Todos los domingos por la tarde de la pasada temporada de fútbol, el director de información deportiva de Georgia Tech, Mike Flynn, le envió un mensaje de texto al entrenador Brent Key sobre dónde se encontraba el equipo en las encuestas actualizadas. Normalmente, Key simplemente enviaba una respuesta de una palabra: “Gracias”.
Luego llegó el tercer domingo de octubre, después de que Georgia Tech se mantuviera invicto con una victoria en Duke. Key miró su teléfono y vio el mensaje de texto de Flynn indicando que habían ascendido al número 7. Nuevamente, Key respondió con un mensaje de texto de una sola palabra.
Pero esta vez la palabra no estaba apta para imprimirse.
A Key le preocupaba que su equipo fuera producto de su calendario, lo que adormecía a todos, incluidos los entrenadores, con una falsa sensación de superioridad. Los entrenadores siempre se preocupan, pero Key demostró tener razón. Georgia Tech perdió cuatro de sus últimos cinco juegos, quitándole algo de brillo a lo que había sido la mejor temporada del programa en más de una década.
Ahora Key, en su cuarta temporada completa como entrenador de su alma mater, comienza una temporada con cierta presión. ¿Podrá seguir ganando sin el mariscal de campo estrella Haynes King, fuera de elegibilidad, y el coordinador ofensivo Buster Faulkner, quien se fue a Florida? ¿Eso significa presión?
“Le doy tantas (preocupaciones)”, dijo Key, sosteniendo un cero con su mano y sin usar la palabra “preocupaciones”. “Puedo contarlos sin manos. ¡Bien! Me gusta. Eso es increíble”.
Pero a pesar de lo buenas que fueron las últimas tres temporadas para su programa, devolviéndolo a la relevancia nacional, Key también lo vio como un fracaso en la maduración. Especialmente la caída de la temporada pasada. ¿Qué pasó? El calendario se volvió más difícil, admitió Key. Pero también había demasiados dentro del programa que se dejaron llevar por las exageraciones a medida que subían a 8-0 (todos contra oponentes no clasificados) que no estaban preparados para el éxito y no abordaban sus defectos.
Una defensa que cede demasiados puntos. Una ofensiva que obtuvo excelentes estadísticas pero que dependía demasiado de King y no era excelente en el fútbol situacional. Y una sensación dentro del edificio de que todo todavía estaba bien.
“Creo que lo más importante fue la sensación de no querer estropear las cosas. Jugadores y entrenadores”, dijo Key.
Comenzó a quemar al equipo cuando sufrió su primera derrota, 48-36 en NC State, que no estaba clasificado. La defensa de los Yellow Jackets era obviamente un colador. La ofensiva en el papel acumuló más de 600 yardas. Pero falló en yardas cortas y en la línea de gol, y pateó demasiados tiros de campo.
“¿Pero qué había ahí fuera? Estadísticas”, dijo Key. “¿Qué hacen las estadísticas? Inflan el sentido de realidad y competitividad del equipo de fútbol. No cuentan toda la historia”.
Una semana después, Georgia Tech apenas escapó del desafortunado Boston College, 36-34. Pero todavía existía la posibilidad de un título de la ACC y el playoff de fútbol americano universitario. Y si Georgia Tech venció a Pittsburgh en casa, organizó el partido Georgia-Georgia Tech más importante en años.
En lugar de eso… desastre: Pittsburgh tomó una ventaja de 28-0, y aunque Georgia Tech logró una remontada, aun así perdió por dos touchdowns. El brillo se perdió en el partido contra Georgia, donde los Yellow Jackets realmente jugaron bien en defensa, pero la ofensiva tuvo problemas en la derrota por 16-9.
Y en medio de todo esto, Key dijo que sintió que muchos en el edificio ya se movían. Se acercó el portal de fichajes y el carrusel de entrenadores. El propio Key fue mencionado para otros trabajos y finalmente firmó una extensión de contrato. Pero hubo demasiadas distracciones.
“Es como si los adultos no fueran diferentes a los niños”, dijo Key. “Cerca del final del año, ¿de qué todo el mundo quiere hablar? Oh, el portal está por llegar, todo el mundo está hablando con ellos. También están hablando con los entrenadores. Los niños no actuarían como si los adultos no actuaran de la misma manera. Analicen eso por un minuto.
“Pon todas esas cosas juntas, ahí es donde pienso, cuando juegas contra equipos que son iguales o mejores que tú, no puedes tener ninguna de esas cosas. No estoy diciendo que puedas curarlo. No estoy diciendo que no puedas culparme. Tengo que hacer un mejor trabajo, soy el entrenador en jefe, asumo toda la responsabilidad. Pero también haces los ajustes y cambios necesarios para adaptarte mejor a ti para la próxima temporada, para mantenerte fuera de esas situaciones”.
Faulkner fue el primer entrenador en marcharse. Georgia Tech intentó retenerlo, y fuentes de la escuela dijeron que ofrecía un aumento salarial, pero era la atracción de la SEC, más la oportunidad de trabajar para un entrenador en jefe con mentalidad puramente defensiva, el entrenador de primer año de Florida, Jon Sumrall. (Key era el entrenador de línea ofensiva cuando fue ascendido a entrenador en jefe).
Finalmente, cinco asistentes más se fueron, incluido el coordinador defensivo Blake Gideon, quien se fue a su alma mater en Texas después de solo un año en Georgia Tech. También hubo rotación en el personal de apoyo. Cuando llegó el momento de contratar reemplazos, Key optó por la familiaridad.
George Godsey, ex mariscal de campo de Georgia Tech y entrenador asistente de la NFL, se hizo cargo de la ofensiva. Godsey y Key son amigos cercanos: Godsey fue el padrino de boda de Key. Faulkner modernizó la ofensiva, logró que pasara más y lograra estadísticas más grandes. Godsey puede ser un regreso al fútbol convencional y de estilo profesional. Pero si Key tiene razón en que el talento y la profundidad han mejorado, lo ve como una ventaja.
“Somos mucho más detallados en términos de lo que vamos a hacer esquemáticamente”, dijo el entrenador de mariscales de campo Chris Weinke, uno de los pocos que quedan. “Con Haynes, llamé a Haynes el borrador, ¿verdad? Él podía sacarte de una mala jugada y hacer una jugada explosiva”.
El probable nuevo titular es Alberto Mendoza, el transferido de Indiana y hermano de Fernando Mendoza. No es el atleta que es King, pero entre su conjunto de habilidades e inteligencia, se espera que la ofensiva sea un poco menos libre.
El nuevo coordinador defensivo es Jason Semore, quien formó parte del personal de Key en 2022. Pasó los últimos tres años dirigiendo la defensa en Southern Miss y Marshall.
La plantilla también puede parecerse más a lo que prefiere Key, el viejo jugador de la línea ofensiva. Fue un enfoque más intensivo en pases y en King lo que hizo que Georgia Tech volviera a ser relevante. En opinión de Key, será necesario un enfoque más centrado en la línea para permanecer allí. Hubo una “gran inversión” en la línea defensiva, según Key, y también crecieron en la línea ofensiva. Y más profundo, en la mente de Key.
Esto también fue parte de la lección del colapso del año pasado: no eran lo suficientemente grandes ni profundos en las trincheras para sostenerse hasta el final de la temporada.
“Nunca sentí que éramos tan buenos como la gente externamente decía que éramos. Nunca sentí eso”, dijo Key. “La razón por la que se hicieron muchos cambios en el cuerpo técnico es la confianza que hay que tener en los entrenadores. Esa sensación de energía. Y no escuchar a los muchachos decir: ‘Estamos 6-0, ¿con qué diablos está tropezando?’ …
“Hasta que no hayas estado en una de esas carreras, ¿realmente entiendes lo que significa bloquear el ruido? Porque vas a escucharlo todo. La gente no es estúpida. La gente no va a casa y no tiene un televisor o no tiene una radio o no tiene Internet, no tiene Twitter. Tienes todas estas cosas. Todos los demás. Pero no quiero usar eso como parte de la excusa. O como parte del razonamiento”.
Key, de 48 años, dijo que también está aprendiendo como entrenador en jefe. Trabajó para Nick Saban, quien se adaptó y aprendió. Y Key ve la última temporada (la buena, luego la mala) como parte de la maduración del programa.
“El programa es el programa, eso no va a cambiar. He modificado y modificado cosas cada año”, dijo Key. “La confianza viene a través de la experiencia. Pero el programa no está cambiando. Estamos elevando las cosas que creo que necesitamos elevar. Veremos cómo va este año…
“Realmente me gusta este equipo. Realmente me gusta este personal. Realmente me gusta”.
