A menos de un mes del inicio de la temporada 2 de la Superliga femenina, cuatro clubes siguen luchando por el ascenso y el título sigue en juego.
El Birmingham City lidera el camino, por encima del Charlton Athletic sólo por diferencia de goles, mientras que Crystal Palace y Newcastle United también están en la pelea.
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Dos equipos obtendrán el ascenso automático a la máxima categoría de Inglaterra, mientras que el tercer clasificado se enfrentará a un play-off contra el último club de la WSL.
Birmingham estuvo a punto de perder el ascenso la temporada pasada ante los London City Lionesses en un thriller del último día, y está desesperado por regresar a la primera división.
“Fuimos uno de los miembros fundadores de la WSL y ahora, si nos fijamos en la inversión que se ha realizado, la infraestructura, la ambición… absolutamente deberíamos estar en la WSL”, dijo la directora Amy Merricks a BBC Sport.
“Pero tenemos que ganarnos el derecho. Creo que la emoción es buena. Tenemos experiencia real en el manejo de la situación.
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“La temporada pasada, probablemente hubo momentos en los que pensamos que estábamos fuera de esto. No lo estuvimos hasta el último minuto del último día.
“Realmente creo en este grupo, en la calidad y la capacidad que tenemos, y por eso estoy emocionado”.
‘Todos luchan por todo’
Los Blues habían estado tratando de ponerse al día durante la mayor parte de esta campaña con Charlton a la cabeza hasta las últimas semanas, pero Birmingham ha ganado tres partidos consecutivos para liderar a los Addicks por diferencia de goles cuando solo quedan dos partidos.
Sin embargo, parece que todo volverá a llegar hasta el final dado el viaje de Birmingham a Charlton el último día (2 de mayo, 15:00 BST).
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¿Pero perderse la temporada pasada aumentó la presión sobre el lado de Merricks?
“El ruido externo es ruido externo. Estamos en esa posición porque lo hicimos muy bien la temporada pasada y tenemos verdadera ambición”, dijo.
“Si vienes a Birmingham, tienes que aceptar eso. Buscamos esa ambición en los jugadores cuando reclutamos porque eso es lo que hacemos y la dirección en la que nos estamos moviendo.
“Estamos luchando por algo y ahí es donde queremos estar. Hemos dicho que aquí no hay límites. Uno quiere ganar una y otra vez”.
“Lo que eso significa es fútbol WSL, luego la Liga de Campeones y luego volver. Debería ser eso en los deportes de élite. Quieres ser el mejor, ¿no?”
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Birmingham ha tenido grandes inversiones en las últimas temporadas con la leyenda de la NFL Tom Brady convirtiéndose en propietario minoritario, mientras que Shelby Companies Limited, con sede en EE. UU., compró el equipo femenino en febrero, con la ex estrella de Inglaterra y los Blues Karen Carney como parte de varios inversores independientes involucrados en el acuerdo.
Los Blues rompieron el récord del club en enero para fichar a la mediocampista Wilma Leidhammar, completarán la construcción de un nuevo gimnasio en el campo de entrenamiento este mes y Merricks dice que están “listos para la WSL”.
Por el contrario, su rival Charlton tiene uno de los presupuestos más bajos de la WSL 2 y ha dependido de fichajes astutos, así como de un sólido historial defensivo.
Han encajado la menor cantidad de goles de la liga (17), han mantenido la mayor cantidad de porterías a cero (ocho) y tuvieron una racha invicta de 27 partidos, que terminó en marzo.
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Charlton había conseguido una ventaja de nueve puntos, pero tres derrotas en sus últimos cuatro partidos significan que todavía tienen trabajo por hacer para asegurar el ascenso.
“Todos están luchando por todo. Nosotros ciertamente también estamos luchando. Miras todos los puntos, miras lo apretado que está arriba y abajo”, dijo la entrenadora Karen Hills a BBC Sport.
“Es una liga increíble. Si me hubieras dicho en la pretemporada que aquí es donde estaríamos en este momento de la temporada, te habría arrancado la mano de un mordisco.
“Pero estos jugadores merecen estar donde están. Si ascendiéramos, creo que probablemente sería uno de los mayores logros de mi carrera”.
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“Todavía tenemos trabajo por hacer”
El mediocampista inglés Jordan Nobbs se encuentra entre las estrellas que se unieron al Newcastle (Getty Images)
Tres empates consecutivos han hecho que Newcastle pierda ritmo, pero todavía no está matemáticamente fuera de la carrera por el ascenso.
Sin embargo, está fuera de su alcance, ya que necesitan remontar un déficit de cinco puntos ante el Crystal Palace en los dos últimos partidos.
Palace descendió de la WSL en abril y no subió hasta 2024. Dos entrenadores se marcharon durante su breve período en la máxima categoría.
Pero la llegada del ex jefe de los Rangers, Jo Potter, en junio ayudó a rejuvenecer el club y Palace ha ganado cinco de sus últimos seis partidos para consolidar su tercer puesto, tres puntos detrás de los dos primeros.
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Los dos últimos partidos del Palace son contra equipos que se encuentran entre los cinco últimos, por lo que la lista de partidos parece estar a su favor, pero Newcastle está construyendo para el futuro de cualquier manera.
“El club es ambicioso. Esta liga es muy competitiva. El club lo sabe y sabemos dónde queremos llegar, pero también tenemos que hacerlo de manera sostenible”, dijo la entrenadora del Newcastle, Tanya Oxtoby, a BBC Sport.
“Todavía tenemos trabajo por hacer. Creo que todos los equipos en nuestra posición dirían eso, pero tenemos las bases para lanzar y creo que eso es lo más importante.
“Todo lo que estamos haciendo es estar listos para WSL y eso comenzó en el momento en que entré por la puerta. Sin duda vamos en la dirección correcta”.
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“Tendremos aún más hambre la próxima temporada”
El Bristol City concedió un gol tardío a Durham el domingo en un empate 2-2, lo que significa que ahora están fuera de la carrera por el ascenso.
Pero los Robins han tenido grandes cambios esta temporada, con la adquisición de los inversores Mercury13 y el nombramiento de Charlotte Healy como manager.
En última instancia, la inconsistencia ha resultado costosa en el campo, pero el director ejecutivo interino Lowri Roberts dice que un proyecto lanzado hace dos años fue creado para avanzar hacia el regreso de la WSL.
Los cambios incluyen nuevo personal en los equipos de análisis, rendimiento médico y físico, así como objetivos de reclutamiento claros y crecimiento comercial en el estadio Ashton Gate.
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“Me siento muy orgulloso de poder mostrarle a la gente (nuestro campo de entrenamiento). Es una instalación increíble y un ambiente realmente especial”, dijo Roberts a BBC Sport.
“Vine para desarrollar una nueva estrategia de fútbol femenino. Todo giraba en torno a cómo atraer nuevas inversiones para poder desbloquear su verdadero potencial.
“Creo que ahora estamos construyendo una estructura de personal que está entusiasmado con el futuro, tiene una verdadera sed de desarrollo y quiere crecer en sus roles.
“Si tenemos que ser pacientes y esperar otra temporada, tendremos aún más hambre y estaremos aún mejor preparados”.
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El manager Healy tuvo que ponerse al día rápidamente con la incorporación de 13 nuevos jugadores en el verano, así como personal adicional.
“Se trataba de intentar construir las bases dentro y fuera del campo que nos permitieran estar en una posición en la que pudiéramos competir en esta liga”, dijo Healy.
“Si queremos atraer el nivel de jugadores que queremos, entonces tenemos que asegurarnos de poder apoyar a esos jugadores y darles la mejor oportunidad de desempeñarse”.
(BBC)
Ben Haines, Ellen White y Jen Beattie están de regreso para otra temporada del podcast Women’s Football Weekly. Todos los martes se emiten nuevos episodios en BBC Sounds, además encontrará entrevistas y contenido adicional de la Superliga femenina y más allá en el Feed semanal de fútbol femenino
