Brighton & Hove Albion ha perdido a muchos referentes este verano, por lo que “el poder tranquilo” de Pascal Struijk es una incorporación bienvenida a las filas.
El defensa central holandés, fichado procedente del Leeds United a finales de junio por alrededor de £ 18 millones, ayudará a compensar las salidas de varias figuras clave.
El dúo de larga trayectoria Solly March y Adam Webster fueron liberados al final de la temporada pasada. El creador de récords de apariciones en la Premier League, James Milner, se retiró y Joel Veltman se fue cuando su contrato expiró a finales de junio después de conversaciones infructuosas sobre un nuevo acuerdo.
Esas salidas fueron seguidas la semana pasada por el incondicional del club Andrew Crofts que dejó vacante su puesto como subdirector conjunto bajo Fabian Hurzeler para reunirse con el ex entrenador en jefe de Brighton, Roberto De Zerbi, en el personal del italiano en Tottenham Hotspur.
Todos fueron profesionales modelo que aceptaron el espíritu del club, en varios casos a lo largo de muchos años. Lo mismo puede decirse de Struijk durante sus ocho temporadas en el Leeds tras fichar como juvenil procedente del Ajax de su tierra natal en 2018.
“Cuando llegué a Leeds (en 2024), Pascal era el vicecapitán de Ethan Ampadu”, le dice a The Athletic el excentrocampista internacional francés Josuha Guilavogui. “Es alguien a quien todos aman en el vestuario porque es muy tranquilo, tiene el poder de la calma. Nunca le va a gritar a nadie, pero cuando habla, todos lo escuchan. Sólo unas pocas palabras y todos lo seguirán.
“No habla mucho, pero como es enorme (190 cm, poco menos de 6 pies 3 pulgadas), todos lo escucharán. Y es muy, muy amable. Si necesitas algo, Pascal estará allí para ayudarte. Tiene alma de capitán”.
Struijk tuvo una gran presencia dentro y fuera del campo en Leeds (George Wood/Getty Images)
Struijk capitaneó al recién ascendido Leeds en múltiples ocasiones la temporada pasada, mientras se recuperaban de un comienzo difícil con Daniel Farke para finalmente terminar ocho puntos por delante del descenso.
Lewis Dunk, el veterano capitán y compañero central del Brighton, sigue siendo una gran influencia a la edad de 34 años, pero las habilidades de liderazgo de Struijk serán un antídoto útil para la transferencia de Jan Paul van Hecke en junio al Tottenham por £52 millones. El compatriota de Struijk era visto como el sucesor natural de su compañero habitual Dunk como capitán.
Guilavogui solo pasó una temporada con Struijk en ese título de segunda división en Leeds antes de retirarse, pero fue suficiente para forjar una relación cercana y una apreciación de lo que el jugador de 26 años aportará dentro y fuera de la cancha a sus nuevos empleadores. Guilavogui estaba en la lista de invitados cuando Struijk se casó este verano.
“Llegué a conocer a su familia y él proviene de una gran familia con grandes valores. Así que no me sorprende que tenga ese carácter”, dice Guilavogui. “Como jugador, tiene todo lo que un defensor moderno necesita en sus habilidades.
“Tiene un pie izquierdo increíble, lo cual es muy importante; muchos defensores ahora siempre son diestros. Y es muy fuerte en el aire, defensiva y ofensivamente. Marcó algunos buenos cabezazos desde las esquinas ese año cuando fuimos campeones. Tiene muy buena técnica, por lo que puede realizar pases pequeños en espacios pequeños.
“Me sorprendió cuando llegué, porque él era nuestro lanzador de penaltis. Eso es bastante inusual para un defensa central, pero es muy bueno en eso”.
La versatilidad de Struijk aumenta las opciones de Hurzeler: algunos de sus 196 partidos con el Leeds, incluidas 119 apariciones en la Premier League en cuatro temporadas, fueron como lateral izquierdo o en el mediocampo durante las primeras etapas de su estancia allí con Marcelo Bielsa.
Struijk celebra el gol del Leeds contra el Brighton en 2022 (George Wood/Getty Images)
“Cuando fui allí por primera vez, él era solo un central, y luego pasó al mediocampo poco después”, dice el ex extremo del Leeds Stuart McKinstry, quien se unió a su academia en 2019. “Vi un gran salto desde el primer año que estuve allí hasta el segundo año, en términos de cuán móvil era. Como central, realmente no necesitas tener tanta movilidad.
“Cuando pasó al mediocampo, no tenía el cuerpo para alguien que pensabas que sería móvil, pero estaba en todas partes en el entrenamiento: uno de esos jugadores contra los que odiarías jugar, porque te ganaba mucho con el balón y, si lo conseguía, su calidad era increíble. Su pie izquierdo era increíble, pero podía jugar con ambos pies, y simplemente tenía una presencia física contra la que no te gustaba jugar porque no había muchas partes de su juego en las que pudieras superarlo en musculatura”.
Bielsa le dio a Struijk su debut en Leeds a la edad de 20 años en el Campeonato en diciembre de 2019. Esos primeros días bajo el intenso argentino fueron formadores de carácter.
“Él (Bielsa) fue bastante duro con él al principio”, dice McKinstry, ahora en el Hamilton Academical de la Liga Escocesa Uno después de cuatro años en el Leeds. “Pascal siempre fue uno de los chicos más jóvenes a los que probablemente les gritaban o señalaban en el parque, pero venía de un lugar de amor, porque se podía ver el potencial que tenía. Simplemente estaba tranquilo al respecto y no cometería otro error después de eso.
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“No era uno de los ruidosos en el camerino ni en el lugar, pero tenía los pies en la tierra. Ahora tiene un niño pequeño, y así es exactamente como pensé que sería. Tenía una vida tranquila y relajada, pero era un tipo muy agradable”.
Sin embargo, incluso los chicos buenos a veces pierden el rumbo. Los nuevos compañeros de Struijk en Brighton podrían ver un lado diferente de su carácter si juegan videojuegos juntos.
“Recuerdo una vez que estábamos jugando a Mario Kart”, dice Guilavogui. “Estábamos jugando Premier League y Championship, porque éramos muchos, tal vez 12 jugadores, y los seis primeros permanecían en la Premier League y los demás bajaban al Championship.
“Pascal lo estaba dando todo para ganar este juego. Cuando estaba perdiendo, estaba muy enojado. Realmente enojado. No esperabas que fuera así. Siempre quejándose: ‘¿Pero por qué siempre soy yo? No entiendo este juego. No quiero jugar más’. Fue muy divertido”.
