La batalla por el título de la Premiership irlandesa aún está en juego después de que el líder Larne venciera a Linfield por 2-0 en Windsor Park y el segundo clasificado, Glentoran, derrotara a Dungannon Swifts por 5-0 en el Oval el sábado.
Matty Lusty rodeó a David Walsh para anotar al comienzo de la primera mitad y Matthew Ridley cabeceó en el segundo en la segunda mitad para asegurar la victoria de Larne en el inicio temprano del día y mover temporalmente a los Invermen seis puntos por delante en la parte superior de la tabla.
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Sin embargo, los Glens respondieron con estilo cuando su contundente victoria sobre los finalistas de la Copa de Irlanda de Rodney McAree los colocó nuevamente a tres y empatados por diferencia de goles con los líderes.
Los dos primeros se enfrentarán en el Oval el viernes 17 de abril, partido que se retransmitirá en directo por BBC iPlayer.
En el otro partido en la mitad superior de la tabla, Joel Cooper anotó un hat-trick y Matthew Shevlin acertó dos veces cuando Coleraine remontó dos goles en contra para vencer a Cliftonville por 6-2 en Ballycastle Road.
En la mitad inferior, los Crusaders se adelantaron a Glenavon en la batalla para evitar el descenso automático, ya que se alejaron dos puntos del último lugar al vencer a Portadown 4-0 en Seaview, con Fraser Bryden anotando dos goles.
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Fue la primera victoria en la máxima categoría para el equipo de Declan Caddell desde el 3 de enero.
Los Lurgan Blues empataron 0-0 ante Bangor en Clandeboye y ahora se encuentran al final de la clasificación antes de su encuentro crucial con los Crues el próximo sábado.
Dos goles tardíos de Igor Rutkowski, uno de ellos de penalti, ayudaron al Ballymena United a remontar 3-2 sobre el Carrick Rangers en Taylors Avenue.
Larne despide a los Blues
Larne abrió el marcador con la primera oportunidad real del juego cuando Andy Ryan introdujo a Lusty.
Hubo algunos reclamos por fuera de juego, pero Lusty no se detuvo a hacer preguntas y rodeó a David Walsh y remató con aplomo hacia la red vacía.
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Ese gol llegó a los siete minutos y la siguiente oportunidad se materializó después de los 20, cuando Tomas Cosgrove eligió a Andy Ryan solo para que éste disparara.
Luego, Sean Graham desperdició una oportunidad similar antes de que Linfield tuviera su mejor oportunidad de la mitad. Eso se produjo a través de una conexión entre dos debutantes adolescentes cuando Finlay Ross mostró buena habilidad para bajar por la derecha y encontrar a Oliver Wade en el borde del área. Su disparo hizo que Rohan Ferguson se tambaleara pero agitó el techo de la red.
Paul O’Neill fue presentado en el entretiempo por Haveron y tuvo una serie de oportunidades, la más notable cuando pasó por encima del travesaño desde seis yardas del corte de Ryan. Luego picó las palmas de Walsh antes de que un último desafío de Dane McCullough desviara su tiro por encima del larguero.
A pesar de esto, Linfield estaba luchando por crear algo notable en el otro extremo y, cuando quedaba un cuarto de hora para el final, el defensa central Ridley se elevó lo más alto para rematar de cabeza otro fantástico pase de Cosgrove.
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Ese gol selló los tres puntos a pesar de un susto tardío cuando Aaron Donnelly cabeceó contra su propio poste.
Glens logran contundente victoria sobre Swifts
En el Oval, los visitantes casi se adelantaron en el minuto 16 cuando un pase en profundidad de Paul Boyle abrió la defensa de Glentoran para que Tiernan Kelly irrumpiera desde el centro del campo, pero su intento fue detenido por las piernas del portero Andrew Mills.
En cambio, fue Glentoran quien tomó la delantera en el minuto 19 cuando el disparo de Aaron McEneff desde fuera del área de penalti fue rechazado por el portero de los Swifts, Alex Henderson, pero solo hasta Jordan Stewart, quien tenía la tarea más simple de llevar el balón a casa.
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Glentoran golpeó a los Swifts con una salva de dos goles en otros tantos minutos, poco después de la media hora, primero cuando Aaron McEneff anotó un penalti después de que Henderson lo derribara.
En un par de minutos estaba 3-0 cuando Josh Daniels disparó a casa desde un centro de Ryan Cooney a pesar de que Henderson tomó el balón con la mano.
Glentoran aumentó su cuenta a los ocho minutos del segundo tiempo cuando McEneff superó un centro desde la derecha que Daniel Larmour barrió con estilo con una volea.
Los Glens agregaron un quinto en los minutos finales cuando Ben Gallagher jugó en su compañero Jordan Jenkins, quien venció a Henderson con un tiro raso desde un ángulo cerrado.
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Coleraine se recupera con estilo contra los Rojos
Los visitantes abrieron el marcador a través del máximo goleador Joe Gormley dentro de los primeros 10 minutos en el Showgrounds.
El pase perdido del portero de Coleraine, Ryan Schofield, fue interceptado por Ryan Curran, quien avanzó a zancadas antes de enfrentarse a su compañero de ataque Gormley, quien tenía la simple tarea de anotar desde seis yardas.
Poco más de 10 minutos después, el marcador era 2-0 para Cliftonville, de nuevo el gol procedía de una mala jugada de Coleraine, a Okoro le robaron la posesión, lo que permitió a Gormley jugar en Liam McStravick para su primer gol con el club del norte de Belfast.
Picado en acción, Coleraine anotó un gol tres minutos más tarde a través de Shevlin, aprovechando un mal pase hacia atrás de Luke Conlan para rodear al portero PJ Morrison antes de tocar el arco vacío.
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Y todo estaba nivelado justo después de la media hora, cuando el máximo anotador de Coleraine, Cooper, logró aprovechar un atractivo tiro libre de Will Patching para vencer a Morrison desde seis yardas.
Cooper anotó su segundo gol del partido minutos más tarde, aprovechando un incisivo pase de Dylan Boyle para enterrar un disparo raso con el pie izquierdo bajo el cuerpo del portero de los Rojos.
Todavía hubo tiempo al final de la primera mitad para que Shevlin anotara su segundo de la tarde, en el lugar correcto en el momento adecuado para rematar al segundo palo luego de una rutina de esquina hábilmente trabajada que involucró a Patching y Cameron Stewart.
El marcador continuó minutos después de la reanudación cuando Joel Cooper completó su hat-trick, el tercero desde que se unió al club el verano pasado, para poner el 5-2.
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Una vez más, Patching fue el proveedor, proporcionando un pase perfecto para que su colega del mediocampo se alejara de su marcador antes de elegir su lugar, lanzando su disparo hacia la esquina más alejada de la portería.
Fueron seis de los mejores poco después de la hora y un momento especial para el adolescente local Senan Devine, que marcó su primer gol senior para el club con un final tranquilo, momentos después de sustituir a Ben Wylie en el centro del campo, para completar una tarde memorable para los finalistas de la Copa de Irlanda.
Crues obtiene una victoria vital
Los Crusaders desperdiciaron una gran oportunidad para calmar los nervios a los siete minutos cuando un pase hacia atrás de Josh Ukek envió a Adam Brooks hacia la portería de Portadown, pero el delantero parecía tener demasiado tiempo libre cuando disparó su disparo desviado del objetivo.
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Los anfitriones finalmente hicieron valer su presión en el minuto 16 cuando Brooks corrió por el lado derecho antes de cuadrarse para que Keiran McKechnie anotara a quemarropa vacía desde corta distancia.
Nueve minutos más tarde, los Crues duplicaron su ventaja cuando el máximo goleador Bryden encontró la red con un cabezazo circular tras un buen trabajo de Lewis Barr para mantener viva la oportunidad.
Los Crusaders hicieron el 3-0 antes de la media hora cuando Elliot Dunlop estaba en el lugar correcto en el momento adecuado para cabecear a quemarropa mientras Alex Moore solo podía bloquear el esfuerzo inicial de Brooks.
Los Ports cambiaron su grupo, pero ni siquiera la introducción de cuatro caras nuevas antes de la hora de juego logró inyectar el impulso que tanto necesitaban los visitantes.
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Fueron los Crues quienes volvieron a encontrar la red en el minuto 73, cuando Bryden anotó un córner de Finley Thorndike en el primer palo para llevarlo a 22 goles en la temporada.
En un raro contraataque, al delantero Portadown se le negó un consuelo tardío cuando Musa Dibaga reaccionó bien para rechazar un centro de Ben Wells que fue desviado hacia la portería de Barr para mantener la portería a cero de los Crusaders.
Glenavon en poder de Bangor
Con cinco minutos en el reloj, Glenavon registró el primer intento de gol cuando Paddy Burns lanzó un balón atractivo hacia el borde del área para Paul McGovern, pero el intento de volea del delantero resultó ser una cómoda parada para Gareth Deane.
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Eso marcó la pauta para un período animado, con los visitantes acercándose nuevamente siete minutos más tarde cuando Campbell detectó a Nathaniel Ferris en el área, y Deane tuvo que estar muy estirado para girar el esfuerzo del cedido de Glentoran alrededor del poste.
Los Lurgan Blues mantuvieron esa presión inicial mientras Campbell continuaba causando problemas con otro centro provocativo que parecía seguro que Conor Falls en forma convertiría desde 12 yardas, pero el líder no logró conectar en el momento vital.
Después del reinicio, los anfitriones salieron corriendo de las trampas y buscaron ponerse al frente cuando Michael Morgan envió a Tiarnan Mulvenna a la portería, pero bajo una fuerte presión de Barney McKeown, el intento de Mulvenna pasó por encima de Deane y el travesaño.
Los Seasiders siguieron presionando para abrir el marcador a partir de ahí, con Ben Cushnie dando tiempo y espacio a 20 yardas de la portería, pero su esfuerzo bajo desde el borde del área careció de poder para molestar a Jacob Carney.
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En los últimos minutos, el equipo de Michael O’Connor parecía haber encontrado un gol ganador cuando Paddy Burns encontró un córner con un cabezazo que parecía destinado a golpear el fondo de la red, sólo para que el sustituto Jay Boyd despejara la línea.
Ballymena logra el último suspiro
El partido en Taylors Avenue cobró vida cuando apenas transcurrían 90 segundos, cuando los visitantes se pusieron al frente.
Kian Corbally hizo una carrera complicada por la derecha antes de cruzar raso hacia el centro, donde Success Edogun tuvo un intento desde seis yardas que fue magníficamente detenido por Nathan Gartside, pero el gran delantero enterró el rebote en lo alto de la red para su noveno gol de la temporada.
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Pero sólo cuatro minutos después, Carrick devolvió el golpe. Billy Joe Burns lanzó un centro desde la derecha y Danny Gibson estuvo disponible, como siempre, para anotar de volea desde ocho yardas.
Los anfitriones se enfrentaron a un gran revés en el minuto 14 cuando Ben Buchanan-Rolleston recibió una tarjeta roja directa por una imprudente embestida con dos pies sobre James Hood de Carrick.
Con 36 minutos en el reloj, Carrick pidió mano y penalti cuando Burns disparó desde el borde del área hacia Sule, pero el árbitro Evan Boyce hizo señas para que continuara el juego.
Justo al sonar el pitido del descanso fue el United el que estuvo cerca. Esta vez, Edogun recibió un centro desde la derecha, pero su disparo con la derecha se desvió apenas del poste derecho.
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Nueve minutos después del descanso, Ballymena podría haberse adelantado si no hubiera sido por una gran parada de Gartside. Aaron Jarvis atacó el área de 18 yardas antes de pasar a Rutkowski a su derecha. El delantero disparó raso al primer palo pero Gartside desvió a córner.
A pesar de que el United disfrutó de la mayor parte de la posesión, fue el Rangers quien consiguió el siguiente gol en el minuto 72. El defensa Stephen O’Donnell hizo un mal cabezazo hacia su portero y Gibson se coló para guiar una volea hacia la esquina inferior derecha de la red.
Sin embargo, el United no acabó y dos minutos antes del final Sule centró desde la derecha que fue tocado dentro del área por Aidan Steele. Rutkowski se levantó y remató por el centro de la portería.
Justo cuando los fanáticos pensaban que el botín se compartiría, tres minutos después del tiempo de descuento, Rutkowski anotó el gol de la victoria con un tiro raso desde 12 yardas que llegó a la red.
