Mientras los fanáticos del Carlisle United llenaban Brunton Park el domingo, había mucha emoción y expectativa de que el equipo se dirigiera a Wembley para una lucha por el ascenso.
Un sólido tercer lugar en la Liga Nacional había preparado al equipo para una oportunidad de play-off de lograr un regreso inmediato a la Liga Dos.
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Más de dos horas de fútbol después, la oportunidad se les había escapado cuando los 10 hombres de Mark Hughes fueron derrotados en la prórroga por Boreham Wood para gran decepción de la gran mayoría de los 13.814 espectadores.
El club de Cumbria afrontará ahora temporadas sucesivas fuera de la EFL y esto plantea una dura pregunta: ¿eso hace que los esfuerzos de los últimos nueve meses sean un fracaso?
La vez anterior que Carlisle salió de la EFL en 2004, se reagruparon bajo Paul Simpson y terminaron terceros en la Conferencia (como se llamaba entonces).
Lo más importante es que luego llegaron a la final del play-off, donde derrotaron al Stevenage para regresar inmediatamente a la Liga Dos. Fue un gran éxito y ha quedado registrado en el folclore del club como tal.
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El objetivo durante toda la temporada ha sido repetir ese esfuerzo y, al perder ante Boreham Wood, la respuesta simple es que Carlisle fracasó.
Desde que fueron elegidos para la Liga de Fútbol por primera vez en 1928, esta fue solo la segunda temporada que esta orgullosa ciudad del fútbol no estuvo en esa compañía, pero su permanencia en la Liga Nacional tendrá que prolongarse.
El verano pasado, el club contaba el coste de los sucesivos descensos de las Ligas Uno y Dos.
Carlisle no estaba bien preparado para el tercer nivel en 2023-24 después de un ascenso sorpresa, mientras que la campaña en la Liga Dos fue un desastre absoluto ya que los cambios bajo la nueva propiedad estadounidense del club no funcionaron.
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Mark Hughes llegó en febrero de 2025, pero el ex héroe del Manchester United y Gales no pudo salvarlos del descenso ya que el daño era demasiado grande para reparar cuando asumió el cargo.
Sin embargo, el veterano de 466 partidos de la Premier League como entrenador decidió quedarse para la campaña de la Liga Nacional, la primera en ese nivel, con la tarea de intentar que Carlisle volviera a subir.
Acumularon 95 puntos, un récord del club para una temporada de 46 partidos, y ganaron 29 partidos, habiendo ganado sólo 17 en las dos temporadas anteriores combinadas, mientras mantuvieron 17 porterías a cero, nuevamente más que en las dos campañas de descenso combinadas.
A modo de comparación, en su temporada de ascenso a la Conferencia hace 21 años, Carlisle adquirió 73 puntos en 42 partidos, un promedio de 1,73 puntos por partido, frente a 2,07 esta vez, con 20 victorias.
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“Hemos tenido una temporada excepcional”, dijo Hughes a BBC Radio Cumbria. “El club ha avanzado mucho en los meses que hemos trabajado duro.
“Fue difícil al comienzo de la temporada, no sabíamos lo que nos esperaba, no sabíamos si teníamos el personal adecuado, los personajes adecuados.
“Fue una gran curva de aprendizaje para mucha gente, incluido yo mismo. Nos acercamos, pero esta vez no lo suficiente”.
Regan Linney fue el máximo goleador de Carlisle con 23 goles tras llegar procedente de Altrincham (Getty Images)
Devoluciones delgadas de EFL
A pesar de la impresionante acumulación de puntos de Carlisle, su sólido presupuesto de juego y el segundo promedio de público más alto de la división, nunca estuvieron en la contienda por el título de la Liga Nacional.
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Esto se puso de manifiesto por primera vez en septiembre, cuando fueron derrotados por 5-0 en la ciudad de York y luego derrotados de manera convincente por 2-0 en casa ante el Rochdale en el espacio de cuatro días.
Ambos hicieron el doblete sobre los Cumbrians después de Navidad, mientras que el conquistador de los play-offs, Boreham Wood, que terminó cuarto, obtuvo cuatro puntos y anotó cinco goles en sus dos encuentros de liga contra Carlisle.
La persistente sensación de que los Blues lucharon contra los mejores equipos de la división nunca desapareció: ocho de las nueve derrotas de la liga se produjeron contra equipos de la mitad superior.
Sin embargo, lograr el ascenso en el primer intento habría sido ir en contra de la tendencia reciente.
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De los últimos 10 clubes descendidos de la EFL, solo uno se recuperó inmediatamente: el Grimsby Town en 2022. El Oldham Athletic tardó tres temporadas y lo mismo le sucederá al Rochdale si vence al Boreham Wood en la final del play-off del domingo.
El resto todavía está en la Liga Nacional, o en niveles inferiores, como será el caso de Morecambe.
En todos esos clubes, el resultado promedio de la liga es 12º con un promedio de puntos de 62,8, por lo que Carlisle ha superado esas métricas.
‘Un cuello de botella en la cima de la Liga Nacional’
Lo que no hay duda es cuán fuerte se ha vuelto la Liga Nacional en la cima.
El hecho de que solo haya un puesto de ascenso automático está obligando a los equipos a alcanzar niveles excepcionalmente altos. Ha habido tres ganadores en las últimas cuatro temporadas con más de 100 puntos, siendo la cuenta atípica de Chesterfield de 98 hace dos años.
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Con los puestos de ascenso tan disputados, muchos clubes han tenido que lamerse las heridas y volver a intentarlo después de perder los playoffs.
Pero nada los detuvo una vez que escaparon de las garras de la Liga Nacional, siendo Wrexham y el condado de Stockport los principales ejemplos.
“Hay un cuello de botella en la cima de la Liga Nacional”, dijo Hughes. “Una vez que los equipos logran salir, invariablemente son muy, muy fuertes en la liga superior y hay muy buenos ejemplos de eso.
“Estoy seguro de que cuando salgamos de esta liga, que creemos que será sólo cuestión de tiempo siempre y cuando las cosas se hagan bien, seremos más fuertes, pero es salir de una liga muy difícil cuando sólo uno o dos suben”.
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La gran pregunta ahora es si Hughes estará a cargo de una segunda temporada en el quinto nivel y viajará a Fylde y Worthing.
¿Querrá volver y ser el hombre que recupere a Carlisle en la EFL? ¿O el club decidirá que deben tomar una dirección diferente?
El técnico de 62 años se mostró tímido después del partido del domingo, pero dijo que se mantendrán conversaciones sobre cómo será el futuro.
Y añadió: “He disfrutado todo lo que hemos hecho como grupo. El personal ha sido excepcional y los jugadores han respondido, así que estoy agradecido por ello.
“Estoy seguro de que los próximos días les darán a todos un poco de claridad”.
Carlisle anotó 17 puntos en 12 partidos contra otros equipos entre los siete primeros de la Liga Nacional (Getty Images)
“La temporada fue una encrucijada para el club”
James Phillips, comentarista de BBC Radio Cumbria Carlisle
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El éxito o el fracaso en el fútbol es difícil de definir en la era en la que nos encontramos, donde las redes sociales han girado todo a la izquierda o a la derecha, para bien o para mal…
¿Qué pasó con los matices?
Eso es ciertamente cierto en la posición en la que se encuentra Carlisle United con el entrenador en jefe Mark Hughes, quien llevó a su equipo a los play-offs de la Liga Nacional con un récord del club en puntos, recogiendo a todo el club después de dos años consecutivos de descenso.
Pero algunos todavía lo consideran un fracaso y otros un dinosaurio (en términos futbolísticos).
No se puede negar que el United con Hughes estuvo muy lejos de los dos mejores equipos de la división, York y Rochdale, junto con Boreham Wood, que les venció en los play-offs y les quitó cuatro puntos en la liga.
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Pero estos equipos habían construido una manera de jugar cuidadosamente con el tiempo, contratando jugadores que encajaban en el estilo e incorporándolos al sistema, con paciencia.
¿Habrían soportado los fanáticos de Carlisle pasar dos o tres años en la Liga Nacional construyendo un estilo?
En verdad, la temporada fue una encrucijada para el club, donde en una dirección estaba el enfoque pragmático para ganar que podría generar un regreso inmediato a la EFL.
En el otro, un camino más largo para convertirse en un equipo que jugó un gran fútbol y se convirtió en el tipo de máquinas ganadoras que vimos en York y Rochdale.
La dirección que tomó el club con Hughes está clara y, en algunos aspectos, hubo éxito. Pero también hubo fracaso al perder el ascenso.
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La pregunta ahora es: ¿cómo puede Carlisle tomarse el tiempo y la paciencia necesarios para construir una forma atractiva de jugar, cuando cualquier cosa que no sea un ascenso se considera un fracaso?
