Cuando el Arsenal convirtió a Olivia Smith en la primera jugadora valorada en un millón de libras en la historia del fútbol femenino, no pensaron que estaban fichando a una delantera.
El canadiense de 21 años se había ganado la reputación de ser un extremo derecho muy activo, de esos que se abrazan a la banda y disfrutan dando la vuelta a los laterales.
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La tarifa llamó la atención en algunos sectores; después de todo, Chloe Kelly aparentemente se había hecho suyo el puesto de flanco derecho durante la triunfal campaña de la Liga de Campeones de la temporada pasada.
¿Qué podría ofrecer Smith que ella (o Beth Mead) no pudieran ofrecer? Por más simple que parezca, la respuesta bien puede ser la versatilidad.
Smith desempeñó el papel desconocido de número nueve contra el líder fugitivo de la Superliga femenina, el Manchester City, el domingo, pero parecía como en casa cuando anotó el único gol en la victoria por 1-0.
Con tres goles en sus últimos cuatro partidos de liga, Smith es una de las jugadoras más en forma de la WSL.
“Jugaré donde sea necesario. Estaba corriendo en la línea de fondo, estirándola, corriendo detrás y tratando de rematar a portería”, dijo Smith a Sky Sports.
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Puede que el Arsenal haya sido el más pequeño de los problemas en la lucha por el título del City (siguen ocho puntos por delante del Manchester United a falta de siete partidos), pero el talento y la versatilidad de Smith han ayudado a reactivar a un equipo a la deriva de los Gunners.
‘Más por venir’ del ‘intuitivo’ Smith
El Arsenal aprovechó la alta línea defensiva del City (y la falta de ritmo en la zaga) jugando pases a ambos lados de las defensas centrales Rebecca Knaak y Jade Rose.
Smith venció a Knaak con un pase de Mariona Caldentey antes de rodear a Ayaka Yamashita y anotar en la red vacía, pero originalmente ese trabajo no estaba destinado a ser suyo.
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Stina Blackstenius sufrió un problema en la pantorrilla durante la semana, lo que obligó a la entrenadora Renee Slegers a buscar una solución alternativa.
“Hemos tenido éxito con Stina (Blackstenius) en el nueve, ella es muy buena con su físico y velocidad”, dijo Slegers.
“Ella no estaba disponible, así que queríamos cualidades similares a pesar de que Olivia y Stina son jugadoras muy diferentes. Liv (Smith) tuvo dos sesiones y media de entrenamiento en la novena posición.
“(Hubo) muchas reuniones con los entrenadores, dándole los detalles sin poner demasiada información en su cabeza para que pudiera jugar con la intuición, porque ahí es cuando ella es realmente buena.
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“Ella asumió el papel de manera brillante, el objetivo era exactamente lo que queríamos”.
Por supuesto, los oponentes rara vez emplean líneas defensivas contra el Arsenal tan altas como lo hizo el City, pero la delantera canadiense demostró que se puede confiar en ella.
“Tenemos diferentes opciones (para diferentes oponentes). Esto fue muy específico para nosotros hoy, Olivia no lo había hecho antes. Pero se desempeñó muy bien, así que por supuesto la veremos como una opción en el futuro”.
Es fácil olvidar que Smith ha estado jugando en la WSL durante menos de dos años.
Después de desarrollarse en Portugal con el Sporting CP, una temporada en el Liverpool fue suficiente para convencer al Arsenal de gastar mucho.
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“Hay más por venir: todavía es una jugadora joven y se está adaptando al entorno”, afirmó Slegers.
“Ha pasado un tiempo, pero no subestimen lo que se necesita para que una jugadora y su situación se asienten y se adapten a una nueva vida.
“Es fantástico trabajar con ella, su habilidad en el campo es muy buena. Ayuda al equipo con sus cualidades específicas, pero también es un placer trabajar con ella. Está dando pequeños pasos pero está en un nivel realmente alto”.
Smith decepcionó a sus compañeros de equipo al ser expulsada durante la derrota en la semifinal de la Copa de la Liga ante el Manchester United el mes pasado, pero se ha recuperado de manera seria.
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Las vacaciones de invierno son “realmente importantes” para los Gunners
Puede que el Arsenal esté a 10 puntos del líder City, pero parece un equipo diferente al que luchó por mantener la consistencia durante la primera mitad de la campaña.
“Que los jugadores descansen mental y físicamente nos ha sentado muy bien”, dijo Slegers.
“Hubo un gran torneo en el verano que supuso una gran carga para muchos jugadores, por lo que las vacaciones (de invierno) fueron realmente buenas.
“Han regresado con mucha energía nueva; ese reinicio ha sido realmente importante”.
Desde la derrota en la copa ante el United, el Arsenal ha vencido al Chelsea y al City, además de ganar la Copa de Campeones inaugural de la FIFA contra el Corinthians.
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E incluso si el título de la WSL parece fuera de su alcance (tienen ocho juegos por jugar y un partido menos contra el City), es posible que no les alcancen más títulos.
Los campeones de Europa son favoritos para pasar a la siguiente ronda tanto de la Copa FA como de la Liga de Campeones.
“La inversión de los jugadores es tan alta en este momento, cómo trabajamos juntos y (nos mantenemos) humildes en cada momento, es realmente bueno”, dijo Slegers.
“Ahora se trata de trabajar duro para desarrollarnos y esforzarnos lo más que podamos durante el resto de la temporada.
“Esta positividad es contagiosa, así que queremos mantenerla”.
(BBC)
Ben Haines, Ellen White y Jen Beattie están de regreso para otra temporada del podcast Women’s Football Weekly. Todos los martes se emiten nuevos episodios en BBC Sounds, además encontrará entrevistas y contenido adicional de la Superliga femenina y más allá en el Feed semanal de fútbol femenino
