John Hunter Nemechek ha completado un viaje circular hasta las 500 Millas de Daytona (Imagen: Getty)
Desde que tiene uso de razón, John Hunter Nemechek ha atravesado los túneles hasta llegar al campo del Daytona International Speedway en esta época del año.
Durante años, nunca tuvo ningún interés en lo que sucedía en la pista, donde su padre estaba entre los que competían por el premio más importante en las carreras de autos stock.
“No tengo muchos recuerdos de carreras”, admite Nemechek. “En última instancia, mis recuerdos de niño estaban en el patio de recreo, en el estacionamiento de casas rodantes, destrozando scooters, haciendo nuestras propias carreras, jugando baloncesto. Simplemente estar aquí en las instalaciones.
“Es bastante bueno crecer aquí”.
A medida que creció, alrededor de los 10 o 12 años, las cosas cambiaron. La acción en la pista empezó a captar su atención. Pasó del motocross a las carreras de stock cars.
“Los conductores favoritos eran Jimmie Johnson, Kyle Busch, mi padre, Tony Stewart, en aquel entonces”, dice, “Había muchos grandes”.
Nemechek creció yendo a Daytona cada año con su padre. (Imagen: Getty)
El primer nombre que me viene a la mente ahora es el de su jefe. Es propietario del equipo Legacy Motor Club, donde Nemechek conduce el auto número 42, y para este fin de semana, también es compañero de equipo.
¿Qué pensaría ese niño de 10 años si hubiera podido avanzar 18 años para vislumbrar todo lo que sucede ahora?
“Ese era el objetivo final cuando era niño”, dice Nemechek. “Solo con los objetivos y ambiciones de estar en la Serie de la Copa. Quería poder ganar carreras al más alto nivel y convertirme en campeón de la Copa algún día.
“Es muy bueno poder competir contra todos los muchachos que tengo en mi carrera. Tenerlo (Jimmie) como dueño del equipo, la vida definitivamente ha cerrado el círculo.
“Él cuenta historias sobre cuando yo era niño y corría. Recuerda que corríamos con nuestros scooters y cosas así, así que es genial poder correr para él”.
Puede que ahora tenga 28 años en lugar de ocho, pero Nemechek todavía está encontrando formas poco convencionales de entretenerse en Daytona.
Un joven John Hunter Nemechek en los boxes de Daytona (Imagen: Getty)
Esta semana, hasta donde él sabe, se convirtió en la primera persona en surfear en Lake Lloyd junto al ícono del automovilismo Travis Pastrana antes de que ambos compitieran entre sí en la carrera de Camionetas del viernes.
“Vi a Travis caminando por el estacionamiento del conductor-propietario y le envié un mensaje de texto como, ‘Oye, ¿quieres ir a surfear con nosotros?’”, explica Nemechek. “Se saltó un par de cosas, vino y se fue a surfear con nosotros.
“Una experiencia realmente genial. Ojalá podamos volver a hacerlo”.
Al día siguiente, Nemechek volaba por la pista desde el cielo en un Thunderbird de la Fuerza Aérea.
“Es una locura”, dice, con el mismo entusiasmo infantil que tenía hace tantos años. “Una de las experiencias más increíbles de las que he podido formar parte.
“No me enfermé ni me desmayé, así que marcaremos esas cosas”.
También lo llevaron a dar una vuelta al circuito y bromeó: “¡Esa es la vuelta más rápida que jamás haré en Daytona, eso seguro!”.
Si bien ya completó su vuelta más rápida de la semana, Nemechek espera estar metafóricamente volando alrededor del famoso peralte en las 500 Millas de Daytona de hoy.
Todavía no ha ganado su primera carrera de la Copa, pero siente que está cada vez más cerca de lograr ese sueño de toda la vida y no hay mejor lugar para hacerlo que en la edición 68 de ‘La Gran Carrera Americana’.
“Definitivamente siento que nos estamos acercando”, dice. “Hemos podido preparar algunos Toyota Camry realmente buenos hacia el final de la temporada pasada y tuvimos una velocidad realmente buena.
“Estuve cerca un par de veces, ¿y quién sabe? Podría suceder aquí en las 500. Siéntete muy bien con nuestro Toyota Camry de Dollar Tree aquí esta semana”.
Nemechek regresa exactamente con el mismo equipo en su equipo número 42, liderado por el jefe de equipo Travis Mack, después de un prometedor 2025 que marcó un paso adelante constante pero significativo con respecto al año anterior.
“Estoy muy emocionado”, declara. “Tengo el mismo grupo central que tuve el año pasado, lo cual es bueno.
“No tener que aprender nuevas comunicaciones, nuevos cuerpos y cosas por el estilo. Es como tratar de aprender de qué está hablando la otra persona en la radio o cómo estoy describiendo el auto de carreras. Tomando todas esas notas, hemos podido compilarlas y realmente sumarlas.
“Me siento muy bien con la posición en la que estamos. Me siento muy bien con el hecho de que sigamos dando un paso adelante. Estoy emocionado por la temporada 2026”.
Nemechek tiene el mismo equipo trabajando en su auto número 42 (Imagen: Getty)
Después de encontrarse en demasiados problemas en 2024, Nemechek hizo un esfuerzo concertado para tratar de mantenerse limpio el año pasado. Este año, regresará con el consejo del siete veces campeón Johnson todavía resonando en sus oídos.
“Todavía no quiero excederme en lo que me han dado. Definitivamente quiero ponerme en los lugares correctos y tomar las decisiones correctas para lo que está pasando.
“Saldremos y, como dice Jimmie, seremos nosotros mismos y veremos cómo podemos desempeñarnos en la pista”.
A estas alturas, aunque aún no ha llegado al Círculo de la Victoria, Nemechek ha demostrado que pertenece al nivel de la Serie de la Copa.
“Siento que en los últimos años he tenido cosas que demostrar, pero en este punto, siento que pertenezco aquí”.
Si bien Nemechek sabe que pertenece, también se está preparando para quedar atrapado en uno de los mercados de pilotos más frenéticos que la Serie de la Copa haya visto en los últimos tiempos, con más de 20 contratos de pilotos expirando y su propio equipo agregando un tercer auto chárter.
A pesar de la incertidumbre que enfrenta la mayor parte de la alineación, Nemechek insiste en que “eso no está realmente preocupado por eso”.
“Hay un plan”, dice. “Y no sabemos exactamente qué puede ser, pero tenemos que seguir adelante cada semana, centrarnos en lo que podemos hacer y salir a actuar. Para mí es simplemente centrarnos en el presente que tenemos delante.
“He estado en el deporte durante bastante tiempo y me siento muy bien con el deporte en el que estoy. Sólo tengo que seguir construyendo este club, Legacy Motor Club, y ojalá podamos ir y alcanzar algo de grandeza”.
