Rich Wallace hace la misma promesa a todos los jugadores que pasan por el programa de béisbol de la UCF.
Les guste o no (y a veces no, bromeó el entrenador en jefe de los Knights), se compromete a tratar a cada uno de ellos como si fueran su propio hijo.
Así que la semana pasada, después de una situación aterradora en West Virginia el viernes cuando el lanzador de la UCF Braden Smith recibió un fuerte golpe en la cabeza, Wallace no dudó cuando los médicos locales le informaron que Smith no tendría autorización para volar de regreso con el equipo después de que concluyera la serie el domingo.
Si Smith no podía volar, Wallace tampoco lo haría.
Pero hubo un problema: no había ninguna agencia de alquiler de coches abierta en Semana Santa. Así que Wallace “tomó prestado” el Chevy Suburban que su madre y su padrastro habían alquilado, modificó el acuerdo para agregarlo a él y a Jack Zyska, subdirector de desarrollo de jugadores de UCF, como conductores y salió a la carretera para un viaje de más de 13 horas desde Morgantown, W.Va., de regreso a Orlando.
Con Smith, un transferido de primer año de Maryville (Tenn.) College, acostado en el asiento trasero con una almohada y una manta, Wallace tomó el primer turno y condujo al trío desde las montañas Apalaches y Blue Ridge hasta justo al sur de Charlotte, Carolina del Norte. Zyska tomó el relevo desde allí. Quien no conducía actuó como enfermero de Smith, asegurándose de que estuviera cómodo y tomando las altas dosis de los medicamentos recetados por los médicos.
Escena aterradora en Morgantown en la serie Big 12 más grande del fin de semana
El lanzador abridor de la UCF, Braden Smith, fue golpeado en la cara por un regresador y finalmente se sentó y se subió al carro. 🙏🙏 pic.twitter.com/4IR4R1jTqm
– Béisbol universitario 11Point7 (@ 11point7) 3 de abril de 2026
“En ese momento, no pensé que fuera una cuestión o gran cosa”, dijo Wallace sobre la decisión desinteresada de conducir con Smith cuando fácilmente podría haber asignado esa tarea a un subordinado del personal.
“Ese es mi hijo… No es un viaje divertido, un viaje de 13 horas a través de las montañas, (pero) sentí que era mi responsabilidad llevar a nuestro hijo a casa y asegurarme de que esté a salvo y no culpar a nadie más. Ese es mi hijo, tengo que llevarlo a casa”.
Smith, quien cortésmente rechazó una entrevista a través de UCF mientras continúa recuperándose, cayó en la segunda entrada cuando la línea lo golpeó en la cabeza y lo dejó con laceraciones, una conmoción cerebral y múltiples fracturas faciales.
Después de que los Caballeros se recuperaron y jugaron en su honor, venciendo a West Virginia 5-0 el viernes por la noche en lo que Wallace llamó las mejores ocho entradas del año de su equipo desde la lesión de Smith en adelante, Wallace se dirigió directamente al hospital local junto con la entrenadora principal de béisbol Kaylee Shores. Permanecieron hasta aproximadamente la 1:45 am ET el sábado por la mañana temprano, cuando quedó claro que Smith estaba en buenas manos durante la noche.
Más tarde el sábado, Wallace emitió un comunicado que en parte decía que Smith estaba “en condición estable y de buen humor”.
Actualización de Rich Wallace sobre el lanzador Braden Smith: pic.twitter.com/WETJtk42SZ
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Ese fue el mayor alivio para el entrenador en jefe de los Knights, quien admite que no estaba muy seguro de lo que iba a ver cuando subió por primera vez al montículo.
“Es tan bueno como se puede esperar de él después de un incidente traumático”, dijo Wallace sobre Smith. “Cuando llegué al montículo, me alegré de escucharlo hablar.
“Obviamente, se veía terrible una vez que le quitaste el (vendaje), y lo veo en el hospital. Se ve peor de lo que puedo imaginar. Pero no sabía a qué me dirigía allí”.
El hospital dio de alta a Smith el sábado justo antes del primer lanzamiento de UCF para el Juego 2 contra los Mountaineers, y se quedó con su madre en un hotel esa noche.
Al día siguiente, domingo, después de que los Caballeros aseguraran la serie con una victoria de 5-1, Wallace se subió al auto con Smith y Zyska mientras la mamá de Smith voló rápidamente a su casa en Illinois antes de dirigirse directamente a Florida para encontrarse con ellos.
Justo antes de salir de la ciudad, Wallace se detuvo en un Wendy’s, aunque Smith no comió mucho. Cuando Smith no estaba durmiendo, el trío pasaba el tiempo escuchando una repetición del juego de la UCF y luego viendo el juego St. Louis Cardinals-Detroit Tigers. Tanto Wallace como Smith son fanáticos de los Cardinals. También hubo dos paradas en gasolineras.
“Quiero decir que llegamos a su hotel donde se hospedaba su madre (y lo recogimos) alrededor de las 3:45 pm (domingo)”, dijo Wallace. “Y lo dejamos en su dormitorio alrededor de las 5:15 de la mañana (lunes).
“Mientras la luz aún estaba apagada, tenía una máscara para dormir puesta porque la luz obviamente todavía le molestaba los ojos. Así que lo acostaron en el asiento trasero, con una almohada, una manta… Estaba dormido y prácticamente durmió durante toda la segunda mitad del viaje, y nos alegró que pudiera hacerlo”.
Wallace dijo que no hay un cronograma para la recuperación de Smith, lo que calificó como “un evento demasiado traumático para que nadie pueda pasar por él”.
Wallace elogió al personal médico y de entrenamiento de West Virginia por la forma en que intervinieron para ayudar a Smith y elogió a Shores, subdirector de medicina deportiva de UCF.
“Kaylee Shores, hija de un entrenador de fútbol del oeste de Texas, podría ser la persona más dura de nuestro personal”, dijo Wallace. “Si ella no es nuestra entrenadora atlética, no sé cómo resulta eso ni cómo se maneja. Ella es una absoluta estrella de rock. Ella me calmó en el momento en que salimos. Es increíble”.
Este fin de semana, con los Caballeros No. 17 ocupando el primer lugar en el Big 12 mientras se dirigen a Kansas para una serie de tres juegos, Smith apoyará a sus compañeros de Orlando mientras continúa recuperándose. Regresó con sus compañeros de cuarto esta semana y el equipo de béisbol de la UCF ha ido a verlo con la mayor frecuencia posible.
“Creo que lo más difícil para él es no involucrarse en esto”, dijo Wallace. “Le encantan estas cosas y ama este equipo”.
El viernes por la noche se cumplirá una semana desde el incidente.
Wallace no ha podido dejar de pensar en ello.
“Eso da miedo”, dijo. “Todos los días, mientras intentas concentrarte en los demás muchachos, no hay un minuto en el que no vuelva con él y vea eso y (piense en) asegurarme de que esté bien.
“Pero es uno de los niños más duros con los que he estado en todos los aspectos”.
