MILÁN – Un “milagro sobre hielo”, ciertamente no lo fue.
Estados Unidos hacía mucho tiempo que rivalizaba con Canadá en talento de la NHL.
Pero el impacto de que el equipo de EE. UU. finalmente venciera al equipo de Canadá en el mejor de los casos por el oro olímpico bien podría rivalizar con 1980 en las generaciones venideras.
“No puedo empezar a explicar lo que esto significará para el hockey en Estados Unidos”, dijo Mike Modano, uno de los mejores jugadores estadounidenses de todos los tiempos. El Atlético. “Este es un equipo heredado… Estoy sin palabras. Qué sentimiento deben tener”.
La victoria del domingo por 2-1 en tiempo extra del equipo de EE. UU. se produjo 16 años después de que Zach Parise forzara el tiempo extra en el juego por la medalla de oro en Vancouver. Sólo para ver a Sidney Crosby anotar el “Gol de Oro” en la prórroga.
Esta vez, el equipo de EE. UU. terminó el trabajo.
“El mejor partido de hockey que he visto en mi vida. Fue increíble”, dijo Parise. El Atlético después del partido del domingo. “Qué victoria para el hockey estadounidense, estar en un gran lugar aquí, pero esto lo pondrá a otro nivel. Estos muchachos inspiraron a una generación joven de niños, incluido el mío, durante las últimas dos semanas. Es increíble”.
Joe Pavelski estuvo a punto de ganarlo en tiempo extra en 2010, su disparo desde cerca fue detenido por Roberto Luongo. Momentos después, Crosby le puso fin.
El domingo tardó mucho en llegar, dijo Pavelski.
“Fue increíble verlos ganar hoy”, dijo Pavelski. El Atlético. “Se podía sentir la energía del día del partido cuando me despertaba y era un momento especial y no podría estar más emocionado por el hockey de EE. UU. y cómo crecerá la próxima generación”.
Eso, en pocas palabras, es lo que la victoria del domingo podría significar para el deporte en Estados Unidos. ¿Podría elevarlo a otro nivel en la conciencia estadounidense, donde el deporte ya no sea una ocurrencia tardía? ¿Podría la victoria del domingo, presenciada por tantos fanáticos no aficionados al hockey, convertir a muchos nuevos?
“Espero que hagamos crecer el juego, que los niños en casa puedan, como lo hicimos nosotros viendo la película ‘Miracle on Ice’, inspirarnos en nosotros”, dijo el defensa superestrella Quinn Hughes.
Por muy especial que fuera 1980 para los estadounidenses, aquellos eran universitarios. La realidad es que el logro más importante del hockey en términos de flexibilidad de la NHL, el mejor contra el mejor, ocurrió en la Copa Mundial de Hockey de 1996 en Montreal. Cuando Keith Tkachuk y el actual gerente general del equipo de EE. UU., Bill Guerin, y el resto de ese equipo sorprendieron a un equipo de Canadá lleno de superestrellas, fue la primera vez que USA Hockey se anunció en términos de ser parte del penthouse de la NHL.
Brady Tkachuk espera que la medalla de oro de Estados Unidos “cree más superestrellas” en el país. (Alexander Nemenov/AFP vía Getty Images)
Lo que es realmente sorprendente, en ese contexto, es que Estados Unidos tardó hasta el domingo en capturar otro torneo entre los mejores. No deberían haber tardado 30 años.
“El Mundial de 1980 creó la próxima generación, el Mundial de 1996 creó la nuestra, acabamos de ganar y esperamos crear más superestrellas”, dijo Brady Tkachuk, con la bandera estadounidense envuelta a su alrededor, después del partido del domingo.
Así que sí, el domingo no fue un milagro dado el talento estadounidense en la NHL, pero fue un gran alivio para USA Hockey.
“Es especial”, dijo el capitán Auston Matthews. “Se siente como si hubiera pasado demasiado tiempo. Creo que en los últimos 10 o 15 años ha habido un gran aumento de jugadores de hockey estadounidenses en la NHL. Son jugadores de clase mundial. Esta es la primera vez en mi carrera en la NHL que se nos permite competir en los Juegos Olímpicos. Tener esta oportunidad significó mucho para poner al hockey estadounidense en el mapa. Eso lo hicimos”.
El centro Jack Eichel agregó: “Es increíble. Creo que esto significa mucho para todos nosotros y para USA Hockey, mucho orgullo por usar esta camiseta y poder hacer algo especial y crear nuestra propia historia aquí. Ha pasado mucho tiempo desde que USA Hockey estuvo en la cima del mundo del hockey”.
Y ahora, gracias a la victoria del domingo, hay un niño de cinco años en algún lugar de Arizona, Florida o California que quiere coger un palo de hockey. Ese es el impacto posible.
“Eso espero”, dijo Dylan Larkin. “… Espero que inspire. Espero que los niños quieran ponerse esta camiseta algún día. Porque es el mejor sentimiento del mundo. Lo que acabamos de hacer, nada podrá igualarlo”.
En algún lugar de Estados Unidos, hay un futuro Jack Hughes que pretende marcar el “Gol de Oro”.
“Estoy seguro de que este será un momento del que los niños más pequeños hablarán, ver a Jack anotar ese gol ganador en tiempo extra, y tratarán de recrearse, de imaginarse a sí mismos en ese lugar”, dijo Brock Nelson. “Ojalá esto mantenga el deporte como ha estado funcionando durante los últimos 10 o 20 años”.
El “Milagro sobre el Hielo” es un logro único que nunca podrá duplicarse porque el equipo de EE. UU. nunca volverá a congelar a un grupo de universitarios en los Juegos Olímpicos.
La victoria del domingo ayudará a USA Hockey a pasar página sobre el hecho de tener que vivir continuamente de esa historia de 1980. Respetuosamente, ya es hora de pasar página. Mike Eruzione ya puede retirarse.
“Sully (el entrenador en jefe Mike Sullivan) habló de eso de inmediato, tan pronto como llegamos aquí, que estaban el equipo del 60, el equipo del 80, por lo que 34 muchachos en total en toda la historia del hockey de EE. UU. ganaron una medalla de oro”, dijo Charlie McAvoy. “Para eso estábamos jugando. Y joder, hombre, dos semanas después, lo logramos. Lo hicimos. Somos parte de esa historia. Nadie podrá quitárnoslo jamás. Este grupo caminará juntos para siempre. Nunca me he sentido tan orgulloso en mi vida”.
Eichel agregó: “Sé lo que hizo el equipo de 1980 y lo que eso significó para las generaciones posteriores en USA Hockey. Escribimos nuestra propia historia aquí. Es un momento de verdadero orgullo para cada uno de los jugadores en esa sala, cada persona que forma parte del equipo”.
Habrá cierta hipérbole ahora acerca de que el hockey estadounidense es dueño del deporte, y quiero decir, acaban de ganar medallas de oro olímpicas masculinas y femeninas en Milán.
Seguro que tienen derecho a fanfarronear. ¿Ser dueño del deporte? De ninguna manera.
Lo que sí tenemos es una rivalidad incomparable. Dos países que ahora están lo más igualados posible en el hockey.
“Han estado reñidos por un tiempo. Sabes, son un grupo de jugadores increíble y hábil”, dijo la superestrella del equipo de Canadá, Nathan MacKinnon, después del partido. “Simplemente, sí. Simplemente sentí que no iba a ser así. Ustedes pueden juzgar quién fue el mejor equipo esta noche. Pero ganaron. Perdimos”.
Eso no son uvas amargas. MacKinnon siempre es de los que se limitan a exponer los hechos. El equipo de Canadá dominó al equipo de EE. UU. durante los dos últimos períodos reglamentarios, superándolos en tiros 42-28 en general. Tuvieron las mejores oportunidades.
Pero Connor Hellebuyck robó uno para el equipo de EE. UU. Eso es parte del hockey. El portero es parte del equipo.
“Hellebuyck estaba loco, se veía la apariencia que tenían. Canadá es un equipo loco”, dijo Quinn Hughes. El juego nunca ha sido más rápido, nunca ha sido más hábil. Y tienen algunos jugadores especiales, miembros del Salón de la Fama, en todo su equipo”.
En el fondo, el equipo de EE. UU. sabe que fácilmente podría haber sido un resultado diferente.
“Los canadienses jugaron un gran partido y de alguna manera el disco se mantuvo fuera de nuestra red”, dijo Larkin. “El juego por la medalla de oro es tan intenso y suceden tantas cosas, tantos jugadores superestrellas volando alrededor del hielo, el hecho de que hubo muchas ocasiones en que el disco no entró por ellos, Connor Hellebuyck estuvo increíble en un juego, el más grande de todos”. Y luego llegamos al que contaba, al que al final importaba. Es increíble”.
Y eso es todo. El equipo de Estados Unidos, finalmente, anotó el gol que importaba.
En algún lugar hay un niño que quiere comprar protecciones para portero. Porque ese será el legado de Hellebuyck en este juego por la medalla de oro. Hizo posible el gol de Hughes en tiempo extra al ponerse de cabeza en el tiempo reglamentario.
“Yo era ese niño. Cuando era niño, miraba televisión, miraba a mis héroes”, dijo Hellebuyck. “No puedo expresarlo con palabras todavía. Este oro es el oro de una nación. No es sólo un oro para el equipo de EE. UU., es el oro de toda una nación”.
¿El hockey finalmente estará de moda en los Estados Unidos? La victoria del domingo podría darle una oportunidad.
