LIBANO, Tennessee – Mientras Corey Heim dominaba habitualmente las carreras de la Serie de Camionetas de NASCAR, un gran contingente de fanáticos se preguntaba cuándo el joven de 23 años conseguiría un viaje de tiempo completo en la Serie de Copa más importante de NASCAR.
Esta pregunta ahora tiene respuesta.
23XI Racing está promoviendo a Heim, piloto de desarrollo del equipo desde 2024, a la Copa el próximo año, donde conducirá su tercer vehículo a tiempo completo. Heim reemplazará a Riley Herbst y se unirá a Tyler Reddick y Bubba Wallace que regresan para completar la lista de pilotos de 23XI el próximo año.
La noticia se hizo oficial el sábado en Nashville Superspeedway, el lugar de la carrera del domingo y donde, hace dos años, Heim debutó con el equipo, cuyo grupo propietario incluye a la leyenda de la NBA Michael Jordan y la estrella de NASCAR Denny Hamlin.
“Sé que esta es mi trayectoria desde el momento en que comencé con 23XI, pero obviamente, siempre hay preguntas sobre si lo logrará y terminaré en la posición en la que espero estar”, dijo Heim. El Atlético. “Todo el mundo se ha estado preguntando al respecto, incluidos algunos miembros de mi familia y mis fans, así que hacerles saber que todo está funcionando y que va en la dirección correcta es bueno para mí.
“No tengo que sentarme y mantenerlo todo en vilo por más tiempo del que ya lo he hecho”.
Heim ha dominado la Serie de Camionetas de tercer nivel de NASCAR en los últimos años, ganando 25 carreras (la quinta mejor marca de todos los tiempos) en 93 largadas y el campeonato de 2025. El año pasado, Heim reescribió el libro de récords en varias categorías: vueltas lideradas (1.627 vueltas) en una sola temporada (liderando al menos una vuelta en cada carrera) y victorias (12).
Sin embargo, a pesar de que Heim disfruta de un éxito sustancial y ha demostrado con creces que es digno de una oportunidad en un nivel superior, su progresión ha sido más lenta en comparación con la de otros jóvenes prospectos que han logrado un nivel de éxito similar.
Queriendo que se aclimate a la Copa gradualmente, 23XI le pidió que comenzara una carrera para el equipo en 2024 y cuatro en 2025. Está programado para 12 carreras este año. Es un plan que, aunque él conocía, no se hizo público.
“He tenido varios de estos casos en mi carrera en los que he tenido este tipo de años extraños a tiempo parcial sin postularme para ningún campeonato en un año determinado, y no me importa”, dijo Heim. “Obviamente, como competidor, quieres competir por campeonatos, pero semanalmente, siento que todavía puedo competir por victorias entre todas mis salidas en la Copa y mis salidas en camionetas.
“Pero sí, mirar a los muchachos con los que corrí en 2023 en la Serie de Camionetas y verlos saltar, ha sido un poco extraño. Pero siento que mi desarrollo no necesariamente se ha visto frenado por eso”.
No todo el mundo sigue el mismo camino, pero a Heim le ha salido bien. Ahora se encuentra en una posición envidiable, con un equipo que tiene un piloto en Reddick que ganó cinco veces esta temporada, incluido un récord de tres consecutivas al comenzar el año, y Wallace, quien el año pasado ganó la Brickyard 400. 23XI se ha establecido como una de las organizaciones de nivel superior de NASCAR.
Cuando era niño, Heim comenzaba a ingresar a NASCAR justo cuando Hamlin comenzaba a establecerse en la Copa. A Heim le gustó cómo se comportaba su futuro jefe en la pista, por lo que Hamlin se convirtió en el piloto al que apoyaba.
La diferencia de edad entre Heim y Hamlin, de 45 años, es de 22 años, algo que Heim intenta evitar mencionar, pero admite que acribilla a Hamlin con preguntas sobre momentos notables de su carrera, momentos que Hamlin a veces preferiría olvidar.
“Recuerdo que uno de los días más devastadores de mi infancia fue cuando (Hamlin) iba por el campeonato de 2010 y se salió de (la curva) 2 y dijo: ‘Créanme, fue devastador para mí también'”, dijo Heim, riendo. “Es divertido recordarme como fanático cuando era niño y cuando él conducía. Es algo divertido”.
El resto de 2026 verá a Heim continuar haciendo largadas selectas en la Copa, incluida la carrera del domingo por la noche, y apariciones especiales en camionetas, donde ganó dos veces en cuatro largadas esta temporada. Y todavía hay mucho que aprender.
Aunque Heim ha impresionado en sus limitadas salidas en la Copa, ha sido una curva de aprendizaje. Ha mostrado el talento que lo llevó a ser anunciado como uno de los mejores prospectos de NASCAR y ha demostrado que todavía tiene espacio para crecer. La forma en que se desarrolló su carrera en Texas a principios de este mes resume tanto su potencial como el que aún está desarrollando: lideró 69 vueltas, la mayor cantidad de su carrera, y estaba posicionado para un buen final, solo para que su día terminara temprano después de cometer un error y estrellarse.
“Siento que estoy progresando; sólo que va a llevar tiempo”, dijo Heim. “Creo que sin estar a tiempo completo y tener las métricas (de clasificación) trabajando a nuestro favor, definitivamente nos hace pelear una batalla cuesta arriba cada fin de semana… Siento que estoy enfrentando quizás más desafíos de los que enfrentaría en una temporada de tiempo completo, así que esto probablemente sea bueno para mí a largo plazo.
“Sabíamos que este iba a ser un año difícil, independientemente de qué tan rápidos fueran o no nuestros autos. Pero al final del día, es un año de desarrollo para mí. No estamos compitiendo por puntos, y todo es una especie de preparación para el próximo año”.
