LOS ÁNGELES – El tablero parpadeó en rojo y la seguridad inundó la madera antes de que el eco de la bocina terminara de rebotar entre las vigas, la señal más segura de que Pauley Pavilion había albergado algo demasiado bueno para apostar.
Donovan Dent (oh, Donovan Dent) había cedido 4,9 segundos a su voluntad. Los agarró por el cuello y les exprimió hasta la última gota hasta que UCLA derrotó al No. 10 Illinois, 95-94.
Dent tomó el impulso y pisó el acelerador, cada paso masticando la madera dura. El semental local arrasó la cancha y pasó velozmente por la mitad de la cancha mientras Tyler Bilodeau se plantaba detrás de Keaton Wagler para despejar la pista. A toda velocidad, Dent se lanzó por el medio con dos defensores de Illinois atados a su cadera. El suelo se encogió a su alrededor: uno contra cuatro y ningún lugar generoso para pisar.
Dent se dobló en el aire, la pelota cayó hasta sus costillas antes de desplegarse a través de un bosque de brazos.
La pelota besó el cristal mientras Pauley Pavilion temblaba en el cruce de la duda y el delirio. La red rompió la tensión.
DONOVAN DENT EN LA CANCHA CON EL ZUMBADOR PARA GANAR 😱 @UCLAMBB pic.twitter.com/3CVqN7k59A
– Aros universitarios de FOX (@CBBoFOX) 22 de febrero de 2026
“Fue exactamente como lo redactamos”, dijo Dent. “Durante el final del tramo, no estaba haciendo una bandeja para salvar mi vida… Así que para mí conseguir esa fue increíble”.
Los guardias de seguridad fueron los primeros en ceder, corriendo como hombres que intentan represar un río con las manos desnudas. El suelo se licuó mientras el azul y el oro inundaban los pasillos en oleadas, brazos moviéndose y voces quebrándose. Dent se ahogó bajo una marea de cuerpos, levantado y perdido en la misma tormenta que había convocado en Westwood. La gente seguía llegando al ritmo del “8 Clap” de UCLA, mientras las banderas de las escuelas ondeaban en el aire.
“Creo que en el vestuario estamos en nuestro punto más alto juntos como equipo”, dijo Dent. “Venir aquí y conseguir una victoria fue un gran momento”.
A los nueve minutos y 27 segundos del primer tiempo, este escenario habría parecido ficción.
En ese momento, UCLA parecía confuso mientras perdía 33-10: piernas pesadas por dos contusiones en la carretera en Michigan y mentes abarrotadas por una semana secuestrada por los titulares de Mick Cronin. Illinois se dio un festín, sacando puntos rápidos de balones sueltos y cierres cansados. La defensa de UCLA cedió, Illinois se sintió cómodo desde lejos con una suma de 10 triples en la primera mitad.
La racha inicial de 20-0 del Fighting Illini se ajusta a lo que EvanMiya clasifica como una “Avalancha”: los equipos tuvieron marca de 6-60 esta temporada después de absorber uno. UCLA parecía destinada a unirse a esa lista.
Y así, durante algunos tramos, el rugido de Pauley fue todo del Medio Oeste.
“No corrimos nada de lo que practicamos los primeros 10 minutos. Estábamos nerviosos porque estaban haciendo tiros”, dijo Cronin. “No me gustó la expresión de sus caras antes del partido, era casi como si hubieran perdido la confianza. Y jugamos así desde el principio”.
Donovan Dent no sólo anotó el gol de la victoria, sino que también terminó con 14 puntos y 15 asistencias sin perder el balón. (Robert Hanashiro / Imagn Images)
Una respuesta de UCLA de 16-5 lo redujo a 50-43 en el medio tiempo, y Pauley sintió un nuevo rugido subiendo por sus costillas.
“Los mantuvimos en la segunda mitad en un 29 por ciento (en tiros) y en el tiempo extra en un 22 por ciento: el equipo ofensivo número uno del país”, dijo Cronin. “Así que no me digan, eso es lo que les acabo de decir en el vestuario, que no somos capaces de ser un mejor equipo defensivo”.
“Realmente nos concentramos esta noche”, dijo Eric Dailey Jr., quien anotó 20 puntos y seis rebotes. “Me encanta cómo respondimos a los tiros que estaban haciendo. Incluso cuando tuvimos lapsos, en la siguiente jugada, lo recuperamos”.
Dent fue el autor de su magia en la segunda mitad para terminar con 14 puntos y 15 asistencias sin una sola pérdida.
“Para eso está aquí”, dijo Dailey, y agregó en tono de broma: “aunque eso es OD (exagerar), nunca había visto eso”.
La reforzada defensa de UCLA expulsó a Illinois del perímetro. Detrás de eso y de lo que Dailey llamó que los veteranos de UCLA “se animaron unos a otros” en medio de “mucha negatividad hacia nuestro programa”, seis Bruins alcanzaron cifras de dos dígitos en una remontada que pertenecía a una plantilla que se negaba a dividirse.
“Estábamos conectados, de todas las formas posibles”, dijo Dent, señalando que dos reuniones exclusivas para jugadores después del viaje por Michigan fortalecieron la unión. “Seguimos diciendo, sigan luchando”.
Dent ya había visto desaparecer a un potencial ganador al final del tiempo reglamentario. Falló un box-out segundos antes de que Wagler agarrara lo que pareció un golpe agotador cuando faltaban 4,9 segundos en el tiempo extra. Debería haber sido el error final. Debería haber sido la nota cruel final en un mes en el que se ha tirado de cada costura de este programa.
En cambio, durante 4,9 segundos, Pauley Pavilion volvió a sentirse como en 1995, cuando Tyus Edney corrió a lo largo de la cancha en la segunda ronda del torneo de la NCAA, atravesó Missouri y flotó en una bandeja con la temporada de UCLA suspendida en su palma. Dent miró hacia el mismo tramo de madera dura, con 0,1 segundos más que Edney en Boise, y el mismo final esperaba en el aro.
