DETROIT – Los Detroit Pistons no son matones. No en el sentido del patio de la escuela. Lo que han hecho esta temporada, al registrar el mejor récord de la Conferencia Este, no ha sido injusto ni lo han hecho por medios inmorales. Han golpeado legalmente a sus oponentes y los han desafiado a hacer algo al respecto.
El Orlando Magic, octavo preclasificado, se enfrentó a ellos en el Juego 1 de esta serie el domingo por la noche en el Little Caesars Arena.
No hubo nada bonito en la victoria del Magic por 112-101, que le dio a este grupo de jugadores del Magic su primera victoria como visitante en postemporada, y un segundo tiro en el brazo en 48 horas. ¿No fue apenas el viernes cuando todos se reunieron alrededor de sus computadoras portátiles para ver el final de la temporada de Orlando, a manos de los valientes Charlotte Hornets en el último partido de Play-In del Este? ¿No pensaron todos que los Hornets irían a Orlando y acabarían con él, condenándolo a vivir con un final de temporada terrible y probablemente haciendo que despidieran a su entrenador en unos pocos días?
En cambio, el Magic recordó que irrumpieron en escena hace dos años al convertirse en una de las defensas más inexpugnables de la liga. Estrangularon a Charlotte por 31, manteniendo a LaMelo Ball y Kon Knueppel en un total combinado de 10 de 27 tiros.
Y continuaron así el domingo, golpeando a los Pistons primero durante toda la noche, en un juego que Detroit no lideró ni un solo segundo. El Magic no apagó las luces; estuvieron por debajo del promedio en triples (29,4 por ciento, con 10 de 34 tiros). Y tampoco lo mataron con la pintura. Pero Paolo Banchero fue lo suficientemente efectivo (23 puntos, su undécimo partido de playoffs de 20 puntos en 13 apariciones en su carrera hasta el momento), y Orlando controló el juego en ambos extremos con su superioridad física.
Eso se manifestó en pantallas en ofensiva, desvíos en defensa y globos al centro del Magic Wendell Carter, Jr., quien acertó 8 de 9 tiros de campo y anotó 17 puntos. Se mostró en cómo Desmond Bane, quien estaba enfermo y se perdió la práctica de tiro el domingo por la mañana, se recuperó y condujo implacablemente hacia Detroit. Se demostró en cómo el Magic agarró y retuvo a Ausur Thompson, molestó a Duncan Robinson y dejó casi en silencio al usualmente potente banco de Detroit.
No pudieron hacer nada con Cade Cunningham. quien anotó 39 puntos con 13 de 27 tiros de campo y 10 de 11 desde la línea. Pero fue el único jugador de Detroit que los lastimó.
“Tenemos talento en esta plantilla”, dijo Cunningham después. “Tengo que hacer un mejor trabajo para asegurarme de conseguir pases limpios y colocar a los muchachos en su lugar, dándoles pases limpios para que puedan hacer jugadas”.
El Magic cometió 24 faltas frente a las 17 de los Pistons. Detroit disparó 38 tiros libres frente a los 19 de Orlando, incluida una enorme ventaja de 21-5 en la segunda mitad. La suposición aquí es que Orlando estaba bien con esos números. El Magic no puede vencer a los Pistons si no los superan. Esto podría dar lugar a una enorme disparidad, especialmente en la carretera. No importa si el Magic continúa teniendo éxito no sólo cerrando líneas de conducción en defensa, sino también disfrutando de una enorme ventaja de 54-34 en puntos en la pintura.
“Lo dijimos desde el principio, qué tipo de juego iba a ser, qué tan físico iba a ser”, dijo el entrenador del Magic, Jamahl Mosley. “Voy a regresar y mirar, y nuestros entrenadores tendrán que regresar y ver por qué estaban 21 a 5 en la segunda mitad, y ver dónde estábamos agarrando y aguantando y no recibimos esas llamadas, y tener que ver exactamente cómo nos estaban jugando (y) por qué esas mismas llamadas no fueron llamadas en el otro extremo.
“Pero me encanta que nuestra intención estuviera ahí, ser físicos, agresivos, fuertes”.
Detroit ha pisoteado la conferencia esta temporada, en gran parte porque golpea a la gente primero en la boca metafórica y los desafía a responder. Los Pistons tuvieron la segunda mejor calificación defensiva de la liga esta temporada (más-5,6), justo detrás de Oklahoma City (más-5,8), según Dunks and Threes. Orlando fue el tercer mejor de la Asociación, con 3,5. Esta serie estará determinada por cuánto pueda cerrar el Magic no sólo la brecha estadística con los Pistons sino también la brecha de mal humor.
Es por eso que me preguntaba, antes del partido, si el equipo de Mosley podría caminar sobre la cuerda floja mostrando sus intenciones a los Pistons, sin llamar la atención sobre sus tácticas a los árbitros.
“Simplemente hay que ser inteligente en todo”, dijo Mosley antes del partido. “Cuando estás con la pelota, puedes tocar un poco más. Pero cuando no tienes la pelota, ¿puedes agarrar un poco más, pero sin impedir el progreso de las personas? Todas esas cosas que están dentro del libro de reglas. Tienes que ser inteligente al respecto.
“Puede que haya que salirse con la suya un poco más (en la postemporada), pero hay que reconocer cuándo ya es suficiente”.
El Magic siguió ese plan al pie de la letra en el Juego 1. Jalen Suggs cometió tres faltas en la primera mitad, la tercera con 2:09 por jugarse en la mitad. Mosley apostó y dejó a su base titular en el partido. Suggs no consiguió un cuarto antes del medio tiempo. Él y Bane jugaron todo el partido con cinco faltas cada uno.
“No creo que hayamos cometido muchas faltas, sólo malas, que fueron por pereza, porque estábamos fuera de posición y tuvimos que cometer faltas”, dijo Suggs. “No permitimos muchos and-1, lo cual también pensé que era muy bueno. Así es como sucede a veces el juego. Puede haber un juego en el que salgamos y lancemos más tiros libres, simplemente porque la calidad de nuestras faltas sale a nuestra manera…
“Estoy perfectamente bien con la forma en que jugamos. Me encantó lo físicos que éramos. Creo que fuimos inteligentes cuando necesitábamos serlo, especialmente cuando nos metimos en problemas de faltas. Yo, Des, al reconocer cuando el bono (para Detroit) estaba ahí, sin recibir a los tontos, los que estaban en la zona de defensa”.
Orlando puede vivir con los árbitros haciendo sonar sus silbatos, siempre y cuando el Magic siga siendo capaz de arruinar el trabajo contra Detroit a la defensiva. Obstruyeron la pintura y mantuvieron cuerpos sobre Jalen Duren, el fornido centro de Detroit, toda la noche. Y mantuvieron al sexto mejor reboteador de la liga esta temporada (10,5 por partido) a sólo siete. Considerado una probable selección de la NBA esta temporada, Duren tuvo un -21 el domingo.
Los Pistons también reciben energía loca del sexto hombre Isaiah Stewart, quien todavía está recuperándose de una distensión en la pantorrilla que le costó 13 juegos en la recta final de la temporada regular. El domingo, Stewart anotó 3 puntos, con dos rebotes, en 18 minutos.
“Siento que fue físico en ambos sentidos”, dijo Stewart después. “Siento que somos el equipo más físico de la liga. No jugamos nuestro mejor baloncesto esta noche. Tenemos que recuperarnos el próximo partido y limpiar algunas cosas”.
Por supuesto, es sólo un partido de playoffs. Pero Jeff Van Gundy solía decir esto todo el tiempo, tanto como entrenador como analista de televisión: no puedes darte el lujo de regalar partidos de playoffs. Cualquier partido de playoffs. No importa si es el Juego 1 o el Juego 7. Todos suman cuatro.
Los Pistons, de repente, tienen que enfrentar la otra cara de lo que Orlando ha dado de qué hablar durante los últimos años. Detroit ha perdido 11 partidos consecutivos de playoffs en casa, desde las finales del Este de 2008 contra Boston. Desde entonces, han sido barridos por los Cleveland Cavaliers (2009 y 2016), barridos por los Milwaukee Bucks (2019) y perdieron los tres partidos en casa en la derrota de primera ronda del año pasado ante los New York Knicks.
Como cantaron una vez los señores Mercury y Bowie: Presión, empujándote a ti, empujándome a mí, ningún hombre la pide.
