ATLANTA – Mauricio Pochettino y sus jugadores derrotados intentaron con todas sus fuerzas acentuar lo positivo de la derrota de Estados Unidos por 5-2 ante Bélgica el sábado, un marcador discordante 76 días antes del primer partido de la Copa del Mundo.
Sí, los estadounidenses fueron el mejor equipo durante gran parte de la primera mitad. Sí, lideraron al equipo noveno clasificado del mundo. Sí, debido a varias ausencias pudieron probar cosas diferentes. Sí, es mejor que esos resultados se produzcan en un amistoso intrascendente que en la cima del fútbol este verano.
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Pero hubo un rotundo “No” a casi todos los demás aspectos de la actuación ante una multitud anunciada de 66.867 personas en el estadio Mercedes-Benz.
“Por supuesto, un 5-2 siempre es difícil de aceptar. Es doloroso”, dijo Pochettino. “Sentir el dolor a veces es bueno”.
Oh, lo sintieron. Después de que Bélgica anotó un quinto gol consecutivo, los abucheos resonaron en el estadio techado, que se encuentra entre las 16 sedes de la Copa del Mundo.
Los estadounidenses que ocupan el puesto 15 aprendieron que, cuando no están comprometidos y concentrados en todo momento contra un bando superior, se vuelven vulnerables a resultados tan dolorosos.
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“Creo que podemos llegar con la idea equivocada de que somos tan buenos, tan guapos, tan bien vestidos y somos estadounidenses”, dijo Pochettino. “Es bueno sentir eso (pero) si queremos ganar la Copa del Mundo, si queremos pasar a la siguiente (ronda) del grupo, y queremos vencer a Paraguay (en el primer partido del 12 de junio) y queremos vencer a este tipo de (equipo), ¿crees que no van a pelear?”
Mauricio Pochettino y el USMNT vivieron un día difícil en la derrota por 5-2 ante Bélgica.
(Andrew J. Clark/ISI Photos/USSF vía Getty Images)
En el otoño, Estados Unidos demostró de lo que quizás es capaz este verano al disputar cinco partidos consecutivos sin perder contra equipos que se dirigen a la Copa del Mundo, culminando con una joya de 5-1 contra Uruguay en Tampa, Florida. Sin embargo, estos resultados, particularmente el contra Uruguay, no son necesariamente una indicación verdadera de dónde se encuentra Estados Unidos en el deporte.
Los márgenes son buenos, y cuando se pierden oportunidades de anotar o se desperdician asignaciones, las repercusiones pueden ser devastadoras.
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“Vamos a tener que vencer a equipos como este si queremos tener la oportunidad de llegar lejos en el torneo”, dijo Christian Pulisic. “No hay duda. Por eso queremos tener estas buenas pruebas. No fue nuestro mejor hoy, pero durante unos 60 minutos del juego, sentimos que estábamos en eso, y luego solo sucedieron un par de cosas, y eso es todo”.
Lo ocurrido en los minutos 52 y 53 sirvió de claro ejemplo. Pulisic, la estrella estadounidense y rostro del programa, hizo un buen trabajo para colocarse en una excelente posición para romper un empate 1-1, pero después de recibir el balón en su pie izquierdo, falló terriblemente desde 12 yardas, una de sus tres oportunidades desperdiciadas en el partido.
Bélgica respondió rápidamente con el gol de la ventaja. El esquivo extremo Jeremy Doku zumbó por la banda izquierda e intentó cruzar. Con Estados Unidos incapaz de despejar, Alexis Saelemaekers dejó caer el balón en el camino de Amadou Onana para un preciso disparo cuando ingresaba al área de penalti.
“Una gran oportunidad para Christian”, dijo Pochettino. “Deberíamos anotar allí”.
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Pulisic dijo: “Estoy decepcionado. Tengo que aprovechar mis oportunidades. No son oportunidades fáciles, pero hay ciertos momentos en los que espero hacerlo mejor, sin duda”.
Un penalti de Charles De Ketelaere en el minuto 59 amplió la ventaja y, después de una ráfaga de sustituciones por parte de ambos equipos, Bélgica jugó con los abrumados anfitriones. El reserva Dodi Lukebako anotó dos goles en un lapso de 14 minutos antes de que el suplente estadounidense Patrick Agyemang terminara el día con una nota brillante para los asediados Estados Unidos.
El entrenador belga Rudi García no interpretó demasiado el marcador y dijo: “Este equipo (de EE. UU.) es mejor que el resultado… Es sólo (un) (juego) de preparación”.
De hecho, durante gran parte del primer semestre, Estados Unidos estuvo bastante bien.
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“Jugamos con el ritmo y la velocidad que requiere el juego”, dijo Pochettino. “El problema era mantener esa intensidad en el momento… Ese es el desafío y una buena comprobación (de la realidad)”.
El partido le recordó al portero estadounidense Matt Turner la derrota por 3-1 ante Holanda en los octavos de final del Mundial 2022 en Qatar.
“Te enfrentas a un equipo realmente experimentado que sabe sufrir, sabe aceptar la presión y luego dar la vuelta, y fueron absolutamente clínicos en el último tercio”, dijo después de su primera apertura en Estados Unidos desde el verano pasado. “Quiero decir, algunos de los goles de esta noche fueron bastante espectaculares. No defendimos nuestro área lo suficientemente bien, y eso es algo que no podemos tener. No podemos aceptar que no pusimos todo en la línea para mantener el balón fuera del fondo de la red, porque ahí es cuando nuestra cola debería estar más arriba”.
Se espera que Turner, el titular de 2022, ceda el puesto titular contra Portugal a Matt Freese, quien fue titular en los últimos 12 partidos de 2025.
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Weston McKennie, que había puesto a Estados Unidos por delante al final de la primera mitad, restó importancia a las preocupaciones sobre las implicaciones a largo plazo de una derrota tan desigual.
“No creo que sea un resultado preocupante para nosotros, porque dentro del equipo sabemos que podemos hacerlo mejor”, dijo. “Sabemos lo que salió mal y también sabemos y creemos plenamente que podemos jugar con un equipo de este calibre”.
Tendrán otra oportunidad el martes en el mismo lugar contra el equipo número 5 del mundo.
“Necesitamos seguir adelante con el plan”, dijo Pochettino, “y eso no va a cambiar con el resultado de hoy”.
