La selección nacional masculina de EE. UU. entró en su enfrentamiento contra Bélgica en el estadio Mercedes-Benz de Atlanta el sábado con una ola de impulso, necesitando una actuación sólida para seguir generando entusiasmo de cara a la Copa Mundial de este verano, que se jugará en parte en casa.
En cambio, lucharon muchísimo contra un talentoso equipo belga y se marcharon con más preguntas que respuestas. La derrota por 5-2, con cinco goles consecutivos para los belgas después del primer partido de Estados Unidos, fue una vergüenza y fácilmente una de las peores derrotas del USMNT durante el mandato del entrenador en jefe Mauricio Pochettino. Por momentos, se sintió que el margen de victoria podría haber sido mucho más amplio.
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Las cosas no van a ponerse más fáciles para Estados Unidos, que se enfrentará a Portugal el martes por la noche.
Ambos equipos llegaron al partido del sábado en buena forma, con Estados Unidos invicto en sus últimos cinco partidos y Bélgica invicta en nueve. En ausencia de los centrales Chris Richards y Miles Robinson, Pochettino alteró su alineación titular, emparejando al capitán estadounidense Tim Ream con Mark McKenzie; Antonee Robinson ocupó su puesto habitual de lateral izquierdo, mientras que Tim Weah ocupó el puesto de lateral derecho que suele tener con el Marsella. Quizás lo más sorprendente sea que el portero del New England Revolution, Matt Turner, fuera titular por primera vez en casi un año, reemplazando a Matt Freese, la elección favorita del entrenador estadounidense Mauricio Pochettino últimamente.
Turner y Weah enfrentaron dificultades el sábado, con Turner en parte responsable del primer gol de Bélgica y Weah luchando constantemente por contener al extremo del Manchester City Jérémy Doku, quien el sábado fue el jugador más peligroso de Bélgica.
En la Bélgica de Rudi García, el USMNT se enfrentó posiblemente a su oponente más duro de la era Pochettino. Aunque faltan jugadores habituales como el máximo goleador de todos los tiempos Romelu Lukaku y el portero del Real Madrid Thibaut Courtois, los Diablos Rojos, noveno clasificado, son una tarea innegablemente difícil para Estados Unidos, que busca ponerse a prueba contra los tipos de equipos a los que podrían enfrentarse en la ronda eliminatoria de la Copa del Mundo de este verano.
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El primer gol de Weston McKennie llegó en el minuto 39, haciendo lo que suele hacer: llegar justo a tiempo en una jugada a balón parado bien trabajada. Un tiro de esquina bien ejecutado por el defensor del Fulham Antonee Robinson encontró al mediocampista de la Juventus dentro del área chica, y el tiro derecho de McKennie le dio a Estados Unidos la ventaja justo antes del medio tiempo.
Pero esa ventaja no duraría hasta el descanso. El gol del empate de Bélgica en el minuto 45 fue sin duda bien acertado por el defensa Zeno Debast, y Turner fue tapado en parte por un puñado de jugadores estadounidenses. Sin embargo, es innegable que el portero estadounidense debería haberlo hecho mejor con el intento, golpeando el suelo desde unos 30 metros de distancia.
Ambos equipos rotaron fuertemente durante las tres pausas de sustitución permitidas, con el mediocampista del Seattle Sounders Christian Roldán reemplazando al mediocampista del Atlético de Madrid Johnny Cardoso en el descanso. La forma del club de Cardoso ha sido excelente esta temporada, sin embargo, Pochettino lo identificó a principios de esta semana como un jugador con mucho que demostrar con Estados Unidos. Hizo poco para cambiar la situación el sábado. A decir verdad, ningún jugador estadounidense lo hizo.
La FIFA modificó las reglas para los amistosos internacionales “A” a finales de febrero, permitiendo un mínimo de ocho sustituciones, y hasta 11 si ambos equipos acuerdan los sustitutos adicionales, como lo hicieron Estados Unidos y Bélgica el sábado. El amistoso también fue la primera vez que el USMNT experimentó el nuevo enfriamiento obligatorio de la FIFA que se presentará en todos los partidos de esta Copa del Mundo, incluso aquellos jugados bajo techo y con aire acondicionado, como fue el caso del sábado. Los 66.867 asistentes abuchearon audiblemente los descansos.
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Estados Unidos comenzó la segunda mitad decentemente, pero rápidamente les quitaron el aire. Doku estuvo una vez más en el centro del peligro mientras alejaba a McKenzie en el borde del área de seis yardas, y finalmente se lo pasó a Saelemaekers, quien encontró a Amadou Onana de Aston Villa en la parte superior de los 18. El intento bajo y impulsado de Onana estaba fuera del alcance de Turner.
Ream fue pitado de forma un tanto polémica por una mano en el área de penalti en el minuto 55. Después de la revisión, el delantero del Atalanta Charles De Ketelaere convirtió con calma el penalti que siguió, dándole a Bélgica una ventaja de 3-1.
Los últimos goles de Bélgica llegaron con el pie izquierdo del suplente Dodi Lukebakio en la segunda parte. En el minuto 68, el extremo del Benfica despachó muy fácilmente al defensa del Columbus Crew, Max Arfsten, antes de realizar un precioso disparo de 20 metros que cruzó la portería y se metió en la red del otro lado. Los dos volvieron a verse involucrados 15 minutos más tarde, cuando Arfsten manejó mal un balón suelto. Lukebakio estaba feliz de capitalizar el error, rematando desde más cerca.
A Estados Unidos se le permitió un gol de consolación a dos minutos del final del partido cuando un error de la defensa belga hizo que el delantero del Derby County Patrick Agyemang, que entró al final de la segunda mitad, entrara solo en la portería.
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Estados Unidos no ha vencido a Bélgica desde la fase de grupos de la Copa Mundial inaugural en 1930. Los tres goles de esa victoria vinieron de la temprana leyenda estadounidense Bert Pateneude; Su hat-trick fue el primero de cualquier jugador en la historia de la Copa del Mundo. Por lo que parece, Estados Unidos puede necesitar un tipo de actuación similar contra un equipo del calibre de Bélgica para avanzar en la Copa del Mundo.
