes alternativos. Las fotos del enfrentamiento fueron enviadas al comisionado del partido, quien las aprobó. El enfrentamiento también fue aprobado el día del partido por los árbitros. Sólo después de que los jugadores comenzaron a quejarse se convirtió en un problema. Ninguno de los equipos tenía uniformes alternativos disponibles, y Bélgica ya envió los suyos a Chicago para su próximo amistoso en el Soldier Field contra México.
“Es difícil”, dijo Weah. “Algunos de nosotros tenemos una visión bastante buena, pero otros no. Mezclar las camisetas es algo en lo que estás mirando hacia arriba rápidamente y tienes que encontrar a tu compañero de equipo lo más rápido posible. No poder hacer eso en tu mejor momento fue difícil esta noche”.
McKennie, como cualquier otro jugador estadounidense, se apresuró a aclarar que la confusión con el uniforme no tuvo nada que ver con el resultado final. Sin embargo, él también dijo que tuvo problemas con eso.
“Definitivamente fue un poco difícil”, dijo el centrocampista de la Juventus. “Cada vez que echas un vistazo rápido para saber cuál era cuál, era casi como una cosa 50/50, por lo que definitivamente tenías que tomarte un poco más de tiempo con el balón antes de tomar una decisión o jugar un toque a un jugador”.
