NORTH WILKESBORO, Carolina del Norte – Joey Logano resucitó sus esperanzas de la Caza por la Copa, que alguna vez se desvanecieron, con una actuación clásica el domingo por la noche, liderando 323 vueltas, la mayor cantidad de su carrera, para anotar su primera victoria en NASCAR desde mayo de 2025.
Oportunamente, se produjo en una pista de carreras antigua que a su vez resucitó.
El North Wilkesboro Speedway fue sede de una carrera por puntos de la Serie de la Copa por última vez en 1996, y luego estuvo dado por muerto durante décadas. Sus edificios se derrumbaron, las instalaciones quedaron decrépitas y la maleza creció en la superficie de la pista de carreras.
Pero estaba NASCAR el domingo por la noche, improbablemente celebrando una carrera por puntos nuevamente frente a una multitud agotada, y con Logano ganando de la manera más tradicional.
Sólo seis coches terminaron en la vuelta del líder, e incluso el undécimo puesto estuvo dos vueltas atrás. La única batalla convincente al frente fue entre Logano y Denny Hamlin, quien terminó segundo por 0,8 segundos después de perseguir tenazmente al No. 22 de Logano durante las últimas 175 vueltas de la carrera.
Sin embargo, fue Logano quien finalmente prevaleció y regresó a una posición en la Caza cuando faltaban cinco carreras para que comience la postemporada de NASCAR.
“Muy impresionante”, dijo Hamlin sobre la actuación de Logano. “Conseguimos nuestro auto bastante bien, lo suficiente como para mantenerlos honestos allí. Pero hombre, cada vez que me acercaba, calentaba los neumáticos y él se alejaba. Fue una carrera realmente impresionante por parte de él y su equipo”.
El sólido segundo puesto de Hamlin fue un revés para los dos pilotos que competían con él por el liderato en los puntos, particularmente Tyler Reddick, quien finalizó 30º después de una colisión con Alex Bowman en la vuelta 183.
Reddick había subido en la pista para darle espacio a Noah Gragson después de que Gragson saliera de la calle de boxes, pero Bowman de repente fue llamado a boxes e intentó cortar desde el carril superior.
Desafortunadamente para ambos pilotos, Reddick ya estaba allí y fue golpeado por Bowman. Reddick giró y su equipo No. 45 le diagnosticó un tirante doblado, que tuvo que soportar durante el resto de la noche.
Reddick está ahora 68 puntos detrás de Hamlin, lo que le da a Hamlin una gran ventaja a menos que algo salga mal.
El otro conductor que perseguía a Hamlin, Ryan Blaney, también se quedó más atrás. Comenzó desde atrás debido a una bomba de dirección asistida que necesitaba ser cambiada y finalmente ascendió hasta el cuarto lugar, pero recibió una penalización por exceso de velocidad cuando faltaban 84 vueltas.
Blaney terminó 11º y quedó a 87 puntos detrás de Hamlin, dejándolo en un déficit importante.
Hamlin y sus compañeros de equipo de Joe Gibbs Racing, Chase Briscoe y Ty Gibbs, terminaron 2-3-4, pero la gran sorpresa de la noche fue el neozelandés Shane van Gisbergen en quinto lugar.
Van Gisbergen, un especialista en autódromos de Trackhouse Racing, lideró 49 vueltas durante la noche y demostró que es una amenaza real para llegar a la Caza, aunque incluso él pareció sorprendido después de tomar la delantera en un óvalo de pista corta.
“Estoy liderando, ¿qué carajo hago ahora?” le preguntó a su equipo por radio.
Cuando Logano avanzó a la Caza, Erik Jones cayó después de terminar 21º. La Brickyard 400 es la próxima semana, seguida del último fin de semana libre de la temporada de NASCAR.
En general, había un ambiente animado en un circuito que alguna vez se dio por muerto. Las tribunas estaban llenas, la multitud entusiasmada y después de 30 largos años, NASCAR había corregido un error al celebrar nuevamente una carrera por puntos en una de sus pistas más históricas.
NASCAR había celebrado su exhibición All-Star Race en North Wilkesboro a partir de 2023, pero traer una carrera de puntos real a la pista fue una noche especial; era exactamente el tipo de atmósfera propia de un avivamiento.
Que la carrera del domingo no fuera un gran acontecimiento, poco importaba. En todo caso, tenía una sensación apropiada de la vieja escuela, similar a cómo se desarrollaron tantas carreras aquí de antaño. La gran conclusión no es quién ganó y qué significa en el panorama general, sino que North Wilkesboro efectivamente ha regresado.
Y qué placer fue ver a NASCAR competir nuevamente en North Wilkesboro, un sentimiento casi universal expresado por muchos durante el fin de semana. Porque no hace mucho tiempo, la idea predominante era que nunca volveríamos a ver un coche en la pista.
Mientras tanto, la final para el grupo In-Season Challenge de NASCAR está establecida, y no hubo mucho drama involucrado.
Blaney superó fácilmente a Christopher Bell, quien estaba tres vueltas atrás en el puesto 19, y el desvalido Todd Gilliland sorprendió a Chase Elliott al terminar octavo (y Elliott terminó 17 después de la prematura bandera amarilla causada por su compañero de equipo en Hendrick Motorsports, Bowman).
“Somos los grandes perdedores, y ya veremos, pero ahora queda una persona para ir en contra”, dijo Gilliland. “Cualquier cosa podría pasar; el motor (de Blaney) podría explotar en la vuelta 1. Pero es una locura cuando estás compitiendo con una sola persona. Realmente, cualquier cosa puede pasar, y estoy emocionado por eso.
“Probablemente preferiría no ser el perdedor porque eres el tipo que realmente está funcionando bien de manera consistente, pero tal vez algún día. Tomaremos la posición de los perdedores por ahora y, con suerte, no lo seremos para siempre”.
