“Nunca descartes a este entrenador”, dijo una fuente del Aston Villa a principios de semana.
Villa había resultado herido y ahora cada vez se dudaba más. Una derrota sin vida contra Tottenham Hotspur el domingo y las críticas que siguieron (no por los siete cambios que hizo Unai Emery sino por la falta de energía y esfuerzo) exacerbaron las preocupaciones de que Villa iba a dejar pasar una tercera semifinal en tantas temporadas.
Múltiples observadores cercanos a la situación, que hablaron bajo condición de anonimato, sintieron que la forma de derrota contra los Spurs fue un paso en falso. Aumentó aún más la presión en el partido de vuelta de la semifinal de la Europa League del jueves contra Nottingham Forest y detuvo cualquier esperanza de generar impulso. Los líderes del vestuario, incluido Tyrone Mings, hablaron públicamente y afirmaron que al equipo “le faltaban ganas, pasión y energía”. Emiliano Martínez lo calificó como el peor desempeño “con diferencia” de esta temporada.
Emery no quiere admitirlo, pero varias fuentes dieron la impresión de que su atención estaba fijada firmemente en el juego del Forest.
No fue del todo sincero al decir que la Premier League seguía siendo la prioridad, particularmente cuando la perspectiva de ganar títulos europeos lo motiva hasta tal punto que quienes están cerca de él creen que jugar en esas competiciones es lo que determina su futuro. Aviva un fuego diferente en el interior.
Emery llevaba un tiempo tramando su alineación titular. Trabajó para modificar la forma fuera de posesión de Villa, para que tuvieran un jugador extra en áreas más altas y pudieran presionar con más propósito.
Mientras tanto, los jugadores estaban tensos, ya que eran plenamente conscientes del escrutinio a principios de semana. El capitán John McGinn, que siempre iba a estar en forma después de descansar un tendón de la corva contra los Spurs, comenzó a animar el vestuario, sabiendo que un gol cambiaría el impulso y el empate estaría en sus manos. Estaba nervioso, después de haber reafirmado a sus compañeros que ahora era el momento de ganar.
Cada vez más se hizo evidente la idea de que Victor Lindelof fuera titular en el centro del campo. Lindelof, un defensa central, había trabajado en la posición durante los cameos como suplente, pero nunca desde el principio. Con Amadou Onana lesionado y con el objetivo de regresar para la final, Boubacar Kamara no estará en forma hasta el verano, Douglas Luiz en desgracia y Lamare Bogarde fuera de color, Emery y sus entrenadores comenzaron a diseñar un plan con Lindelof y Youri Tielemans.
Sus compañeros empezaron a notar que Emery se preparaba para utilizar a Lindelof en el centro del campo. Se desarrollaron patrones de juego, incluido el internacional sueco que pasó al defensa central derecho durante las fases profundas de preparación, lo que a su vez empujó al lateral derecho Matty Cash más arriba y a McGinn dentro del medio espacio derecho. Su inclusión fue confirmada en una reunión del equipo en el hotel el jueves por la tarde.
El estado de ánimo de las figuras importantes se volvió de confianza a principios de semana. Al mirar a Forest, uno admitió que la importancia del juego podría provocar dos respuestas: “amenaza u oportunidad”.
“Prefiero la segunda, la energía de las oportunidades”, afirmaron.
Este fue un partido que definió una era para la Villa de Emery. El director de operaciones de fútbol, Damián Vidagany, calificó el partido como “el partido de nuestras vidas”. Emery tenía la intención de crear algo “que las generaciones futuras recordarán”.
Miles de seguidores del Villa y un aire cargado de humo granate y azul saludaron al técnico del equipo a su llegada al estadio.
Los fanáticos del Aston Villa crearon una atmósfera estridente para la llegada del equipo (Michael Steele/Getty Images)
“La energía de la afición fue increíble”, dijo después una fuente cercana al vestuario.
Las palabras de Ezri Konsa antes del partido coincidieron con el sentimiento compartido entre los observadores de no conceder goles temprano, tanto por el déficit de dos goles que crearía como porque podría silenciar una atmósfera ensordecedora.
Los jugadores y entrenadores de Villa sabían que tenían que aprovechar la emoción de la noche sin dejarse llevar por la multitud. En verdad, las mejores actuaciones en casa de Villa (Manchester City, Arsenal y Paris Saint-Germain) provienen, en cierto modo, de jugar en la galería.
“Ellos (los jugadores) estaban muy, muy concentrados y conscientes del impulso”, explicó Emery después del partido. “Planificamos de antemano, emocionalmente, cómo jugaríamos el partido”.
Eliminando la naturaleza pasiva y lateral que ha sido un problema en ocasiones esta temporada, Villa le dio la vuelta a Forest y pateó hacia The Holte End en la primera mitad. Sus ambiciones positivas fueron obvias desde el saque inicial, cuando Ollie Watkins le dio un taconazo a Tielemans antes de lanzarse hacia adelante.
Villa Park era un polvorín frenético. Los aficionados aplaudieron y rugieron en cada entrada o pase. El león del tifo previo al partido detrás de Emery habría estado orgulloso.
Los jugadores tenían que reflejar esa intensidad, en contraste con lo que hicieron contra los Spurs. Watkins corría de un extremo a otro, ayudando incluso a Cash en el lateral derecho, mientras los defensores centrales y la primera línea apretaban y se mostraban agresivos en los duelos.
Tielemans intentó hacer pases incisivos a los tres números 10 de Villa (Emiliano Buendía, Morgan Rogers y McGinn) y a los pies de Watkins, con los defensores de Forest retrocediendo.
Villa igualó la eliminatoria en el minuto 36 gracias a un Watkins vendado, que había recibido un corte en la ceja de Morato, y a los pies de Buendía. Buendía, un jugador que habría sido transferido el verano pasado si Villa hubiera recibido una oferta satisfactoria, realizó su mejor actuación en Villa, recompensando la fe que Emery ha mostrado durante la campaña.
Su penalti en la segunda parte puso a Villa por delante en la eliminatoria. El Príncipe William, un entusiasta lector de los foros de fanáticos de Villa, observó desde arriba y abrazó a Vidagany en celebración. En lugar de la tentación o el temor de que Villa caminara sonámbulo hacia otra derrota, estaban asfixiando a un equipo del Bosque que no tenía respuesta.
El príncipe William se unió a las celebraciones (Carl Recine/Getty Images)
Oportunamente, McGinn anotó el tercero y cuarto de la noche para Villa. Ha sido el catalizador de la transformación de un equipo de campeonato de mitad de tabla a finalista de la Europa League y, a menudo, encarna todo lo bueno de Villa.
“Él establece el estándar”, dijo una fuente de Villa. “Tiene el respeto total de todos”.
Villa había ganado 4-0 esa noche y 4-1 en el global. Bajo una presión que planteó interrogantes existenciales sobre Emery y su equipo y sobre si ésta era la oportunidad final, el nivel que alcanzaron (“lo que se habían estado perdiendo”, dijo un observador) fue extraordinario.
Otros quedaron impresionados por lo que había producido el equipo de Emery, impactados por el nivel de dominio. La explicación, sin embargo, fue la misma; Forest, debilitado por las lesiones de jugadores clave, no pudo igualar la intensidad del equipo local.
‘Sweet Caroline’ sonó a tiempo completo. El príncipe William se unió y luego fue a la oficina de Emery para felicitarlo.
“Estaba en el vestuario con los jugadores y conmigo y estaba muy feliz”, dijo Emery.
Los jugadores se tomaron de la mano y celebraron frente al Holte End mientras Martínez colgaba del travesaño.
“Esta noche fue una de las mejores actuaciones que he visto de un equipo de Villa en mucho tiempo”, añadió McGinn a TNT Sports.
Villa se dirigirá a Estambul el 20 de mayo y sólo quedará Friburgo en su camino. A la tercera pregunta, el equipo de Emery ha pasado de una semifinal a una final.
Este fue un paso psicológico monumental, que ahora ofrece la oportunidad de ganar el primer gran trofeo de Villa en tres décadas y sellar la era Emery.
