Los Exeter Chiefs tuvieron un comienzo difícil en PWR después de incorporar a los nuevos entrenadores Steve Salvin y Oli Bishop justo antes de que comenzara la temporada.
Incluso con los primeros cambios, ahora en la mitad de la liga, la pilar de los Black Ferns, Amy Rule, dice que los Chiefs están comenzando a encontrar su identidad y a generar algo de impulso.
El domingo, en la novena ronda, los Chiefs blanquearon al Leicester 36-0 para lograr su mayor victoria de la temporada. Antes de eso, perdieron una reñida pelea 12-24 ante los sarracenos de alto vuelo, a pesar de que el capitán canadiense Alex Tessier anotó dos intentos. En el partido anterior a esa derrota, Exeter goleó al Bristol 41-10, su puntuación más alta de la temporada 2025/26.
“Estamos dominados en las jugadas a balón parado, especialmente si nos comparamos con los equipos neozelandeses”, afirmó Black Fern, 35 veces internacional. “Muchos scrums, mauls y cosas invisibles en el área cerrada para tratar de obtener una ventaja. Naturalmente, me encanta. Eso no quiere decir que no tengamos buenos backs. En realidad, es difícil elegir a los destacados. De uno a 40 en este equipo son excepcionales”.
Cuando se le presionó para que nombrara jugadores destacados, Rule eligió a la capitana holandesa Linde van der Velden y a la media Liv McGoverne como dos que han tenido un gran impacto.
“Linde es un arma: muy física, directa y exigente. Ha sido fantástico trabajar con ella, ya que no había jugado antes con jugadoras holandesas. Conozco a Liv de Canterbury. Me encanta cómo juega. Tiene un lado luchador pero se mantiene tranquila, tranquila y serena al mismo tiempo”.
Si Exeter se hubiera mantenido más sereno contra Loughborough Lightning y Sale, podrían haber ganado ambos juegos en lugar de empatarlos a principios de temporada. Exeter estaba por delante 33-26 contra Loughborough cerca del final, pero la veterana corredora Meg Davy anotó y la internacional escocesa Helen Nelson convirtió, lo que resultó en un empate.
Contra Sale, Exeter se recuperó de una desventaja de 26-21 para asegurar el empate. La pilar internacional estadounidense Hope Rogers se estrelló en un try en el minuto 75. Rule había marcado antes.
“Los empates apestan. Es el peor final. Ambos equipos pierden”, se quejó Rule. “En ambos partidos fuimos culpables de dejar puntos en el campo y de perder la concentración. Esto demuestra lo reñida que está la competición. No puedes darte el lujo de desconectarte”.
Al menos Exeter tuvo derecho a presumir al vencer a Trailfinders 24-12 en la primera ronda. Los Trailfinders tienen a las compañeras cercanas de Rule en los Black Ferns, Georgia Ponsonby y Alana Borland, de soltera Bremner.
“Fue la primera vez en años que jugué contra Alana y G-Pons. Definitivamente hubo más bromas y problemas en ese juego. Perder habría sido insoportable”, dijo Rule con una sonrisa.
Una derrota por 47-31 ante el invicto Gloucester no fue motivo de risa. La ganadora de la Copa Mundial de Rugby Red Roses, Tatyana Heard, anotó tres intentos para los vencedores.
“Fue una prueba dura desde el principio. Definitivamente son el punto de referencia, un equipo bastante completo”, admitió Rule. “Los desafiamos y creo que nuestro equipo tiene la fe, el talento y la ética de trabajo para ganarlo todo”.
Rule sintió lo mismo sobre los Black Ferns durante la Copa Mundial de Rugby 2025. Pero no funcionó. Los campeones de 2022 perdieron 34-19 ante Canadá en las semifinales y luego vencieron a Francia 42-26 para terminar terceros.
“Una Copa del Mundo no se trata sólo del mes del torneo. Son cuatro años de trabajo, por lo que perder fue devastador”, dijo Rule. “Creo que teníamos la gente, la cultura y el plan de juego adecuados. Canadá estuvo simplemente increíble ese día”.
Después de 17 victorias en 25 pruebas, el director de rugby de Black Ferns, Alan Bunting, renunció después de la Copa del Mundo. Whitney Hansen asumirá el cargo en 2026. Hansen ayudó a los Black Ferns a ganar la Copa Mundial de Rugby 2022 y trabajó con Rule en el equipo Super Rugby Aupiki, Matatu.
“No puedo hablar bien (lo suficiente) de Whitney. Ella es una persona sociable ante todo. Además, es una entrenadora que va diez pasos por delante. Siempre está traspasando los límites, obligando a los jugadores a pensar fuera del cuadrado, lo cual es desafiante y divertido al mismo tiempo”, dijo Rule.
Los Black Ferns tendrán que ser innovadores para detener al gigante de los Red Roses, que han ganado 63 de sus últimas 64 pruebas, incluido un récord mundial de 33 seguidos.
Black Ferns Ponsonby, Borland, Liana Mikaele-Tu’u, Ruahei Demant, Maia Ross y Rule están tratando de cerrar la brecha jugando en el PWR de élite en Inglaterra.
Nueva Zelanda está geográficamente aislada y tiene una competencia similar limitada. Pero las estaciones son opuestas y hay muchos kiwis expatriados en Londres. ¿Podría un equipo de Nueva Zelanda con base en Londres unirse al PWR en el futuro?
“Es una idea interesante. Supongo que la primera pregunta es quién pagaría por ella y si es realista que algunos jugadores se muden por el mundo durante unos meses”, dijo Rule.
“No hay duda de que jugar en esta competición es realmente valioso y espero que se unan más kiwis en el futuro. Por ahora, tenemos que ser creativos con lo que tenemos. En 2022 demostramos que podemos hacerlo. Con suerte, Australia seguirá creciendo, lo que también ayudará a Aupiki”.
