El tifo extendido a lo largo del extremo de Star Lane por los fanáticos de Macclesfield momentos antes del inicio de la eliminatoria de la Copa FA contra Brentford estaba adornado con el mensaje: “Contra todo pronóstico”.
También se exhibió en el túnel de jugadores de Moss Rose cuando el equipo de John Rooney salió para intentar repetir la histórica victoria en tercera ronda contra rivales de la Premier League que dejó al campeón Crystal Palace avergonzado y derrotado.
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Y durante 70 minutos en una gélida noche de Cheshire, Macclesfield sugirió que los rayos podrían caer dos veces mientras una vez más se enfrentaban cara a cara con la oposición de primer nivel, negándose a ceder un centímetro.
Fue sólo entonces, cuando las piernas cansadas comenzaron a traicionar al equipo Norte de la Liga Nacional y la brecha de 116 lugares en la pirámide del juego finalmente comenzó a mostrarse, que un momento cruel le quitó el sueño.
Sam Heathcote, el profesor de educación física que ha sido un héroe de la carrera de Macclesfield en la Copa FA, fue víctima de los destinos que este gran torneo puede infligir junto con su gloria cuando cabeceó un centro de Aaron Hickey hacia su propia portería.
Brentford agarró el regalo, e incluso sobrevivió a algún momento de ansiedad antes de que finalmente pudieran celebrar la victoria.
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Los honores fueron para Macclesfield, como lo ilustró el entrenador en jefe de Brentford, Keith Andrews, entrando gentilmente a su vestuario para ofrecer su tributo personal a su exhibición, antes de hablar en términos elogiosos sobre sus oponentes.
Dijo: “Me encantan historias como la de Macclesfield. Me llenan el corazón. Pensé que eran increíbles y un verdadero tributo a John Rooney y su equipo técnico”.
Rooney, a pesar de la decepción, agradeció las palabras de Andrews: “Nos dijo que había visto una unión real en nuestro grupo y en eso trabajamos. Tenemos un buen vestuario y te lleva un largo camino”.
El técnico del Macclesfield, John Rooney, el capitán Paul Dawson y el propietario Rob Smethurst aplauden a los aficionados tras la derrota en la cuarta ronda de la Copa FA contra el Brentford (Getty Images)
“Realmente no podría estar más orgulloso del equipo. Que nos enfrentemos cara a cara con dos equipos de la Premier League y solo perdamos por un gol en propia meta es algo de lo que estoy increíblemente orgulloso.
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“Todos los muchachos están deprimidos y Sam obviamente está igual, después de haber marcado un gol en propia meta. Es natural, pero cada jugador sabe lo que ha logrado para este club en este viaje, por lo que todos deberíamos estar muy orgullosos.
“Ahora volvemos a nuestro pan de cada día en la liga. Entrenamos dos veces por semana y hemos realizado esa actuación contra un equipo de la Premier League. ¿Cómo no estar orgulloso de ese logro?
“Comencé mi carrera futbolística en este club y comencé mi carrera directiva en este club. Queremos seguir adelante y ascender. Queremos intentar llegar a los play-offs”.
Los aficionados de Macclesfield llegaron envueltos en una tormenta de optimismo, y el arco iris que se arqueó sobre este estadio compacto y atmosférico después de una tormenta dos horas antes del inicio ofrecía un presagio de que podían reclamar otra olla de oro.
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Y cómo se deleitaron con otra visita de un equipo de la Premier League, coreando “West Ham lejos” después de escuchar el sorteo de la quinta ronda, y luego “eres Palace disfrazado” mientras arrasaban con Brentford, tanto físicamente como con su fútbol, en los intercambios iniciales.
El capitán de Macclesfield, Paul Dawson, héroe del gol en la victoria por 2-1 contra Palace, estuvo a centímetros de repetir con un disparo de 20 yardas que salió desviado.
Todos los ingredientes clásicos de la Copa FA estaban en esta mezcla. El equipo fuera de la liga con un grupo de profesores de educación física, podcasters y promotores inmobiliarios en su equipo sacudió a la oposición de élite, con el factor añadido de la superficie artificial 4G de Moss Rose.
No había nada artificial en la atmósfera, ya que todos los fanáticos de Macclesfield olieron otra sorpresa en el aire frío de la noche.
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Pocas competiciones pueden ofrecer semejante espectáculo y la Copa FA volvió a ofrecerlo.
En algunos aspectos, el pitido del medio tiempo llegó en un mal momento para Macclesfield, ya que perturbó su impulso y permitió a Brentford tomar un respiro y reagruparse.
El entrenador en jefe de Brentford, Andrews, hizo siete cambios, dejando fuera por completo a su gran arma de ataque, Igor Thiago. Fue una estrategia de alto riesgo y hubo momentos en los primeros 45 minutos en los que parecía que podría resultar contraproducente.
E incluso después de sufrir el golpe devastador del gol en propia meta de Heathcote, Macclesfield se negó a permitir que Brentford simplemente cerrara el juego, forzando varios despejes desesperados en el área antes de que el árbitro Darren England hiciera sonar el silbato final en esta odisea de la Copa FA.
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Macclesfield ahora regresará a su mundo real contra King’s Lynn Town el sábado, pero han creado recuerdos de la Copa FA que vivirán para siempre con los jugadores y fanáticos de un club en ascenso.
