Cuando Portugal se enfrentó a Croacia en los dieciseisavos de final de la Copa del Mundo, el árbitro Espen Eskas aligeró el ambiente antes de lo que fue el último partido de Cristiano Ronaldo o Luka Modric, contando una broma divertida con el dúo antes del saque inicial que resonó en los tres.
Ese día en particular, el funcionario de la FIFA de 38 años se convirtió en el miembro más joven del trío de veteranos de la Copa Mundial. Aparte de Lionel Messi y Harry Kane, la mayoría de las estrellas emergentes del torneo en la Copa del Mundo tienen veintitantos años o menos, incluidos Kylian Mbappé, Erling Haaland, Jude Bellingham y Lamine Yamal.
El momento se desarrolló antes del triunfo de Portugal por 2-1 sobre Croacia en los dieciseisavos de final. Antes del encuentro, una considerable atención se centró en las extraordinarias carreras de Ronaldo, de 41 años, y Modric, de 40.
Ambas leyendas participaron en el sorteo, entendiendo que esta competición sería casi con certeza su última Copa del Mundo. Eskas logró provocar sonrisas en la pareja con un comentario que quedó grabado en su cámara de punto de vista.
De pie junto a dos atletas superiores a él, el funcionario noruego aprovechó la oportunidad para mostrar un poco de humor. Eskas comentó: “Finalmente, también estoy con dos chicos mayores que yo”. Tanto Modric como Ronaldo se echaron a reír e intercambiaron una sonrisa antes de que comenzara el partido.
Nacido en Oslo en 1988, Eskas ha mantenido el estatus de árbitro de la FIFA desde 2017. Supervisó el empate 2-2 de la fase de grupos de Uruguay con Cabo Verde el 22 de junio, emitiendo cuatro tarjetas amarillas: una para Mathias Olivera y Rodrigo Bentancur de Uruguay, y dos para los defensores de Cabo Verde Sidny Lopes Cabral y Diney Borges.
El árbitro noruego presidió el partido Ronaldo-Modric el 3 de julio, mostró tres tarjetas amarillas y concedió un penalti, que Ronaldo convirtió para el primer gol de Portugal.
Ronaldo y Modric comparten una rica historia como ex compañeros del Real Madrid, habiendo conseguido juntos el título de la Liga de Campeones de la UEFA en cuatro ocasiones. La cámara del árbitro documentó al dúo compartiendo un momento de ligereza antes de que uno de ellos finalmente eliminara al otro de la competencia.
Modric sigue siendo el jugador más exitoso de Croacia, habiendo participado en todos los torneos para los que el país se ha clasificado durante las últimas dos décadas. El ganador del Balón de Oro 2018 tiene la distinción de ser el goleador de mayor edad de Croacia en la Eurocopa y su récord de apariciones.
Ronaldo apareció en el último partido de Portugal contra España antes de la eliminación de octavos de final del equipo. Tras el partido, el delantero del Al-Nassr confirmó que éste era su último Mundial.
Ronaldo, poseedor del récord de apariciones de Portugal con 233 partidos internacionales, también es el máximo goleador de su país de todos los tiempos. Hizo historia como el primer jugador masculino en anotar en seis Copas del Mundo distintas y llevó a Portugal al triunfo en la Eurocopa y aseguró el título de la Liga de Naciones dos veces.
