Después de una derrota por 2-1 en la Premier League ante el Sunderland en enero, el entrenador del Crystal Palace, Oliver Glasner, dijo: “No pudimos hacer un sustituto, no tenemos a nadie en el banquillo. Siento que nos están abandonando por completo”.
Fue la posdata de una serie de comentarios de Glasner acerca de que Palace no fortaleció su equipo en el verano después de asegurarse el fútbol europeo. El clímax llegó un día antes cuando el austriaco confirmó que abandonaría Selhurst Park en junio en medio de una racha de nueve partidos sin ganar en todas las competiciones.
Glasner pudo contar el jueves con un contingente de jugadores casi completo. La victoria en casa por 3-0 sobre la Fiorentina en el partido de ida de los cuartos de final significa que el Palace tiene un pie en los cuartos de final de la Conference League tras una actuación integral del equipo.
Los comentarios de Glasner hace tres meses dividieron la opinión, pero Palace ha promediado la segunda menor cantidad de sustituciones realizadas en la Premier League esta temporada con 3,4 por partido. Sólo el Everton (3,3) promedia menos.
Las lesiones han sido una razón importante. Entre sus mejores jugadores, sólo Dean Henderson, Maxence Lacroix, Chris Richards, Adam Wharton y Tyrick Mitchell no se han perdido partidos de liga por lesión (aunque Wharton y Henderson se han perdido uno cada uno por enfermedad).
Ismaila Sarr estuvo lesionada durante cuatro partidos y se perdió seis más mientras estaba en la Copa Africana de Naciones con Senegal. Daniel Muñoz se ha perdido nueve y Daichi Kamada diez.
Estaba el drama con Jean-Philippe Mateta, cuyo futuro con Palace estuvo en serio peligro en enero. Luego, una lesión en la rodilla lo descartó durante más de un mes antes de regresar en marzo.
Pero el jueves, todos esos jugadores comenzaron, junto con el central Jaydee Canvot y el número 10 Evann Guessand, fichados cedidos por el Aston Villa dos semanas después de que Glasner hablara. Fue la actuación más completa de la temporada para Palace.
Canvot impresionó con la posesión, llevando el balón hacia adelante con convicción, mientras que Lacroix y Richards apenas fueron molestados por el número 9 de la Fiorentina, Roberto Piccoli. Muñoz y Mitchell fueron astutos en defensa y merodeadores en ataque. Un acrobático pase del colombiano a Mateta en el minuto 31 dio paso a Mitchell tras una excelente parada de David de Gea.
La posición profunda de Fiorentina significó que Wharton tenía libertad para dictar los procedimientos y mostrarle a Selhurst Park un mundo donde Palace puede tener más posesión del balón (52 por ciento de posesión) y no parecer carente de imaginación. Eso permitió a Kamada, cuyo ritmo de trabajo y conciencia defensiva fueron igualmente cruciales para liberar el potencial de Wharton, avanzar más en el campo y proporcionó el pase a Muñoz en el período previo al gol de Mitchell.
Delante del dúo de centrocampistas, Guessand ganó el penalti que Mateta convirtió y el sonoro “BOOM” que siguió (por primera vez desde que el delantero francés anotó en el empate 1-1 con Fulham el día de Año Nuevo) marcó la pauta para el resto de la noche. Sarr se estrelló contra el suelo y creó una gran oportunidad en la segunda mitad para Mateta, quien de alguna manera logró rematar desviado. Luego, el internacional senegalés mostró a su delantero cómo hacerlo con un cabezazo certero para el tercer gol.
Sarr celebra el tercer gol del Palace superando a De Gea (Foto: John Walton/PA Images vía Getty Images)
La asistencia vino de Kamada, que ahora jugaba como el número 10 del lado derecho con el suplente Yeremy Pino, quien reemplazó a Guessand, operando como un falso nueve después de la sustitución de Mateta por Jefferson Lerma. Fue un movimiento que es una de las firmas de Glasner: sobrecargar un ala, inmediatamente cambiar el juego a la otra y conseguir un centro para que sus delanteros ataquen.
Palace terminó el partido con 3,1 goles esperados de 17 tiros totales, mientras que limitó a la Fiorentina a 0,5 de ocho tiros. Las grandes actuaciones individuales en el campo surgieron de la adhesión colectiva a la estructura que les ha servido tan bien desde la llegada de Glasner.
De los suplentes, Lerma añadió solidez, mientras que Pino tomó jugadores a su antojo y los dejó a su paso, reclamando un puesto titular en el partido de vuelta la próxima semana. Will Hughes y Brennan Johnson también hicieron cameos, con más buenas noticias a la vista.
Jorgen Strand Larsen, sancionado para este partido, estará disponible para el partido de vuelta de la próxima semana en Florencia. Glasner insinuó a los medios después de la victoria sobre la Fiorentina que Strand Larsen podría comenzar su partido de liga en casa contra el Newcastle United para darle un descanso a Mateta, un lujo que sentía que no tenía hace tres meses. Cheick Doucoure, que no ha jugado con el primer equipo desde que se sometió a una operación de rodilla en enero de 2025, jugó tres veces con la selección sub-21 en marzo y podría regresar pronto.
Un equipo reducido y una larga racha sin victorias llevaron a Palace y Glasner a optar por separarse este verano. El desmantelamiento de la Fiorentina, permitido por la profundidad que Glasner deseaba originalmente, garantizará que el inminente divorcio deje de lado la perspectiva de cuatro noches europeas más memorables.
“Estamos en un momento decisivo”, dijo Glasner después del partido, “y en momentos decisivos, necesitas a tus mejores jugadores y a tu equipo completo”.
