CLEVELAND – El viaje hasta este momento, en el que toda Nueva York está hechizada por un equipo de baloncesto que parece no perder nunca más, comenzó hace años.
Antes de que los Knicks arrasaran la Conferencia Este con paliza tras paliza.
Antes de los cambios por Karl-Anthony Towns, Mikal Bridges, OG Anunoby o Josh Hart.
Antes de que llegara el capitán del equipo, el base estrella Jalen Brunson.
El lunes, los Knicks demolieron a los Cleveland Cavaliers, arrasándolos de las finales de la Conferencia Este. Fue la undécima victoria consecutiva de Nueva York, empatada en la tercera racha ganadora más larga en la historia de los playoffs. Pero olvídate de las trivialidades. Los Knicks, el mismo equipo torpe que tropezó durante la mayor parte de este siglo, llegarán a la final por primera vez desde 1999.
Y su búsqueda para llegar a donde están ahora, a sólo cuatro victorias de su primer campeonato en 53 años, se remonta a mucho antes de hoy.
Incluso en el invierno de 2022, mientras estaban sumidos en otra temporada perdedora, aparecieron señales de que ya no eran los mismos, los viejos Knicks. Y vinieron de Texas.
En aquel entonces, los Dallas Mavericks estaban en un aprieto y su base se les escapaba. Dallas ya se había negado a ofrecerle a Brunson la ahora infame extensión de cuatro años y 55 millones de dólares que nunca se materializó. Después de contratar a un nuevo gerente general, los Mavericks practicaron lo que consideraban la mejor estrategia para mantener la flexibilidad: no repartir dinero a largo plazo.
Pero en un esfuerzo por mantener las opciones abiertas, dejaron la puerta trasera entreabierta, con un poco de luz del día para que los Knicks se abalanzaran sobre el hombre que improbablemente llevaría a una franquicia alguna vez inepta a la cima.
A medida que se acercaba la fecha límite de cambios de 2022, llegaron a Dallas rumores de que los Knicks estaban a punto de contratar al padre de Brunson, Rick, como asistente del entrenador en jefe Tom Thibodeau, el mismo papel que Rick había desempeñado en las dos paradas anteriores de Thibodeau con los Chicago Bulls y los Minnesota Timberwolves. Las relaciones en Nueva York ya existían. El presidente de los Knicks, Leon Rose, era el agente de Rick y el amigo más cercano de la familia Brunson. Jalen conocía a Thibodeau desde hacía tanto tiempo que no podía recordar la primera vez que se conocieron porque, cuando sucedía, era literalmente demasiado joven para formar recuerdos.
Una conexión familiar: Rick Brunson fue contratado para el cuerpo técnico de los Knicks poco antes de que el equipo persiguiera a su hijo, Jalen. (Foto de Sarah Stier/Getty Images)
Los Mavs consideraron a Nueva York su competencia más fuerte para Brunson, a quien Dallas seleccionó en 2018 y se convertiría en agente libre el próximo verano, pero también identificaron un obstáculo para los Knicks, que habían pasado la mayor parte de las tres décadas anteriores hambrientos de un armador competente. Se proyecta que Nueva York estará por encima del tope salarial en la temporada siguiente. No tendría el dinero para fichar a su chico.
Entonces, los Mavs tomaron una decisión.
No mucho antes de la fecha límite de cambios de 2022, ellos y los Knicks comenzaron negociaciones sobre un acuerdo que habría llevado a Brunson a Nueva York, dijeron fuentes de la liga. El Atlético. Las dos partes discutieron varias construcciones. Uno incluía al joven base Immanuel Quickley. Otro incorporó al prometedor novato Quentin Grimes. Surgieron muchas otras iteraciones. Pero en todos ellos había un denominador común:
Los Mavericks querían selecciones de primera ronda.
Más específicamente, querían los suyos selecciones de primera ronda.
Tres años antes, los Knicks habían canjeado a un supuesto pilar de la franquicia de 23 años, Kristaps Porziņģis, la mejor selección de draft de la organización desde Patrick Ewing, en un movimiento controvertido. Nueva York quería abrir espacio en el tope salarial para contratar All-Stars en el verano de 2019. Enviar a Porziņģis y otros a Dallas lo haría realidad. El comercio provocó un revuelo. Los Knicks estaban en medio de una racha de ocho años en el sótano. La década anterior tampoco fue demasiado calurosa.
La mayoría de las referencias culturales a la organización tenían remates. El traspaso de Porziņģis fue otra metedura de pata que añadir a la lista.
Pero en retrospectiva, el acuerdo les dio a los Knicks un elemento que definiría uno de los cambios más improbables de la NBA: la flexibilidad. Y en este momento en 2022, con la mayor parte de la gerencia que se ocupaba de Porziņģis desaparecida, con Rose y compañía dirigiendo el show y con los Mavericks al teléfono, les había dado influencia.
Dallas había entregado a los Knicks dos selecciones de primera ronda para Porziņģis. Y quería al menos uno de ellos a cambio de Brunson, dijeron fuentes de la liga.
Los Mavericks presentaron un argumento razonable a los Knicks. Debido a que se proyecta que Nueva York estará por encima del límite máximo, necesitaría deshacerse de decenas de millones de dólares en salario para fichar a Brunson en el próximo verano. Los Mavs habían determinado que no podrían hacerlo sin descargar una o dos rondas de primera ronda. Pensaron que los Knicks también podrían renunciar a esas selecciones ahora y al mismo tiempo garantizar que aseguran su objetivo principal.
Pero Nueva York no cedió.
Porque estos no eran (y especialmente ahora) no son – Vuestros mismos, viejos Knicks.
Rose ha dirigido la oficina principal desde 2020, cuando el propietario James Dolan lo contrató fuera de Creative Arts Agency, donde supervisó la división de baloncesto de la compañía. Su confidente de toda la vida, William “World Wide Wes” Wesley, se unió a él. Ninguno de los dos había trabajado nunca para un equipo de la NBA. Su primera contratación en la oficina principal fue un poco conocido aficionado al tope salarial en Cleveland, Brock Aller.
Rose podría ser la primera a cargo. Wesley podría ser el segundo. En 2020, Scott Perry quedó tercero; ahora es Gersson Rosas. Pero Aller, un obsesor de los márgenes, alguien a quien el ex ejecutivo principal de los Cavaliers, David Griffin, calificó de “genio diabólico”, hace más llamadas comerciales que cualquier otra persona en la organización.
Y Aller adora sus preciosas selecciones de draft.
Una vez, poco después de unirse a los Knicks, Aller dejó una caja de pizza vacía en su oficina durante un tiempo curiosamente largo. Una broma surgió en el edificio: esa caja debía ser donde guardaba las valiosas selecciones de primera ronda de los Knicks.
Los Mavericks, incluso con los Knicks apostando todo por Brunson, no pudieron levantar la tapa de esa caja de pizza.
Durante años, los Knicks mostraron un enfoque más filantrópico hacia las selecciones de draft y los talentos jóvenes. La persecución de grandes nombres produjo la energía de un niño de 8 años después de ver una barra de chocolate en el pasillo de la caja. Sus transacciones fueron tan apresuradas que uno puede inspirar una diatriba por parte de cualquier fanático de los Knicks con solo mencionar los nombres de los sujetos.
Andrea Bargnani. Eddy Curry. Antonio McDyess.
A instancias de Dolan, reunieron todos los activos que pudieron en el acuerdo que les consiguió a Carmelo Anthony. Anthony es un gran jugador de todos los tiempos y un miembro del Salón de la Fama, pero su adquisición fue otro ejemplo de cómo a los Knicks no les importan los márgenes. Y no prosperaron. Durante un lapso de 19 años antes de que Rose asumiera el mando, Nueva York totalizó sólo tres temporadas ganadoras y sólo una victoria en una serie de playoffs. Ganó apenas el 39 por ciento de sus juegos, pero pagó el impuesto de lujo 10 veces.
La nueva directiva seguiría buscando estrellas, pero de una manera más pragmática, guardando selecciones de draft para usarlas como moneda de cambio y luego lanzarse a un intercambio una vez que creyera que la plantilla estaba lista.
A estas alturas de 2022, los Knicks no estaban allí. Habían llegado a los playoffs la primavera anterior, la primera temporada de Thibodeau como entrenador del equipo, pero habían caído al año siguiente en el camino a una campaña de 37 victorias. Continuaron las conversaciones con los Mavericks sobre Brunson hasta la fecha límite. Pero ninguna de las partes cambió de opinión con respecto a las selecciones del draft y las negociaciones se estancaron.
Los Knicks fueron pacientes. Cuatro meses después, después de que Brunson ayudara a los Mavs a llegar a las finales de conferencia, después de que Thibodeau contratara a Rick Brunson, fueron recompensados.
Aller estafó acuerdo tras acuerdo en la noche del draft de 2022, obteniendo futuras selecciones de draft y obteniendo suficiente salario para fichar a Brunson y más.
Cuatro años después, Brunson es tres veces miembro All-NBA, el capitán de un equipo al que le faltan sólo cuatro victorias para inspirar a la ciudad de Nueva York a arder. Los Knicks, más de medio siglo después de su último campeonato, están a un paso de conseguir otro.
Dejemos que una organización que nunca ha sido convencional se rescate de una manera tan inusual.
Jalen Brunson ha superado incluso las expectativas más optimistas desde que se unió a los Knicks. (Foto de Elsa/Getty Images)
Muchos en el exterior criticaron la firma de Brunson cuando sucedió. Era demasiado pequeño, producto del nepotismo y no merecía los 104 millones de dólares que le habían entregado los Knicks. Pero los Knicks entendieron tan bien a Brunson que pudieron ver un potencial ante el cual el resto del mundo estaba ciego. Incluso después de su primera temporada en Nueva York, un avance que colocó a Brunson en la conversación para un lugar en el Juego de Estrellas, Thibodeau aseguró a cualquiera que quisiera escuchar que Brunson, contra la insistencia de muchos, no había alcanzado su punto máximo. Brunson había promediado 30 puntos por partido con excelente eficiencia durante la serie de playoffs de segunda ronda del equipo, que terminó en derrota. Thibodeau creía que podía hacerlo durante una temporada completa.
Antes del campo de entrenamiento de 2023, el entrenador repitió que esperaba que Brunson fuera candidato al Jugador Más Valioso. Brunson terminó quinto en la votación esa temporada.
Los Knicks habían encontrado a su estrella; mejor dicho, su estrella del norte, el hombre al que seguían todas las personas en la organización, el que ahora posee un promedio de anotaciones en los playoffs más alto que Kobe Bryant. Y por primera vez en años, no pagaron de más para adquirirlo.
Esta fue la alineación de una estrella poco común, una organización poco común y una directiva poco común con una estrategia poco común. Los Knicks construyeron un elenco alrededor de Brunson, no con jugadores reclutados ni a través de la agencia libre, sino con intercambios.
Convirtieron a Cam Reddish y a una selección tardía de primera ronda en Josh Hart. Cambiaron a RJ Barrett e Immanuel Quickley por OG Anunoby, en particular, sin separarse de una primera ronda en el proceso. Se aferraron al gran Mitchell Robinson, su pilar más antiguo, e identificaron a qué jóvenes conservar, como Miles “Deuce” McBride. Para el verano de 2024, tras una segunda eliminación consecutiva en segunda ronda, empujaron su caja de pizza al centro de la mesa, ejecutando dos movimientos arriesgados, uno que envió cinco selecciones de primera ronda a los Brooklyn Nets para un All-Star en tiempo cero a quien la directiva consideraba el ideal estilístico, Mikal Bridges; y uno que intercambió a dos miembros del núcleo, Julius Randle y Donte DiVincenzo, por el gran hombre All-NBA Karl-Anthony Towns.
Los Knicks entendieron cuándo contenerse e intuyeron cuándo volverse agresivos.
Durante años, la gente afirmó que los Knicks nunca podrían ganar mientras Dolan, quien fue más práctico en sus primeras etapas como dueño de la franquicia, estuviera en la cima. Esas acusaciones ya no pueden existir, aunque la ironía es que Dolan tuvo que buscar en otra parte la oficina principal para operar de manera más autónoma.
En 2018, el proyecto apasionante de Dolan comenzó en Las Vegas: la construcción de un lugar de alta tecnología con forma de globo en el Strip que cambiaría el entretenimiento para siempre. El proceso de construcción de su Esfera fue accidentado. La empresa superó el presupuesto y terminó con un precio de 2.300 millones de dólares, lo que desvió gran parte del tiempo de Dolan a Las Vegas. El baloncesto bajó la lista de prioridades.
Luego, la Esfera se inauguró en 2023. Desde entonces, ha estado más en el equipo. Aunque su opinión no fue el único factor para despedir a Thibodeau pocos días después de las finales de la Conferencia Este del año pasado, la carrera más profunda en los playoffs que los Knicks habían hecho en un cuarto de siglo, encabezó la destitución del entrenador, como El Atlético‘, detalló Ian O’Connor.
Ahora, después de tres series clínicas y un flujo constante de ajustes estratégicos e innovadores por parte del nuevo entrenador en jefe, Mike Brown, los Knicks jugarán más en la primavera de lo que lo han hecho desde el primer año de Dolan al mando.
La apuesta dio sus frutos.
Al igual que el que contrató a Rose. Al igual que el de adquirir Towns. Al igual que el de cambiar por Bridges, especialmente si los Knicks ganan cuatro juegos más para finales de junio. Al igual que todos los aspectos de la forma en que adquirieron a Brunson, el hombre que ha devuelto a los Knicks a la dignidad.
