INDIANAPOLIS – La situación del mariscal de campo de los Minnesota Vikings es uno de los temas más destacados en el NFL Scouting Combine de este año.
Ejecutivos, entrenadores, agentes, cazatalentos y miembros de los medios sienten curiosidad: ¿Qué tan comprometido está el equipo con el joven mariscal de campo JJ McCarthy? ¿Y cuál de los mariscales de campo disponibles tiene más probabilidades de completar el espacio de mariscales de campo para un equipo que tiene una plantilla talentosa y veterana?
El entrenador en jefe Kevin O’Connell no había hablado públicamente del tema en más de un mes. Eso cambió el martes. O’Connell expresó confianza en la trayectoria de McCarthy. Reconoció la falta de disponibilidad de McCarthy debido a las lesiones y cómo eso ha impactado su desarrollo. Reiteró la importancia de la necesidad de competencia.
“Se trata de coherencia”, dijo O’Connell sobre McCarthy, “e inevitablemente, se tratará de que la competencia sea un catalizador para recuperar parte del tiempo perdido”.
En una sesión separada con los medios, el vicepresidente ejecutivo de operaciones de fútbol de los Vikings, Rob Brzezinski, quien actúa como gerente general interino durante el Draft de la NFL, describió la búsqueda del equipo como encontrar un nivel básico de juego de mariscal de campo. Él y el equipo no descartan ninguna posibilidad realista.
“Vamos a explorar todas las oportunidades”, dijo Brzezinski, “y no creo que haya nada específico que estemos buscando. No podemos fabricar nada que no esté ahí. Número uno, ¿cuáles son las opciones? ¿Es recíproco? ¿Es financieramente factible? Hay muchas cosas que entran en juego”.
Ni O’Connell ni Brzezinski nombraron mariscales de campo específicos a quienes podrían perseguir. El período de manipulación legal no comienza hasta el 9 de marzo, por lo que el equipo aún se encuentra en las etapas exploratorias. Sin embargo, O’Connell y Brzezinski hablaron más sobre dos áreas relacionadas con la conversación sobre el mariscal de campo.
La primera fue la historia reciente. En dos de las cuatro temporadas de O’Connell como entrenador en jefe del equipo, los Vikings han tenido un mariscal de campo titular desde el inicio de la temporada hasta el final. Kirk Cousins ganó 13 juegos en 2022 y Sam Darnold ganó 14 en 2024. En las otras dos temporadas, Minnesota inició con seis mariscales de campo y ganó solo 16 juegos combinados.
¿Qué quiere decir O’Connell al enmarcar las cosas de esta manera? Cuando los Vikings tienen un nivel consistente y confiable de juego de mariscal de campo, la temporada regular (como mínimo) tiende a funcionar positivamente.
“No ganamos el último (en los playoffs) en ninguno de esos dos años”, dijo O’Connell, “pero ahí es donde tenemos que aprovechar toda la experiencia y entender cuál es la mejor manera de armar ese espacio, nuestro equipo y seguir ascendiendo”.
El segundo punto lo subrayó Brzezinski y se refería más al desarrollo de McCarthy. Brzezinski tiene una comprensión única de la historia reciente de los vikingos. Fue contratado en 1999. Ha trabajado bajo múltiples estructuras de liderazgo. Ha visto a la base de fanáticos de los Vikings responder a varias iteraciones de planes como mariscal de campo.
Señaló que con los Vikings, específicamente, se puede sentir cuán agresivamente los fanáticos anhelan un mariscal de campo joven que pueda convertirse en la cara de la franquicia. En su opinión, eso añade presión.
“Si puedo ser sincero, no estoy seguro de que eso sea justo todo el tiempo: la presión y las críticas”, dijo. “Puedo decirles que (McCarthy) es una persona fabulosa. Le importa. Trabaja muy duro. Quiere tener éxito. Y quiere ganar. Puedo decirles que, sin importar cómo termine la carrera de JJ McCarthy, él maximizará lo que hay en ese cuerpo y su potencial. Parte de ello será mantenerse saludable”.
O’Connell dijo el martes que todavía ve a McCarthy como el calibre de un jugador que puede convertirse en un mariscal de campo franquicia, así es como identificó a McCarthy en el verano de 2024, cuando anunció que McCarthy se había desgarrado el menisco. Ahora, sin embargo, McCarthy está entrando en su tercera temporada profesional. La organización no ha ganado un partido de playoffs desde 2019. El receptor superestrella Justin Jefferson debería estar en su mejor momento.
“La línea de tiempo está en un lugar diferente para todos nosotros de lo que estaba en ese momento”, dijo O’Connell. “Tengo una responsabilidad, y tenemos una responsabilidad colectiva al formar este equipo, de asegurarnos de que utilizamos los datos que tenemos en este momento (para tomar las mejores decisiones)”.
Completar la sala de quarterbacks se trata tanto de protegerse del tiempo perdido de McCarthy como de cualquier otra cosa. O’Connell y Brzezinski saben que las limitaciones del tope salarial del equipo y el compromiso con McCarthy hacen que ésta sea una situación difícil. Pero también parecen convencidos de que podrán recorrer esta delgada línea gracias a su minucioso proceso.
El papel de Brzezinski y la estructura del equipo
Tras el despido de Kwesi Adofo-Mensah, surgió una pregunta común: ¿quién dirigiría las reuniones y cómo funcionaría la jerarquía organizacional? Mientras tanto, Brzezinski dirige el personal. La alineación entre el personal y el cuerpo técnico es el objetivo principal.
“Se trata de garantizar que todos estén en sintonía y que todos entiendan sus responsabilidades”, dijo Brzezinski. “Todo el mundo entiende cuál es nuestra filosofía de formación de equipos, cuáles son nuestras barreras de seguridad, cómo va a funcionar la comunicación. Una cosa realmente importante es que todos sean ellos mismos para desafiarse unos a otros de manera constructiva. Esa es la única manera de mejorar y construir relaciones”.
El veterano director de exploración universitaria, Mike Sholiton, dirigirá las reuniones de draft de la franquicia. El director de personal profesional, Sam DeLuca, orquestó las sesiones sobre agentes libres. O’Connell, el coordinador defensivo Brian Flores y el resto del cuerpo técnico tendrán un papel importante en la evaluación de los jugadores. La preferencia de Brzezinski es que la confianza colectiva impulse decisiones más claras y objetivas.
La propiedad le ha dado la autoridad para romper vínculos, pero Brzezinski comprende su experiencia en negociaciones y consideraciones sobre el tope salarial. Por lo tanto, dependerá en gran medida de los demás para obtener ayuda en otros lugares.
La primera tarea de los Vikings es suavizar su situación de tope salarial. Actualmente se proyecta que el equipo tenga unos $43 millones en números rojos, según Over the Cap.
“A la gente le gusta hablar de que el límite es un mito o lo que sea, y es posible manipularlo”, dijo Brzezinski. “Pero al final del día, el límite es un límite estricto. Cada dólar que gastas vence. En los últimos dos años, hemos superado el límite máximo por casi $100 millones en efectivo. Por lo tanto, tiene sentido lógico que la factura esté venciendo. Tenemos que navegarlo y hacerlo de manera responsable. Pero nuestro objetivo será construir alrededor de un núcleo. Obviamente, tenemos que tomar algunas decisiones difíciles”.
A partir de ahí, los Vikings se concentrarán en construir una plantilla óptima para 2026, pero no a expensas de su agilidad futura. En cuanto al draft, Brzezinski dijo que el equipo primero descartará las no necesidades. Luego, organizará la junta de draft de la manera más objetiva posible, tratando de no evaluar a los jugadores de una manera que eleve a ciertos muchachos porque se ajustan a una necesidad específica.
El enfoque de la línea ofensiva de los Vikings
Una de las contrataciones más importantes de los Vikings durante la temporada baja fue la del entrenador en jefe asistente Frank Smith, quien recientemente fue el coordinador ofensivo de Mike McDaniel en Miami. El martes, O’Connell dijo que Smith “tendrá un papel importante en nuestra ofensiva, tanto en el juego terrestre como en el aéreo”.
Smith fue entrevistado inicialmente para el puesto de entrenador de línea ofensiva de los Vikings. Su inteligencia impresionó a O’Connell, y su exposición al sistema de carrera al estilo de Kyle Shanahan despertó especialmente el interés de O’Connell.
Él y el entrenador de línea ofensiva Keith Carter trabajan estrechamente con O’Connell, el coordinador ofensivo Wes Phillips, el coordinador del juego terrestre Curtis Modkins y el asistente ofensivo Ben Ellefson para diseñar e implementar los esquemas terrestres.
“Quiero ser un equipo vertical y de zona amplia”, dijo O’Connell. “Creo que los equipos que lo hacen bien siguen atacando, cruzando la línea de scrimmage, jugando en el lado de la línea de scrimmage del oponente. Estos muchachos saben cómo hacerlo… Saben cosas que, honestamente, me ayudarán muchísimo a dónde creo que debemos llegar desde ese aspecto”.
