Sólo 45 minutos tardó Bukayo Saka en devolverle la sonrisa al Arsenal.
En su primera apertura desde mediados de marzo, el internacional inglés anotó un gol y creó otro mientras el Arsenal tomaba una ventaja de 3-0 sobre el Fulham.
Primero, su rápido juego de pies dejó a Raúl Jiménez aturdido, lo que permitió a Saka cuadrar para que Viktor Gyokeres abriera el marcador. Entonces Gyokeres le devolvió el favor, girando el balón en la esquina para que Saka rematara hábilmente dentro del primer palo de Bernd Leno.
El genial final de Saka puso fin a una racha de 11 partidos sin marcar y fue el primero del jugador de 24 años en el Emirates Stadium desde principios de diciembre.
“Ciertamente marcó la diferencia”, dijo Mikel Arteta. “Hizo dos acciones que decidieron el partido.
“Sabemos de lo que es capaz. Ha regresado en el periodo más importante de la temporada y ahora está fresco, su mente está fresca, su hambre está en el nivel más alto posible y necesitaba una actuación como esa para impactar al equipo”.
Bukayo Saka anota el segundo del Arsenal contra Fulham (Adam Davy/PA Images vía Getty Images)
El gol de Saka le dio al Arsenal algo que le ha faltado desesperadamente últimamente: comodidad. Era la primera vez que conseguían una ventaja de dos goles en un partido desde la eliminatoria de octavos de final de la Liga de Campeones contra el Bayer Leverkusen el 17 de marzo. En los ocho partidos transcurridos, lo mejor que habían conseguido era una ventaja de un gol.
Arteta hizo cinco cambios respecto al equipo que empató 1-1 en Madrid. La presentación de Myles Lewis-Skelly, de 19 años, que hizo su primera titularidad en el Arsenal como mediocampista central, proporcionó un nuevo impulso. Con Saka, Lewis-Skelly, Leandro Trossard, Eberechi Eze y Riccardo Calafiori en el equipo, esta fue una selección del Arsenal con mucha más arrogancia que las iteraciones recientes.
Saka señaló sus intenciones desde el principio al enfrentarse en un duelo uno a uno con su ex compañero de equipo Emile Smith Rowe. Con un título de la Premier League en juego, este no era momento para reuniones acogedoras.
Lo más importante es que Saka parecía recuperar su estallido. Ha estado luchando con una lesión en el tendón de Aquiles, pero Arteta dijo que el problema parece haber quedado atrás.
“Creo que el dolor ha desaparecido”, dijo el técnico del Arsenal. “Eso siempre fue algo que restringió su capacidad para realizar ciertas acciones. Hoy se sintió suelto, relajado y recuperamos el Bukayo que conocemos”.
Saka no fue el único jugador de ataque que impresionó contra un pobre Fulham, derribado por un virus en el campo de entrenamiento. Trossard realizó su exhibición más imaginativa en meses, mientras que Gyokeres realizó una de sus actuaciones más completas de la temporada.
El internacional sueco aprovechó la actuación del Arsenal en la primera parte con dos goles, el primero con un simple toque y el segundo con un excelente cabezazo tras un centro de Trossard. En el medio, la jugada de Gyokeres, incluido un pase inesperadamente hábil, creó el gol para Saka.
“Marcó dos grandes goles, tanto en términos de posición como de tiempo, es algo en lo que hemos estado trabajando”, dijo Arteta. “También le dará un gran impulso de energía y confianza al equipo”.
El doblete llevó a Gyokeres más allá de los 20 goles a 21, la mayor cantidad que ha marcado un jugador del Arsenal en una temporada desde Pierre-Emerick Aubameyang (29 goles) en 2019-20. Hace una semana, un pase fuera de lugar que acabó con un contraataque provocó aullidos de burla entre el público local. Esta vez, Gyokeres fue sustituido por una entusiasta ovación de pie.
Uno de los desafíos recurrentes de Arteta esta temporada ha sido encontrar el equilibrio adecuado en ataque. Despliega técnicos alrededor de Gyokeres y sus limitaciones se desvanecen mientras sus fortalezas se enfocan: una bola de demolición entre los buscadores de cerraduras.
Es raro que un pitido del descanso se celebre como un resultado del tiempo completo. En lugar de correr hacia la explanada para tomar una copa, la multitud de Emirates se levantó al unísono para saludar los primeros 45 minutos. Los suplentes y el personal del Arsenal, que normalmente se dirigían al túnel, entraron al campo para darle una palmada a los titulares. Todos los presentes reconocieron la importancia del marcador de 3-0: el Arsenal tendría seis puntos de ventaja, añadiría un saludable impulso a su diferencia de goles y haría una enfática declaración de intenciones.
El intervalo presentó a Arteta un dilema. Con el partido de vuelta de las semifinales de la Liga de Campeones contra el Atlético de Madrid el martes, ¿era esta una oportunidad para dar descanso a algunos jugadores clave? ¿O debería el Arsenal acelerar a fondo en un intento por ampliar su ventaja de diferencia de goles?
Arteta se comprometió al dejar intacta a la mayor parte de su equipo, pero reemplazando a Saka con Noni Madueke. Al final, el Arsenal no logró mantener el mismo nivel de intensidad. Con el Atlético en alza, Declan Rice y Gyokeres también obtuvieron algo bien merecido fuera del campo.
La retirada de Saka fue para protegerlo. Esta fue su primera apertura desde la final de la Copa Carabao el 22 de marzo, y Arteta reconoce que lo necesitará el martes.
Este resultado fue otro gran paso hacia el objetivo del Arsenal de lograr el doblete de la Premier League y la Champions League.
Su intento de hacer historia sigue en marcha. El técnico del Arsenal ha hablado en repetidas ocasiones de la necesidad de que sus jugadores afronten el reto con alegría e ilusión. Animado por el regreso de Saka, las sonrisas que Arteta anhela finalmente regresaron.
