La influencia de la familia Clarke ha recorrido tres décadas de Super Rugby. El robusto pívot Saveatama Eroni Clarke jugó 51 partidos para los Blues entre 1996 y 2000, anotó 18 intentos y ganó campeonatos en 1996 y 1997.
Su hijo, el extremo de los All Blacks, Caleb Clarke, ha aparecido 75 veces con los Blues desde 2018. Ha ganado 49 partidos. En 2024, se unió al extremo de Brumbies y Wallabies, Mark Gerrard, como el único jugador en anotar un hat-trick en una final, aterrizando tres veces para los Blues en su goleada 41-10 sobre los Chiefs en Eden Park.
Eroni Clarke, internacional en diez ocasiones con los All Blacks entre 1992 y 1998, tuvo una carrera notable con el Auckland. Jugó 150 partidos, ganó 118 y anotó 72 intentos. Ganó seis campeonatos de NPC y ostentó el Escudo Ranfurly varias veces.
Entre sus muchos momentos destacados, a Clarke le gusta especialmente su papel en el primer partido de Super Rugby entre los Blues y los Hurricanes en Palmerston North el 1 de marzo de 1996. Marcó un try vital a principios de la segunda mitad para empatar el marcador. Más tarde, con los Blues abajo 28-24, hizo un break y pasó a Carlos Spencer para un try decisivo. Los Blues finalmente ganaron 36-28.
Sin embargo, las conexiones familiares y las circunstancias fuera del campo hicieron que la histórica victoria fuera más conmovedora para Clarke.
“Michael Jones y yo no llegamos a Palmerston North hasta la tarde del partido. El día anterior asistimos al funeral de Don Oliver, un influyente preparador físico y querido amigo de muchos en West Auckland”, dijo Clarke. Pase de rugby.
“Fue un gran alivio cuando ganamos. Fue un partido reñido y físico. Recuerdo haber derramado una lágrima con Michael después. Don tuvo un gran impacto en cómo entrenaba y cómo abordaba mentalmente los deportes.
Don Oliver fue un carnicero y levantador de pesas que ganó 10 títulos nacionales, compitió en tres Juegos Olímpicos y se llevó el oro en los Juegos de la Commonwealth de Kingston en 1966. En 1975, abrió su primer gimnasio, el Don Oliver Health Centre, y más tarde fue propietario de seis gimnasios en Auckland. All Black Craig Dowd, quien jugó como pilar de los Blues en la noche inaugural del Super Rugby, también fue alumno de Oliver.
El centro de los Hurricanes, Alama Ieremia, y el número 8, Filo Tiatia, son All Blacks y primos de Clarke. Ieremia obtuvo una ventaja temprana al anotar el primer try en la historia del Super Rugby.
“Nunca lo he superado”, se rió Clarke.
“Los Hurricanes eran un equipo increíblemente competitivo. Recuerden, Tana Umaga y Christian Cullen no fueron All Blacks hasta después de esa temporada. Bull Allen era su capitán. Tenían una gran casa detrás de ellos”.
Los Blues cayeron a un déficit inicial de 16-0, con el fullback Jamie Cameron añadiendo una conversión y tres penales al marcador inicial de Ieremia.
Hubo poco pánico entre los visitantes. Con 13 All Blacks en su XV titular, Auckland era la potencia del rugby de Nueva Zelanda en ese momento. Los Blues redujeron el déficit a cinco en el medio tiempo, con el delantero suelto de los All Blacks, Andrew Blowers, anotando el primer try de su equipo después de atrapar un pase del extremo internacional de Fiji, Waisake Sotutu. El hijo de Sotutu, Hoskins, ganó el All Black y el Super Rugby 2024 con los Blues.
Al comienzo de la segunda mitad, Clarke empató el marcador con un intento inusual. Un scrum de los Hurricanes a cinco metros de su propia línea giró bruscamente hacia la línea de banda. Blowers rápidamente hizo salir a Umaga, y luego el corredor de Blues y All Blacks, Junior Tonu’u, se abalanzó.
“Junior cruzó buscando lanzar al lineout. Nadie se dio cuenta al principio, luego nos miramos. Él me guiñó un ojo, yo le guiñé un ojo. Sling. Allí estaba la pelota. Rompí un tackle de Christian Cullen, inténtalo. Bueno, tal vez simplemente me lancé sobre la línea”, se rió Clarke.
Cameron mantuvo a los valientes Hurricanes en la contienda con otros cuatro penales para terminar con un botín individual de 23 puntos. Los Blues, sin embargo, estaban mejor posicionados para afrontar los reveses y lograr éxitos a largo plazo.
El descanso de Clarke en el minuto 75 cuando los Blues perdían 28-24 provino de un delicioso juego de manos del All Black Lee Stensness, que le dio a Clarke el espacio para entregar un pase de rutina a Carlos Spencer.
Casi tres meses después, el 25 de mayo de 1996, los Blues ganaron la primera final de Super Rugby, venciendo a los Natal Sharks por 45-21 en el Eden Park de Auckland.
“Yo era asesor de las Islas del Pacífico en Unitec cuando comenzó el Super Rugby en 1996. Fue bastante surrealista pasar de un trabajo de tiempo completo a un entrenamiento de tiempo completo”, recordó Clarke.
“Teníamos una semana para perfeccionar nuestros movimientos. En el pasado, sólo teníamos una hora. No sabíamos qué hacer después del almuerzo del primer lunes.
“En serio, los equipos de Auckland de los años 90 eran casi profesionales antes de que existiera el profesionalismo. El entrenador Sir Graham Henry y muchachos como Sean Fitzpatrick y Zinzan Brooke establecieron estándares increíblemente altos.
“Nuestro entrenador era Jim Blair. Él revolucionó el rugby en Nueva Zelanda. Desarrollamos un enfoque totalmente nuevo para el entrenamiento de habilidades: backs y forwards trabajando juntos, acondicionamiento específico para cada posición y escenarios en el juego. Tradicionalmente, todos habían entrenado igual, corriendo alrededor del campo y luego en sentido contrario.
“Jim tenía un corazón hermoso, pero un ladrido escocés intimidante. Nos gritaba: ‘Recordad quién sois'”.
Clarke fue y sigue siendo un líder como Gerente de Compromiso de Pasifika en New Zealand Rugby.
Los Hurricanes no estaban tan avanzados en su identidad. El 1 de marzo de 1996 fue un comienzo. dijo el difunto All Black y entrenador pionero Frank Oliver al Museo del Rugby de Nueva Zelanda.
“Ese primer año éramos literalmente la Liga de las Naciones. Teníamos jugadores de todas partes, de ocho provincias en total, y ninguno de nosotros sabía realmente lo que estábamos haciendo porque todo era nuevo para todos”, dijo.
“Aun así, esos muchachos eran un grupo muy bueno con quien tratar y entrenar. Para muchos de esos jugadores, los Hurricanes les habían dado un salvavidas. Vinieron a nosotros en el draft porque no los querían en ningún otro lugar. Como resultado de eso, se les dio una oportunidad que no creían que tendrían, y por eso todos colaboraron. Comenzó esa primera noche en la que le dimos una oportunidad a los Blues”.
Cameron, quien anotó 614 puntos en 75 juegos para Taranaki, se convirtió en un exitoso agente de bienes raíces, vendiendo más de $70 millones en propiedades. Más tarde se mudó a Australia para ocupar un puesto directivo en la contratación y luego regresó a casa para trabajar nuevamente en la empresa de medios Fairfax y en el sector inmobiliario.
El primer capitán de los Hurricanes, Bull Allen, fue un pilar popular. Se convirtió en un exitoso comentarista de televisión y ahora reside en Tauranga como gerente de ventas territoriales para United Supply Co, que proporciona soporte y equipos de tuberías.
Tana Umaga, Roger Randle, Christian Cullen, Dion Waller, Phil Coffin y Rhys Duggan se convirtieron en nuevos All Blacks, uniéndose a Allen, Norm Hewitt, Jon Preston, Filo Tiatia y Dallas Seymour como All Blacks.
