SALT LAKE CITY – La disponibilidad de John Tortorella con los medios el lunes por la mañana antes del Juego 4 entre sus Vegas Golden Knights y Utah Mammoth apenas duró más de un minuto.
El veterano entrenador no estaba de humor para hablar, salvo decir que su equipo estaría listo para jugar. Respondió tres preguntas con nada más que: “Estamos listos para jugar”.
Y tuvo razón, al menos durante la primera mitad del partido.
Los Golden Knights salieron volando desde la parrilla inicial, destrozando al Mammoth con un implacable control frontal y anotando tres goles seguidos para abrir el juego. Utah reaccionó con cuatro goles seguidos para forzar el tiempo extra, luego Shea Theodore ganó para Vegas 5-4 con menos de un minuto restante en el tiempo extra para empatar la serie 2-2.
Pavel Dorofeyev abrió el marcador en su primer turno del partido. Jack Eichel hizo una fuerte jugada detrás de la red, absorbiendo un golpe de MacKenzie Weegar de Utah antes de encontrar a Ivan Barbashev en la ranura baja. Barbashev le pasó el disco a Dorofeyev, quien lo aplastó hacia la red abierta para su primer gol de la serie. Fue el cuarto punto de la serie tanto para Barbashev como para Eichel, que lidera Vegas.
El extremo de Utah, Michael Carcone, tuvo una oportunidad de oro para empatar el juego al principio del juego de poder, pero su disparo pasó por encima del travesaño. El disco rebotaba en la ranura cuando Lawson Crouse hizo una gran jugada para lanzarse y lanzar el disco hacia Carcone, quien tenía una red abierta para disparar.
Brett Howden amplió la ventaja de Vegas a dos con un gol en falta al final del primer período. El guardameta de Utah, Karel Vejmelka, dudó en mover el disco y finalmente lo lanzó hacia la media pared, donde fue recogido por el delantero de Las Vegas, Mitch Marner. Marner encontró a Howden solo al frente y terminó la jugada con un deke alrededor del portero.
“La jugada de Mitch fue increíble”, dijo Howden. “Para que él leyera hacia dónde iba el disco, le pusiera un buen palo y luego me pasara sin mirar. He jugado un poco con él este año y puede ver a todos en todo momento. Sabe dónde están todos en el hielo. Hizo una gran jugada delante de mí”.
Los Golden Knights controlaron el primer marco, presionando al Mammoth y viviendo en la zona ofensiva. Sólo permitieron tres tiros y tomaron una ventaja de dos goles hasta el intermedio.
Vegas amplió su ventaja a tres goles al comienzo del segundo período, cuando el extremo de cuarta línea Cole Smith anotó el primer gol de playoffs de su carrera. Como lo hizo la mayor parte de la ofensiva de Vegas el lunes, comenzó con una pérdida de balón forzada en el frente. Noah Hanifin disparó desde el punto y el disco se desvió de la red de Utah antes de que Smith extendiera la mano y lo redirigiera más allá de Vejmelka.
“Se sintió genial finalmente conseguir uno en los playoffs”, dijo Smith. “Ahí es cuando más importan, y era un gran objetivo en ese momento, así que se sintió genial”.
El Mammoth finalmente encontró su juego a mitad del segundo tiempo y se acercó a un gol gracias a los goles consecutivos de Nick Schmaltz e Ian Cole. El gol de Schmaltz fue un gran esfuerzo individual, aprovechando un rebote en el aire que superó al portero de Las Vegas, Carter Hart. Sólo 29 segundos después, Cole puso el 3-2 con un disparo desde el punto que superó el guante de Hart, se fue del poste y entró en la red.
A medida que avanzaba el juego, la velocidad de Utah comenzó a mostrarse cada vez más. Este juego siguió un patrón similar a los dos últimos, con los Golden Knights necesitando mucho más tiempo con el disco para generar ofensiva que el Mammoth. Vegas mantiene el disco en la zona ofensiva turno tras turno, pero crea muy poco con él. Luego Utah anota en un abrir y cerrar de ojos yendo en la otra dirección.
Utah abrió el tercer período con dos goles para tomar una ventaja de 4-3. El primero fue un tremendo disparo de Carcone, quien redimió su error al principio del juego con un disparo desde un mal ángulo que venció a Hart por el lado corto. El segundo se lo acreditaron Clayton Keller, quien envió un pase centrado frente a la red de Las Vegas. Rebotó en el tráfico de delante para darle al Mammoth su primera ventaja de la noche.
“Hicimos un control previo y creamos algo de impulso”, dijo el entrenador de Utah, André Tourigny. “Ahí mismo, nos encendió un poco. Un turno tras otro, después de que tuvimos más impulso, y anotamos un gran gol. Schmaltzy anotó un gran gol, y luego Colesy. Sin duda, eso nos dio energía. Fuimos mucho mejores después”.
Sin embargo, los Golden Knights respondieron: Howden anotó su segundo gol del partido con un magnífico disparo de Hanifin para empatar el marcador 4-4 a mitad del último tiempo.
“Eso es simplemente llevar discos a la red y quitarle la mirada (a Vejmelka)”, dijo Howden. “Creo que estuvo cerca de un palo alto, pero fue bueno conseguirlo”.
Por un momento, pareció que Dorofeyev había ganado para los Golden Knights a los 10 minutos del tiempo extra, al poner un rebote sobre la línea, pero después de una revisión los árbitros determinaron que Jack Eichel entró en la zona de fuera de juego, por lo que el gol fue anulado.
Theodore ganó para Las Vegas con solo 51 segundos restantes en el tiempo extra, superando a Vejmelka desde la ranura.
“Nunca nos detuvimos”, dijo Theodore. “Es una pena que le devolvieran la llamada, pero fue bueno hacerlo”.
Dorofeyev pone fin a la sequía
Tortorella había estado buscando un lugar para Dorofeyev, y lo encontró el lunes por la noche junto a Eichel en la línea superior de los Golden Knights, al menos al principio.
El extremo de 25 años, que lideró a Las Vegas con 37 goles en la temporada regular, había pasado 10 partidos consecutivos de playoffs sin anotar un gol al llegar al Juego 4, y no había anotado con la misma fuerza en 13 partidos de postemporada desde 2024.
Dorofeyev comenzó el Juego 3 el viernes con Mitch Marner y Brett Howden en la segunda línea de Vegas, pero Tortorella lo movió durante todo el juego. En un momento, movió a Dorofeyev hasta la tercera línea con Tomas Hertl, antes de finalmente empujarlo hasta la cuarta, la línea de control, cerca del final del juego. Curiosamente, ahí es donde Dorofeyev obtuvo sus mejores oportunidades de gol de la serie, lo que fue suficiente para darle a Tortorella la confianza para colocarlo en la línea superior junto a Eichel para comenzar el Juego 4.
El ajuste tiene sentido. Barbashev es excelente en el ataque frontal y en ganar posesión a lo largo de los tableros. Eichel es el mejor creador de juego de los Golden Knights y no ha buscado disparar muy a menudo en estos playoffs, por lo que darle el mejor finalizador del equipo es una opción natural. No pasó mucho tiempo para que la jugada diera frutos para esa línea: anotaron en su primer turno del juego, con los tres jugadores factorizando el gol.
Sin embargo, el trío no duró. Dorofeyev entregó el disco en la zona defensiva, lo que condujo directamente al primer gol de Utah, y pasó gran parte del segundo tiempo en el banquillo. Finalmente, en el tercer tiempo encontró el camino de regreso a la línea de Hertl.
Schmaltz encuentra su juego
Así como los Mammoth jugaron en esta serie, su pívot de primera línea no había hecho mucho antes del partido del lunes. Eso cambió enormemente, ya que Schmaltz estuvo alrededor del frente de la red de Las Vegas y registró dos puntos enormes.
Schmaltz puso a Utah en el marcador a mitad del segundo tiempo, abriéndose paso entre los defensores de Las Vegas para establecer una posición junto a la red. Aprovechó un rebote, lo metió en la red y comenzó la remontada.
Menos de dos minutos después del tercer período, Schmaltz asistió al gol de Keller para darle a Utah una ventaja de 4-3. Le dio a Utah un impulso muy necesario.
Problemas con los porteros en ambos extremos del hielo
Vejmelka había estado jugando muy bien para Utah durante los primeros tres juegos de la serie, pero su porcentaje de salvamentos en postemporada cayó por debajo de .900 después de permitir cinco goles en 36 tiros.
El gran portero checo hizo algunas paradas importantes a lo largo de la noche, pero no estuvo tan preciso como antes. Simplemente parecía que no estaba sincronizado, ya que los discos que había estado absorbiendo golpeaban su pecho y rebotaban peligrosamente en la ranura. Vejmelka se deslizaba fuera de sus postes más de lo habitual para un portero posicional sólido de su calibre.
Dicho esto, Vejmelka se puso patas arriba al principio de la prórroga. Mark Stone tuvo una oportunidad a quemarropa en el juego de poder, y Vejmelka le robó pateando el pad.
Por otro lado, Hart sigue luchando por los Caballeros Dorados. Parte de la razón por la que Utah ha igualado o superado la ofensiva de Vegas en esta serie sin tener tanta posesión es la incapacidad de Hart para lograr grandes salvamentos.
Un par de goles de Utah surgieron de rebotes extraños al frente, pero el gol de Carcone llegó desde fuera de los puntos, sin tráfico, y venció limpiamente la mano del guante de Hart. No es la primera vez que Mammoth le gana a Hart en esta serie. Será interesante ver cuánto tiempo Tortorella, que no ha expresado nada más que la mayor confianza en Hart, se quedará con su ex portero de los Flyers con Adin Hill en el banco. Hill tuvo una terrible temporada regular 2025-26, pero ayudó a Vegas a ganar la Copa en 2023 y tiene un porcentaje de salvamento de .917 en su carrera en los playoffs.
