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El escenario era un partido entre academias disputado por dos equipos de prospectos de entre 10 y 12 años. El juego avanzaba a paso de tortuga con límites poco comunes aquí y allá. De repente, el bateador nuevo en el área realizó un tiro de arrastre.
La pelota recorrió casi 80 yardas; no muy alto en el cielo, sino volando plano, gritando a través del límite.
El niño de 11 años que había realizado el tiro parecía demasiado pequeño para generar ese tipo de poder. Pero siguió bateando seises; uno tras otro, tanto los jugadores de bolos como los que giran fuera de ritmo. Llegó a 118 en poco tiempo con Manish Ojha, el entrenador que supervisa la academia, observando con incredulidad desde lejos.
Cuando terminaron las entradas, Ojha se volvió hacia el padre del niño, sentado a su lado, y le dijo: “Está listo para el gran cricket”.
El bateador fue Vaibhav Sooryavanshi. En los años transcurridos desde entonces, se ha convertido en el jugador más joven en anotar un siglo en la Premier League india (IPL), el jugador más joven en ser convocado para el equipo masculino senior de la India y uno de los jugadores de críquet adolescentes de los que más se habla en el mundo. En el improbable escenario de Stormont, Belfast, se espera que haga su debut internacional T20 contra Irlanda el viernes a las 15 en el primer partido de una serie de dos juegos, con cinco partidos más por venir en Inglaterra el próximo mes.
Pero ese día, en Patna, una ciudad en la orilla sur del Ganges, en el este de la India, no había cámaras de televisión, ni titulares ni debates sobre su futuro. Sólo había un niño del estado de Bihar que golpeaba una pelota de críquet más lejos de lo que debería hacerlo un niño.
Patna Junction, el centro de la capital de Bihar (Prasoon Raj)
La mayoría de las carreras. La mayoría de los seis. Mejor tasa de huelga. Jugador Emergente del Torneo. Jugador más valioso. Esos fueron los honores que obtuvo Sooryavanshi al final de su primera temporada completa en IPL. Las actuaciones le valieron un lugar en el equipo de la India para la gira por Irlanda e Inglaterra, convirtiéndolo en el jugador más joven seleccionado para la selección absoluta de la India.
Sin embargo, la historia de cómo llegó allí comienza mucho antes de la IPL. Para comprender a Sooryavanshi, es útil comprender Bihar.
Durante años, el estado existió al margen del cricket indio. El talento nunca escaseó, pero sí los caminos. Los jóvenes jugadores de críquet a menudo tenían que abandonar sus hogares en busca de oportunidades, mientras que los entrenadores y las academias continuaban trabajando con poco reconocimiento. “Había cricket en Bihar, pero no había nada que lograr en el cricket”, dice Brajesh Jha, el primer entrenador de Sooryavanshi.
Su padre, Sanjiv Sooryavanshi, conocía esa realidad. Sanjiv, jugador de críquet de club del pueblo de Motipur, alguna vez había soñado con llevar su juego más allá. Las circunstancias lo impidieron ya que las instalaciones locales eran muy limitadas. Entonces, cuando su hijo mostró interés por el cricket a una edad temprana, decidió invertir todo lo que tenía en ese sueño.
La red de críquet preparada por los padres de Vaibhav Sooryavanshi en su pueblo natal de Motipur, estado de Bihar (Mohd Imran Khan/AFP vía Getty Images)
Según los entrenadores que trabajaron con él, hablando con El AtléticoA Vaibhav le regalaron un bate cuando tenía cuatro años. A las cinco, llegó a la academia de Jha en Samastipur, un distrito a unas 60 millas de la capital de Bihar, Patna.
“Cuando llegó por primera vez, había muy pocos niños jugando al cricket en el distrito de Samastipur”, dice Jha. “Había un niño pequeño entre todos los mayores”.
Al principio, el entrenamiento no era diferente al de cualquier otro joven jugador de críquet. Lanzamientos de pelotas de tenis, prácticas de sombra y ejercicios básicos llenaron sus días. Pero los entrenadores no tardaron en darse cuenta de que se trataba de alguien inusual. “Era muy joven”, dice Jha. “No se le puede quitar la infancia a un niño pequeño.
“Pero en cuanto le decían algo, seguía la tarea muy rápidamente: cómo adoptar una postura, cómo correr, todo lo que le explicaban”.
Pronto la rutina cambió. En lugar de simplemente unirse a las sesiones regulares de la academia, Sooryavanshi comenzó a llegar temprano para recibir un entrenamiento personalizado. Los entrenadores pasaron más tiempo con él. Los ejercicios se volvieron más exigentes y los resultados siguieron.
“Cuando lo llevamos a Patna para las pruebas, en toda la zona se difundió la noticia de que había un pequeño bateador zurdo de Samastipur que tenía un talento excepcional”, dice Jha. “Fue seleccionado en el equipo estatal Sub-17 a la edad de ocho años y medio”.
Manish Ojha con Vaibhav Sooryavanshi en Bihar (Manish Ojha)
Para la mayoría de los niños, eso habría sido suficiente, pero para los Sooryavanshis fue sólo el comienzo.
La familia creía que Vaibhav necesitaba una competencia más fuerte y un mejor entrenamiento. Eso significó viajar a Patna, donde comenzaría a trabajar con Ojha. El compromiso requerido fue extraordinario. “Él y su padre viajaban a Patna en días alternos”, dice Ojha. “La rutina era muy dura. Su madre se levantaba a las 2:30 de la mañana para preparar la comida, salían a las 5:30 y llegaban aquí alrededor de las 7:30”.
Al día siguiente lo harían todo de nuevo.
El críquet está lejos de ser un deporte barato. “El padre de Vaibhav estaba muy endeudado porque el cricket es un juego muy caro”, dice Ojha. “No tenían muchos medios, pero Sanjiv no se dio por vencido. Lo arriesgó todo por su hijo y tenía fe en él”.
Los sacrificios estuvieron acompañados de la extraordinaria carga de trabajo asumida por el joven. Ojha estima que Sooryavanshi se enfrentaba regularmente a al menos 600 balones durante las sesiones de entrenamiento. “Cuanto más aumentaba el nivel de dureza que tenía en sus sesiones de práctica, más fácilmente se adaptaba a él”, dice Ojha. “Su adaptabilidad fue asombrosa.
“Cuando Vaibhav solía entrenar, si lo enviabas a jugar al fildeo, a los 10 minutos venía y decía que le dolía la cabeza. Pero si le pedías que bateara incluso por la noche, nunca decía que estaba cansado”.
Manish Ojha le muestra un ejercicio de bateo a Vaibhav Sooryavanshi en su academia de Patna (Manish Ojha)
Ahora existe la tentación de ver los seis hits de Sooryavanshi como algo natural, instintivo; como si hubiera llegado completamente formado. Sus entrenadores cuentan una historia diferente.
“Hoy en día, Vaibhav está anotando las centenas más rápidas en el cricket T20, pero he visto el día en que jugó 100 bolas y anotó sólo 30 carreras”, dice Jha, recordando a Sooryavanshi cuando tenía nueve años. “Estaba muy feliz porque jugar 100 bolas significaba que él tenía la capacidad de jugar 100 bolas. Se enfrentaba a jugadores de bolos estatales a veces de más del doble de su edad. No estaba haciendo carreras porque todavía no tenía el poder, pero estaba jugando 100 bolas”.
Para los entrenadores, eso importaba más que los límites. El poder vendría después, pero el temperamento estaba ahí.
Para entonces, la noticia se estaba extendiendo por los círculos de críquet de Bihar. Uno de los chicos que vio su ascenso de cerca fue Sraman Nigrodh, un compañero de equipo seis años mayor que Sooryavanshi que entrenó junto a él.
“Todos estábamos luchando”, dice Nigrodh sobre enfrentarnos a jugadores de bolos de alto nivel en los partidos de la academia. “Ningún bateador pudo golpear a los lanzadores. Pero luego estaba Vaibhav. Él era diferente. Ningún niño puede jugar como él. Ningún jugador senior puede jugar como él.
“Vaibhav era muy pequeño. Tenía ocho o nueve años, pero se enfrentaba (a adolescentes y jóvenes) con confianza. No tenía ningún problema”.
Uno de esos jugadores era Sakib Hussain, ahora jugador de IPL con Sunrisers Hyderabad y uno de los jugadores jóvenes más rápidos de Bihar en ese momento. Hussain tendría unos veinticinco años cuando jugó a los bolos en Sooryavanshi. Si los entrenadores vieron talento, los compañeros vieron valentía.
“Todo el mundo sabía que Sakib tenía ritmo”, dice Nigrodh. “Pero Vaibhav no tuvo ningún problema en jugar con él. No tiene ningún miedo en su vida”.
Vaibhav Sooryavanshi en conversación con entrenadores y entrenadores en la academia de cricket en Bihar (Manish Ojha)
Esa cualidad se haría evidente cuando Sooryavanshi hizo su debut en primera clase en el Trofeo Ranji para Bihar a la edad de 12 años en enero de 2024. El cricket del Trofeo Ranji representa el nivel más alto de cricket nacional con bola roja en la India. La mayoría de los jugadores pasan años intentando alcanzarlo. Sooryavanshi llegó cuando aún estaba en la escuela.
“Jugar al cricket del Trofeo Ranji a los 12 años es algo casi inaudito”, dice Zubin Bharucha, un renombrado entrenador indio que más tarde ayudó a identificar a Sooryavanshi para una franquicia de la IPL. “Los seleccionadores de Bihar que tuvieron el coraje y la convicción de elegirlo a esa edad merecen un enorme crédito”.
Sus primeras entradas se extendieron a 19 carreras y dejaron una impresión en quienes miraban. Nigrodh, que abrió junto a él, recuerda el planteamiento más que el marcador.
“Él y yo hicimos nuestro debut en el Trofeo Ranji juntos; éramos socios teloneros”, dice. “Lo que pasa con Vaibhav es que no tiene miedo. No le teme a la pelota ni al lanzador y simplemente retrocede para anotar”.
Vaibhav Sooryavanshi (izquierda) y Sraman Nigrodh se preparan para abrir el bateo en el debut del Trofeo Ranji en el estadio Moin-ul-Haq, Patna (Sraman Nigrodh)
El ascenso continuó. Representó a la selección sub-19 de India cuando todavía era mucho más joven que la mayoría de sus compañeros de equipo. Anotó cien contra sus homólogos australianos, con 58 balones, en su debut en la prueba juvenil en septiembre de 2024 para que los cazatalentos de franquicias de la IPL se dieran cuenta.
Para Bharucha, que lo vio en un juicio, la atracción fue inmediata. “Realmente creía que este chico era el mejor talento de bateo que había visto desde Sachin Tendulkar, y había una convicción genuina detrás de ello”, dice.
Rajasthan Royals se movió rápidamente.
En la subasta de IPL de 2024, lo consiguieron por 1,10 millones de rupias (alrededor de 116.000 dólares; 87.670 libras esterlinas). Al año siguiente, hizo su debut en la IPL a los 14 años. Golpeó la primera pelota que enfrentó por seis. Pronto se convirtió en el centurión más joven en la historia del torneo.
De vez en cuando han surgido dudas sobre su edad y, aunque los documentos oficiales han verificado su fecha de nacimiento y han satisfecho al organismo rector del cricket indio, los escépticos no siempre estarán satisfechos. De todos modos, un jugador capaz de aplastar medio siglo de 11 bolas, como lo hizo para India A contra Sri Lanka A durante el fin de semana (el puntaje más rápido en un partido de 50 o más de la Lista A) sería una hazaña fenomenal, ya sea que tuviera 15 o 17 años.
Sin embargo, Bharucha cree que lo que separa a Sooryavanshi no es simplemente su edad o su talento.
“Una de sus raras cualidades es su capacidad para crecer junto con el juego”, dice. “Lo que la gente ve hoy no es lo que existía cuando tenía ocho años. Hubo un momento en que ni siquiera tenía la velocidad de bate más rápida entre sus compañeros de equipo. Eso fue identificado y trabajado diligentemente durante un período de tres meses”.
La mejora fue dramática. “Los jugadores verdaderamente grandes tienen la capacidad de esperar la pelota más tiempo que los demás”, dice Bharucha. “Esa capacidad de retrasar el compromiso, de casi suspender el tiempo por una fracción más, es uno de los rasgos definitorios del bateo de élite”.
Vaibhav Sooryavanshi tuvo un impacto instantáneo con Rajasthan Royals (Money Sharma/AFP vía Getty Images)
El mundo del cricket habla ahora de sus seises, de sus récords y de la posibilidad de una larga carrera internacional. Esta semana en Irlanda, con sus padres observando, podría explotar en la escena internacional senior. Inglaterra se preparará el próximo mes.
Pero de vuelta en Bihar, donde su hermano menor Ashirvad, de 10 años, recientemente anotó 103 de 87 balones para la Academia de Cricket Tajpur, su impacto se está sintiendo.
“Vaibhav realmente no tuvo un modelo a seguir en Bihar mientras crecía”, dice Ojha. “A nivel internacional, Brian Lara (el gran jugador de las Indias Occidentales) era el jugador al que admiraba. Incluso desde muy joven, su proceso de pensamiento era similar al de Lara; siempre quiso dominar el juego y llevar el ataque a la oposición.
“Pero hoy en día, Vaibhav es una gran motivación no sólo para los niños, sino también para los padres. Antes, los padres aquí no permitían que los niños practicaran deportes. Hoy, los niños de cuatro y cinco años vienen al campo con sus padres para entrenar”.
Durante años, Bihar esperó a un jugador de críquet que pudiera convencer a la gente de que esos sueños eran posibles. Las colas de niños que ahora acuden en masa a las academias de todo el estado, cargando murciélagos que a menudo parecen demasiado grandes para ellos, tienen una inspiración cuyos pasos pueden seguir.
