El viaje del Arsenal al derbi del norte de Londres contra el Tottenham Hotspur se jugará en un contexto de preguntas inquisitivas sobre su carácter de “botella”, como a menudo se le llama, e incluso burlas públicas por parte de sus rivales.
La pregunta más básica es esta. ¿Se está ahogando el equipo de Mikel Arteta en medio de la mayor oportunidad del Arsenal de ganar la Premier League por primera vez desde los “Invencibles” de Arsene Wenger en 2003-04?
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El panorama en torno a este viaje a territorio hostil ha cambiado tan dramáticamente en los últimos quince días que ha pasado de lo que parecía un paseo por el parque a una prueba de todas las cualidades necesarias para ganar el título.
El Arsenal irá al Tottenham Hotspur Stadium, donde los Spurs han ganado sólo dos de 13 partidos de liga esta temporada, con la toxicidad causada por la presencia del ex entrenador Thomas Frank potencialmente eliminada por su despido y reemplazo por Igor Tudor.
El nombramiento de Tudor está diseñado esencialmente para evitar el descenso.
Su accidentada carrera directiva ha abarcado Hajduk Split, Galatasaray, Udinese, Marsella, Lazio y Juventus.
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Por todo eso, Tudor se ha especializado en comienzos rápidos a cargo de clubes, una personalidad poderosa cuya llegada aporta un ingrediente extra a lo que ya iba a ser una atmósfera súper cargada.
Todo esto se suma a un examen severo del Arsenal justo cuando parece estar crujiendo bajo la presión de perseguir esa elusiva corona de la Premier League.
Primero, debe haber contexto.
El Arsenal sigue en lo más alto de la tabla. Terminaron primeros en la clasificación de la Liga de Campeones con ocho victorias en ocho partidos. Se enfrentan al Manchester City en la final de la Copa Carabao y tienen una eliminatoria de quinta ronda de la Copa FA eminentemente ganable contra el Mansfield Town de la League One.
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Entonces, ¿qué está devorando al Arsenal?
La catastrófica concesión del Arsenal de una ventaja de 2-0 ante los Wolves, que aseguraban el descenso, así como la forma en que se perdió esa ventaja, fue un ejemplo de la tensión que se ha apoderado de los Gunners dentro y fuera de la cancha en una racha de sólo dos victorias en siete partidos de la Premier League.
Como si ese colapso en Molineux, que concluyó en medio de escenas de enojo que involucraron a jugadores de ambos lados, no fuera suficiente, las cuentas de redes sociales de los Wolves echaron sal en las heridas del Arsenal burlándose en una publicación de TikTok titulada “Gestión del juego”.
El equipo de Mikel Arteta ha empatado sus dos últimos partidos de la Premier League en Wolves y Brentford, aunque perdió un partido de liga por última vez el 25 de enero (PA Media)
En una publicación vista por más de dos millones de personas, apuntaba a la percepción de que el Arsenal pierde el tiempo en los saques de esquina y lo que claramente se consideró una reacción exagerada a las lesiones.
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También había una imagen de Gabriel Martinelli burlándose de los fanáticos de los Wolves con un gesto de “2-1”, solo para parecer tonto cuando el Arsenal concedió ese empate tardío.
La burla de los Wolves fue seguida por una estadística de Opta de que el Arsenal ha tardado un total de 117 minutos, la mayor cantidad de la liga, para reiniciar los partidos desde las esquinas esta temporada. También tienen el retraso promedio más largo en el reinicio desde las curvas con 44 segundos.
Golpes bajos de los Wolves, pero golpes que pueden haber aterrizado en los nervios ya tensos.
La manera caótica del gol del empate de los Wolves en el minuto 94 por parte de Tom Edozie, que finalmente entró ante Riccardo Calafiori, resumió el final lleno de pánico del Arsenal cuando el portero David Raya chocó desafortunadamente con el defensor Gabriel para causar confusión.
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Lo que era una oportunidad de aplicar presión psicológica ampliando su ventaja a siete puntos se desperdició, dejando al Arsenal sólo cinco por delante del Manchester City después de haber jugado un partido más.
Fueron los problemas recientes del Arsenal en un microcosmos.
Raya y la defensa de los Gunners han perdido el alto nivel que les dio una ventaja de nueve puntos sobre el City y el Aston Villa el 7 de febrero, aunque el equipo de Pep Guardiola tenía un partido menos.
El destino del Arsenal sigue en sus propias manos. El problema es que lo mismo se aplica al City, cuyo encuentro está previsto para el 18 de abril en el Etihad Stadium.
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Y aquí es donde los nervios y el pasado influyen en la narrativa actual de que el Arsenal está tambaleándose, habiendo terminado segundo en las últimas tres campañas, dos veces ante el City y la temporada pasada ante el Liverpool.
Los Spurs esperan que el nombramiento de Igor Tudor hasta el final de la temporada le haga la vida aún más difícil al Arsenal (PA Media)
En esta persecución, el Manchester City está en condiciones de cazar con éxito a los líderes de la liga.
El estado de forma del Arsenal a estas alturas de la temporada no es halagador en comparación con el del City. En cada una de las últimas cuatro campañas, el City ha acumulado más puntos que el Arsenal en los últimos 12 partidos.
El mayor diferencial fue de 12 puntos en 2021-22, el punto más estrecho en 2023-24, cuando una derrota por 2-0 en casa ante el Aston Villa el 14 de abril efectivamente le costó el título al Arsenal.
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Y ahora entran en juego varios factores, ya que el Arsenal necesita demostrar que puede hacer frente a la presión de poner fin a esa estéril carrera por el título, con el City pisándoles la nuca.
Desde su victoria por 4-1 contra el Aston Villa el 30 de diciembre, el anillo de acero que el Arsenal formó en defensa ha perdido fuerza. Posteriormente, han encajado un gol por partido en liga, frente a los 0,61 de antes.
El Arsenal también parece haber adoptado un enfoque negativo y más reacio al riesgo cuando está al frente y busca tener los juegos bajo control.
En las últimas semanas se han perdido ventajas contra Manchester United, Brentford y, lo que es más perjudicial, contra Wolves.
Martín Zubimendi ha disputado una enorme cantidad de minutos ligueros en su primera campaña en la Premier League. ¿Está pasando factura? (Imágenes falsas)
¿El miedo a perder o empatar está aumentando la presión sobre los jugadores que sabrán que esta temporada representa su mejor oportunidad de ganar el título hasta tal punto que ahora están luchando por cerrar victorias?
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Es un ambiente muy presurizado. Esta temporada no hay excusas. Puede que sea ahora o nunca.
Arteta invariablemente muestra una figura agitada al margen. Recientemente instó a los aficionados del Arsenal a “subirse al barco de la diversión”, pero no parece que se esté divirtiendo en este momento, a pesar de que dirige un equipo en lo más alto de la tabla e insiste en que “el presente es hermoso”.
Dice que “mantendrá la calma, mantendrá los ojos y los oídos abiertos y entenderá qué necesitan los jugadores para dar lo mejor de sí mismos”.
Arteta añadió: “Tenemos que vivir el presente. Lo que hicimos en el pasado es genial, pero tenemos que vivir el presente, y el presente es hermoso.
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“Estamos exactamente donde queremos estar en cada competición. Necesitamos ganárnoslo, como lo hemos hecho en los últimos siete u ocho meses”.
Llegar a esta posición, que es saludable, es otro factor de la ecuación. ¿Las exigencias físicas están empezando a pasar factura a los jugadores?
Martín Zubimendi, destacado desde su salida de verano procedente de la Real Sociedad, es un ejemplo de ello.
Ha visto más acción en la Premier League que cualquier otro jugador de campo del Arsenal, participando en los 27 partidos con 26 titularidades, jugando 2.270 minutos en su primera temporada en la máxima categoría inglesa.
En comparación, Eberechi Eze casi ha sido un espectador, a pesar de la fanfarria que recibió su llegada de £ 60 millones procedente del Crystal Palace en agosto, robada a los Spurs en el último momento.
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Desde que anotó un hat-trick en la victoria por 4-1 contra los Spurs en noviembre, Eze ha participado en los 15 partidos de liga del Arsenal, pero sólo ha sido titular en cuatro y ha jugado 360 minutos.
Las preguntas más amplias, sin embargo, giran en torno al temperamento del Arsenal para resistir la presión que repentinamente se acerca a ellos, un siniestro recordatorio de fallas anteriores.
El Arsenal todavía se encuentra en una excelente posición en todas las competiciones, posiciones a las que se habría apuntado instantáneamente en agosto. Y su causa podría verse favorecida por el regreso del dúo clave Martin Odegaard y Kai Havertz.
Si los Gunners ganan ante los Spurs, las dudas se disiparán, pero una cosa está fuera de toda duda.
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Este derbi del norte de Londres es ahora una propuesta completamente diferente a la de hace quince días.
