MONTREAL – Desde que Martin St. Louis asumió el cargo de entrenador de los Montreal Canadiens hace poco más de cuatro años, ha tratado de inculcar ciertos principios en su joven equipo.
Ese joven equipo estaba perdiendo mucho en aquel entonces, pero esos principios se estaban estableciendo con la esperanza de que valieran la pena una vez que el equipo estuviera listo para una oportunidad como la que se encuentra ahora.
Los Canadiens no están en la final de la Conferencia Este por casualidad; Llegaron aquí venciendo al quinto mejor equipo de la NHL en la primera ronda y al cuarto mejor en la segunda ronda, solo para llegar a enfrentarse al segundo mejor, los Carolina Hurricanes.
Los Hurricanes también operan según un conjunto de principios que les inculcó su entrenador Rod Brind’Amour, pero lo han estado haciendo durante mucho más tiempo y son capaces de ejecutarlo casi sin problemas.
Y una de las principales creencias bajo las cuales operan los huracanes es la misma que esperan tener los canadienses.
St. Louis, desde el primer día en Montreal, siempre ha querido que su equipo juegue encima de sus oponentes, para aplicar presión sobre los portadores del disco desde lejos de la red de los Canadiens para que sea casi imposible ingresar a su zona y producir ofensiva.
Nadie lo hace mejor que los huracanes. Tal vez algún día los Canadiens estén en la cima por jugar de esa manera, pero aún no lo están, y lo sienten en esta serie porque están perdiendo 2-1 después de perder un segundo juego consecutivo en tiempo extra 3-2 el lunes, sus primeras derrotas consecutivas en estos playoffs.
“Toda esta experiencia es parte de nuestro aprendizaje”, dijo St. Louis. “Siempre se aprende del fracaso. Perdimos esta noche. Aprenderemos de ello.
“Ese equipo de allí es un buen equipo, muy maduro. No sé si podremos igualar su madurez, pero vamos a tener que elevar eso”.
Es fácil tener la sensación de que los Canadiens estuvieron a un tiro de ganar tanto el Juego 2 como el Juego 3 porque fueron al tiempo extra. Es incluso más fácil pensar eso cuando tu capitán de 101 puntos, Nick Suzuki, logra una escapada limpia a los 30 segundos y dispara dos pies de ancho.
Pero estaba claro que St. Louis no pensaba eso.
“No necesariamente”, dijo. “Creamos esas oportunidades, pero necesitamos crear más; 12 tiros no son suficientes”.
Es muy poco probable que St. Louis se consuele con el hecho de que a los Canadiens se les acreditó retroactivamente un tiro en tiempo extra, lo que les da 13 en el juego. Todavía no es suficiente. En los últimos dos juegos, los Canadiens registraron 12 y 13 tiros, dos de los tres juegos en la historia de los playoffs de la NHL con la menor cantidad de tiros totales en un juego que requirió tiempo extra.
En el día entre el Juego 2 y 3, hablando en el hotel del equipo en Raleigh, Carolina del Norte, St. Louis describió el desafío mental que presentan los Hurricanes.
“Creo que el desafío contra este equipo es que sabes que van a tener más tiros que tú. El desafío es no dejar que eso te noquee mentalmente”, dijo St. Louis el domingo por la mañana. “Hubiera sido genial generar más (en el Juego 2), pero tampoco les dimos mucho. Así que no puedes mirar los tiros y dejar que te noqueen mentalmente”.
Después del Juego 3, sin embargo, fue imposible para St. Louis negar que la disparidad de tiros no está creando las condiciones necesarias para ganar. Debido a que esa disparidad de tiros no es el problema real, es el hecho de que los Canadiens no han podido crear las condiciones para recibir más tiros. Y esa es una cuestión de múltiples frentes que incluye ejecutar cada disco difícil a pesar de estar bajo una intensa presión, tomar decisiones bajo esa presión y pensar en el futuro.
Porque pensar en el futuro es otro principio que St. Louis ha predicado a este equipo durante más de cuatro años, algo que ha cultivado con la esperanza de cosechar los beneficios en este escenario.
Pensar en el futuro significa saber qué harás con el disco antes de tenerlo, significa saber qué hará el equipo contrario con el disco antes de hacerlo, y los Canadiens no están haciendo ninguna de esas cosas contra este equipo porque los Hurricanes han podido pensar en el futuro mucho mejor que los Canadiens.
St. Louis habló sobre situaciones de mala interpretación en la línea azul ofensiva, tratando de poseer a través de la línea cuando un chip bien colocado en la zona permitiría a los Canadiens hacer un control anticipado y recuperar el disco. Y parte de eso se debe a lo difícil que es para los Canadiens simplemente salir de su zona con posesión, y una vez que lo hacen, navegar por la zona neutral con posesión solo para ponerse en una posición en la que incluso tengan que tomar una decisión en la línea azul ofensiva.
Hacer todo ese trabajo sólo para que resulte en una pérdida de balón en la línea azul ofensiva puede ser desinflador.
Y eso sucede constantemente.
“Obviamente no queremos dejar pasar los tiros, pero existe la oportunidad de algo mejor que un tiro”, dijo St. Louis. “Siento que no creamos suficientes decisiones que hay que tomar. Así que primero tenemos que trabajar en eso”.
Es decir, pensar en el futuro contra este equipo es realmente difícil.
“Sí, lo es, pero siempre existe el futuro. Siempre”, dijo St. Louis. “Entonces, para mí, por mucho que tu espacio se vaya a cerrar más rápido, será mejor que pienses en el futuro más rápido. Siempre está ahí, sólo tenemos que hacerlo más rápido. Y siento que a veces estamos jugando un poco demasiado lento, y a veces jugamos al ritmo correcto pero no ejecutamos”.
Un elemento añadido es que los principios ofensivos de los Hurricanes, que, a diferencia de los principios defensivos que son muy similares, son diametralmente opuestos a los de los Canadiens.
Carolina pondrá el disco en la red desde cualquier lugar del hielo, sin importar la probabilidad de que entre, porque cuanto más lo hagas, más oportunidades tendrás de beneficiarte de un rebote, de manera muy similar a lo que hicieron en el ganador de la prórroga cuando un disparo relativamente poco peligroso de Andrei Svechnikov fue desviado por Juraj Slafkovský que luchaba contra Sebastian Aho en el frente de la red.
Ese es el beneficio del volumen de disparo.
“Supongo que su disposición a lanzar algunos discos a la red (puede ser frustrante)”, dijo Lane Hutson, quien repetidamente asumió la culpa de la derrota porque fue su pérdida de balón la que condujo al gol de la victoria. “A veces rebotan, a veces no. Pero son buenos en eso, son buenos recuperando discos. El volumen puede ser difícil”.
Los canadienses prefieren centrarse en la calidad de los tiros. Pero el resultado aparentemente inevitable de estos dos últimos juegos debido al volumen podría hacer que los Canadiens reconsideren ese principio, porque el principio opuesto parece estar funcionando mientras que el de ellos no.
“Disparan desde todas partes”, dijo St. Louis. “Me gustaría que lancemos más el disco, seguro. Pero no siempre se trata de disparar desde todas partes, depende de en qué creas. Pero necesitamos tener más volumen”.
Depende de en qué creas.
Si hay algo que esta serie pone en duda para los Canadiens es si lo que creen puede funcionar contra este oponente. Los Hurricanes no permiten que los equipos tengan tiempo para tomar decisiones, y los Canadiens crean gran parte de su ofensiva pensando un paso por delante del oponente con el disco. Simplemente no han tenido tiempo de hacer eso en los últimos dos juegos.
¿Eso significa que necesitan repensar cómo ven el juego de hockey? No, porque eso sería admitir la derrota y esencialmente hacerle el juego a los Hurricanes, y creer en tu propio estilo de hockey es una parte crucial del éxito en los playoffs.
Los Canadiens sólo necesitarán aplicar su estilo de hockey y pensar en el futuro mucho más rápido de lo que están acostumbrados.
Para un equipo joven que está aprendiendo lo que se necesita para tener éxito en este escenario, este es un ejercicio valioso, como señaló St. Louis.
Pero para un equipo que está menos preocupado por aprender y más preocupado por ganar en este escenario, ese aprendizaje tendrá que ocurrir muy rápidamente, y su fe en su tipo de hockey tendrá que encontrar una manera de brillar contra un equipo construido para acabar con ese tipo de hockey.
