SAN ANTONIO — Lo retorcido de la historia es la rapidez con la que los aniversarios pueden cambiar de significado. Durante nueve años, el 28 de mayo evocó un “qué pasaría si” que inquieta a las franquicias. El nombre de Klay Thompson se susurró en Oklahoma City durante una década después de un alboroto que duró siglos en el Juego 6. Luego, hace un año, el Thunder reutilizó la fecha y consiguió su boleto para regresar a las Finales de la NBA. A la gloria.
Este año, el 28 de mayo volvió a agriarse. El Thunder, en la era Shai Gilgeous-Alexander, históricamente no ha llegado al momento de ser convocado para un Juego 6. Sin embargo, la goleada del jueves por 118-91 invitó a más que un Juego 7. Creó un punto de inflexión.
La potencial dinastía de Oklahoma City enfrenta su amenaza más seria hasta la fecha.
Los jugadores reconocen lo que está en juego. El alero de la NBA Jalen Williams, después de una temporada frustrada por las lesiones, se apresuró a regresar para el Juego 6 después de perderse los cuatro anteriores por una lesión en el tendón de la corva izquierdo. Gilgeous-Alexander, después de haber sido sofocado en estas finales de la Conferencia Oeste, enmarcó la cruda realidad de OKC.
El séptimo juego, dijo, es el más importante de su carrera.
“Es el próximo partido”, razonó. “Y si pierdo, mi temporada se acaba”.
Seguirá mordiéndose la lengua sobre la estrella de San Antonio, Victor Wembanyama, y los elementos del plan de juego, aunque quedan pocos secretos en una serie tan meticulosa y agotadora. Ya ha revelado varias verdades.
Ningún equipo está mejor equipado para defender a SGA desde que comenzó su reinado como All-Star. Y cuando Wembanyama parece el mejor jugador de la cancha, como lo hizo en una actuación de 28 puntos y 10 rebotes el jueves, la victoria está casi garantizada.
SGA, que terminó con 15 puntos el jueves, está más consciente que nunca de quién maneja el aro. Está lanzando flotadores y esquivando cosas sobre las que antes tenía demasiado control como para conformarse. Está cambiando la trayectoria de los tiros para prepararse para el alcance de un hombre delgado. Está tratando de deshacerse de un defensor físico y obsesivo como Stephon Castle con tiros en salto que tienen un grado de dificultad demasiado exigente para cualquiera, incluso para un MVP consecutivo.
En seis juegos, promedia 24,3 puntos y 8,8 asistencias mientras dispara al 40,9 por ciento en triples y al 26,1 por ciento en triples. Tuvo un -28 en el Juego 6.
“Es demasiado tarde para abandonar mi trabajo y abandonar mi juego y quién soy”, dijo SGA. “Tengo que confiar en ello y vivir o morir según ello”.
En esta serie, Wembanyama alterna entre ser extraterrestre y ser enterrado por lo físico. En su mejor momento, su envergadura le permite lanzarse en paracaídas en las jugadas y realizar mates desde la cadera. El jueves confió en su saltador.
Acertó sus primeros tres triples, el tercero mientras se movía, como guardia y rompiendo el juego.
“Creo que se siente cómodo”, dijo Gilgeous-Alexander. “Y cuando se siente cómodo, es bueno. Realmente muy bueno”.
La defensa de San Antonio produjo un tercer cuarto que enviaría un escalofrío a los predecesores de SGA en Oklahoma City.
OKC anotó 13 puntos en 12 minutos. Disparó 6 de 28, fallando sus ocho intentos de triples. Concedió una racha de 27-6, y una defensa históricamente codiciosa difícilmente pudo encadenar dos posesiones notables.
Los minutos del centro suplente de los Spurs, Luke Kornet, han ofrecido una apertura en esta serie, principalmente un descanso de la ira de Wembanyama. Los Thunder perdieron los cuatro minutos del tercer cuarto de Kornet por 11.
El desastre golpeó a un equipo que sobrevivió rondas hasta ese momento: la primera mitad casi inmaculada de Dylan Harper, los increíbles tiros de Devin Vassell y un bloqueo que dejó inquieto al gran hombre de 7 pies 1 pulgadas, Chet Holmgren.
“Tuvimos la oportunidad de darle la vuelta al juego, pero hay que darle la vuelta al juego”, dijo el entrenador del Thunder, Mark Daigneault. “No puedes esperar a que el juego cambie”.
Hay un peso compuesto en cuartos como ese. El ruido que producen. El mensaje que envían. San Antonio hizo todo lo necesario antes de que terminara el período y esta serie.
Los reservas del Thunder, que ya ganaron partidos en esta serie, necesitaban jugar a un nivel imposible. Debido a que las estrellas de OKC son limitadas, SGA está sofocada y molesta. Este enfrentamiento altera el impacto de Holmgren. Williams, reconoció Daigneault, no está 100 por ciento saludable y está empeñado en regresar en un “papel aislado”. Produjo un punto y dos pérdidas de balón en 10 minutos, un -18, y parece carecer de la movilidad que sustenta su valor.
Mientras tanto, el veterano Alex Caruso anotó siete puntos, su segunda menor cantidad en cualquier partido de esta ronda. Jared McCain hizo dos de sus ocho intentos dentro del arco. Jaylin Williams y Lu Dort se combinaron para disparar 1 de 13 desde más allá del arco de 3 puntos.
La defensa y la profundidad trajeron al Thunder hasta aquí. Aceitaron los engranajes de una máquina a medida que se acumulaban las lesiones de la temporada regular. Los atributos y su sostenibilidad apuntaban hacia una dinastía.
Sin embargo, en la planificación de esta dinastía, no se predijo tan pronto un fracaso en la Conferencia Oeste. Un tándem formado por un bloqueador de tiros y defensores de punto de ataque que podrían amordazar a las estrellas. Una superestrella que podría infiltrarse en la histórica defensa de OKC. San Antonio, al diablo con la experiencia, podría tener la mejor rueda de armas de cualquier equipo que haya llevado al Thunder hasta el final.
“No se siente muy diferente simplemente desde el punto de vista de que es un Juego 7”, dijo el veterano Alex Caruso. “Es un juego o te vas a casa. Creo que la atención se centra más en nosotros. El séptimo juego tiene que ser sobre nosotros”.
La historia del Thunder el 28 de mayo es turbulenta y confusa. Su historia con los Juegos 7, un par de momentos decisivos para este grupo frente a los Denver Nuggets y los Indiana Pacers hace un año, sugiere que todavía pueden moldear su destino. Su lugar en estas discusiones dinásticas depende de ello.
