PITTSBURGH – A medida que se acercaba la selección número 21, los Steelers levantaron el teléfono y marcaron uno de sus objetivos principales.
En el transcurso de la noche del jueves, las piezas habían encajado casi a la perfección para el equipo anfitrión, preparado para causar sensación frente a una multitud récord de unos 320.000 aficionados. El efecto dominó comenzó cuando los Rams, necesitados de receptores, sorprendentemente seleccionaron al mariscal de campo de Alabama, Ty Simpson, a los 13. Esto hizo que el receptor abierto de USC, Makai Lemon, cayera, más allá de los Jets a los 16 (tomaron al TE de Oregon Kenyon Sadiq), más allá de los Panthers a los 19 (Georgia OT Monroe Freeling) – y en las garras de Pittsburgh. Casi.
Como uno de los tres mejores receptores en casi todos los tableros y el jugador número 13 en general en El Atlético Según las clasificaciones del analista Dane Brugler, Lemon ha estado durante mucho tiempo en el radar de los Steelers. Fue uno de los seis jugadores con calificación de primera ronda que realizó una visita previa al draft a Pittsburgh, lo que indica interés de una organización que planea seleccionar un receptor al principio del draft.
Por un momento, pareció que Lemon subiría al escenario junto a Jerome Bettis para ser recibido por cientos de miles de Terrible Towel giradores. Entonces llegó otra llamada.
“Primero contesté el teléfono y eran los Steelers”, dijo Lemon a los periodistas de los Eagles en una conferencia telefónica. “Entonces mi teléfono siguió sonando. Miro y son los Eagles”.
Durante una semana en la que los Flyers tomaron una ventaja de 3-0 en los playoffs de la NHL sobre sus rivales estatales Penguins, el equipo de la NFL de Filadelfia le quitó la alfombra a Pittsburgh al cambiar hasta la selección número 20 para robar a Lemon.
“Todas esas cosas que suceden a nuestro alrededor, ya sabes, afectan las conversaciones”, reconoce el gerente general de los Steelers, Omar Khan. “Pero es el borrador”.
Los Steelers se apegaron a su tablero y giraron hacia un lugar familiar: la línea ofensiva. Por tercera vez en sus cuatro años al frente del draft, Khan usó una selección de primera ronda en un tackle ofensivo cuando seleccionó a Max Iheanachor de Arizona State.
Si bien la conexión perdida de Lemon es uno de los acontecimientos más salvajes de la noche del draft, Iheanachor es una de las mejores historias individuales de esta clase. Nacido en Nigeria, emigró a los Estados Unidos con su familia a los 13 años. Jugador de fútbol y destacado baloncesto de la AAU, Iheanachor no encontró el juego estadounidense hasta que se graduó de la escuela secundaria en 2021. A instancias de su entrenador de baloncesto de la AAU, Cory DeSanti, Iheanachor llevó su estructura de 6-6 al campo de juego.
“Dios lo usó para comunicarse conmigo”, dijo Iheanachor en una conferencia telefónica con los medios de los Steelers poco después de su selección. “Le estoy muy agradecido”.
Iheanachor dijo que inicialmente sus padres no estaban completamente de acuerdo. Queriendo que su hijo utilizara la educación estadounidense para allanar el camino hacia una vida mejor, esperaban un médico o un abogado, no un jugador de fútbol de JUCO.
“Si estás familiarizado con los nigerianos, les encanta la escuela”, dijo Iheanachor. “Querían que fuera a cuatro años. Pero sabía que eso no era lo que quería hacer. Terminé tomando la decisión por mi cuenta de que quería ir a JUCO a jugar fútbol”.
Inicialmente un ala cerrada de 240 libras en East Los Angeles College, creció hasta convertirse en un tackle ofensivo atlético que jugó en ambos lados a nivel JUCO. Su estructura y potencial llamaron la atención de los principales programas universitarios y en 2022 se transfirió al estado de Arizona, donde se cruzó con el gran entrenador de receptores abiertos de los Steelers y los Sun Devils, Hines Ward.
“Acabo de hablar por teléfono con Hines”, dijo Khan. “Estaba tan emocionado por Max y por nosotros. Dijo: ‘Es un Steeler'”.
Iheanachor, que ahora pesa alrededor de 325 libras, inició 28 juegos consecutivos como tackle derecho durante las últimas dos temporadas y media. Brugler llama a los nuevos Steelers “un jugador ágil”, como lo demostró el destacado jugador del Senior Bowl y del Combine durante sus pruebas. Entre los linieros ofensivos, corrió la segunda carrera más rápida de 40 yardas (4.91) en el combinado y registró el tercer mejor salto de longitud (9 pies y 7 pulgadas). El nuevo entrenador en jefe Mike McCarthy dijo que se pueden ver los antecedentes del fútbol y el baloncesto en el juego de Iheanachor.
“Creo que lo más importante cuando ves jugar a un liniero es verlo golpear y pegar”, dijo McCarthy. “Con ese (antecedentes), el equilibrio y el juego de pies, su capacidad para mantenerse vivo en la segunda, tercera reacción cuando se involucra, creo que está en todo el video”.
Si bien aporta rasgos físicos sobresalientes y la ventaja de ser un profesional impactante en una posición que se ha convertido en una necesidad, Iheanachor aún está crudo y tomará tiempo para alcanzar su máximo potencial dada su limitada experiencia en un campo de fútbol.
“Apenas está comenzando”, dijo Khan. “No ha jugado mucho fútbol en su vida. Sólo va a mejorar”.
Por un lado, otro delantero elegido en primera ronda muestra un claro compromiso con la línea ofensiva. Por otro lado, también es un reconocimiento de que las cosas no han salido como estaba previsto para una de esas selecciones. Hace apenas unos meses, los Steelers parecían estar a un paso de completar su transformación en las trincheras. Sin embargo, después de que la selección de primera ronda de 2023, Broderick Jones, sufriera una lesión en el cuello y luego se sometiera a una cirugía de fusión espinal, la posición de tackle volvió a entrar en la conversación del draft.
Khan reconoció en el Combinado que no hay garantía de que Jones esté sano para el campo de entrenamiento. La recuperación en curso podría durar incluso más de lo que él deja entrever públicamente. El gerente general dijo el jueves: “Claro, eso es un poco preocupante”.
De una forma u otra, podría haber algunos cambios a lo largo de la línea ofensiva, ya que Iheanachor solo jugó como tackle derecho en Arizona State. ¿Se voltea hacia el lado izquierdo, algo que hizo en ocasiones a nivel JUCO? ¿La selección de primera ronda de 2024, Troy Fautanu, quien jugó como tackle izquierdo en la universidad pero ha estado haciendo la transición al lado derecho, ahora regresa a la izquierda? Si Jones recupera su salud a tiempo para jugar a principios de esta temporada, ¿podría Fautanu pasar a guardia? Recuerde: también hay 11 selecciones más (presumiblemente incluyendo al menos un liniero más) que podrían alterar el panorama.
Después de cambiar los planes de la primera ronda sobre la marcha, el próximo desafío de los Steelers será resolver todos estos signos de interrogación y piezas móviles y desarrollar un tackle crudo pero prometedor mejor que la primera vez que tomaron uno en 2023.
